En quelques mots à peine, Zhang Mingze dissipa l'atmosphère un peu raide qui régnait jusque-là.
Il fallait le reconnaître, cet homme avait un vrai talent pour les usages du monde.
Même le présent de félicitations qu'il offrait, Ji Haoyuan le trouvait très difficile à refuser.
C'était en effet de quoi améliorer réellement la qualité d'un Artefact Spirituel de deuxième ordre à attribut de feu.
En temps ordinaire, on ne pouvait même pas s'en procurer, quand bien même on l'aurait voulu.
C'était clair.
Les frères Zhang n'étaient pas venus ici avec l'intention d'entrer ouvertement en conflit avec le clan Ji.
Du moins, pas pour l'instant.
Et le clan Ji, lui aussi, avait besoin de ce répit.
Par conséquent.
Quand Zhang Mingze présenta ce Fer à la Lueur Écarlate, Ji Haoyuan ne refusa pas ; il sourit au contraire, tendit la main pour l'accepter et exprima ses remerciements.
Voyant cela, Liu Hongyu, qui se tenait à côté, ne relança pas le sujet précédent. Elle sourit elle aussi, sortit une fiole de jade et la tendit à Ji Haoyuan.
« Confrère du Dao Haoyuan, pardonnez-moi si je me suis montrée abrupte tout à l'heure. »
« Cet objet est un présent de félicitations que j'ai spécialement préparé pour vous. C'est de la Moelle d'Esprit Limpide, produite au fond de l'Étang Froid, qui nourrit puissamment la Force Vitale d'un Cultivateur et restaure l'essence dépensée. »
« De la Moelle de l'Étang Froid ? »
En découvrant ce que présentait Liu Hongyu, non seulement Ji Haoyuan et Ji Bochang, mais même les frères Zhang qui se tenaient à côté, furent légèrement surpris.
Comme Liu Hongyu venait de le dire, le principal usage de cet objet était de compléter la Force Vitale d'un Cultivateur et de restaurer l'essence auparavant épuisée.
Autant le dire clairement : cet objet avait pour effet d'accroître la Longévité.
De plus, il appartenait à la catégorie des Objets Spirituels naturels.
Où qu'on les place, de tels Objets Spirituels passaient pour des trésors extrêmement précieux.
Surtout, ce genre de chose était encore efficace pour Liu Hongyu elle-même.
Et elle acceptait pourtant de s'en défaire.
Ou bien elle voulait sincèrement s'en servir pour nouer de bonnes relations avec Ji Haoyuan, parce qu'elle croyait en son avenir.
Ou bien elle en avait déjà consommé elle-même, et l'objet n'agissait plus sur elle.
Car tout Objet Spirituel capable de prolonger la vie n'agit que la première fois qu'on le consomme.
C'est la loi de ce monde, et nul ne peut s'y soustraire.
En recevant des mains de Liu Hongyu la fiole de jade contenant la Moelle de l'Étang Froid, Ji Haoyuan la remercia sincèrement.
« Merci, Consœur du Dao Liu, pour ce présent de félicitations. Cet objet m'est en effet très précieux. »
Ce disant, il n'oublia pas de joindre les mains en salut vers Liu Hongyu.
« Hé hé, du moment que le Confrère du Dao Haoyuan ne me tient pas rigueur de mes paroles inconsidérées de tout à l'heure. »
Liu Hongyu sourit et secoua la tête.
Ils ignoraient certes ce que Liu Hongyu avait derrière la tête en disant ces choses délibérément un peu plus tôt.
Ni quel était son but ultime.
Ils supposaient qu'il ne s'agissait de rien d'autre que des affaires habituelles.
Mais à cet instant, tout cela n'avait plus grande importance.
Que l'autre partie accepte de sortir la Moelle de l'Étang Froid suffisait à Ji Haoyuan et aux siens pour passer l'éponge.
Un court moment plus tard.
Les frères Zhang prirent congé les premiers.
Voyant cela, Liu Hongyu n'eut pas davantage l'intention de s'attarder.
Cependant, avant de partir, elle parut se rappeler soudain quelque chose et se tourna vers Ji Haoyuan et Ji Bochang.
« Messieurs, j'ai entendu dire que parmi la jeune génération du clan Zhang, il y aurait un disciple doté d'une Racine Spirituelle Céleste, qu'on a envoyé depuis à la secte des Nuages Écarlates, où il est devenu le disciple d'un Véritable Homme du Noyau d'Or. »
« Qui plus est, cet Ancêtre à eux, que plus personne n'a vu depuis longtemps, ne semble pas avoir quitté ce monde. »
« Bien au contraire, cet Ancêtre pourrait même progresser encore. »
« Quoi ? »
En entendant la nouvelle révélée par Liu Hongyu, Ji Haoyuan comme Ji Bochang furent stupéfaits.
Ces dernières années, le clan Ji avait consacré l'essentiel de ses forces à la préservation de soi et à s'assurer une voie pour l'avenir.
Ses renseignements sur le reste avaient donc forcément pris du retard.
Ils n'auraient jamais imaginé que le clan Zhang, sans faire le moindre bruit, avait produit un disciple aussi remarquable.
Une Racine Spirituelle Céleste : c'était à coup sûr une graine de Noyau d'Or.
La seule chose qui les surprenait un peu, c'était que le clan Zhang accepte d'envoyer un disciple aussi exceptionnel à la secte des Nuages Écarlates.
Il faut savoir qu'une fois qu'un disciple de clan entre dans une secte, bien des liens qui l'unissaient à sa maison se trouvent invisiblement tranchés.
Après tout, dès lors que l'on entre dans une secte, on n'est plus le disciple de tel ou tel clan, mais le disciple de cette secte.
Dès ce moment, tout doit passer après les intérêts de la secte à laquelle on appartient.
Mais même ainsi, le lien avec sa famille d'origine n'est jamais complètement rompu.
Surtout une fois qu'il acquiert un certain statut et une certaine voix au sein de la secte : même sans rien faire ni rien dire, certains chercheront à s'attirer ses bonnes grâces pour cette raison.
Et si un jour il atteint réellement le stade du Noyau d'Or.
Alors il n'y a même plus lieu d'en parler.
Il pourrait parfaitement faire venir les siens dans la secte et y fonder une branche familiale n'appartenant qu'à lui.
D'ailleurs, la nouvelle révélée par Liu Hongyu cette fois-ci ne se limitait pas à cette seule information.
Si Ji Haoyuan et les autres avaient bonne mémoire, le plus vieil Ancêtre du clan Zhang devait aujourd'hui approcher les deux cents ans.
Or la Longévité d'un Cultivateur de l'Établissement des Fondations tourne en général autour de deux cent quarante ans.
En retranchant l'énergie vitale consumée par les blessures en cours de route, et l'usure de Longévité causée par les accidents divers.
La durée de vie ordinaire d'un Cultivateur de l'Établissement des Fondations avoisine en réalité les deux cent vingt ans.
À un âge aussi avancé, l'autre a pourtant encore une chance de progresser.
Ce n'était vraiment pas une bonne nouvelle pour le clan Ji, ni même pour le clan Liu.
Car tous savaient parfaitement que l'Ancêtre du clan Zhang avait déjà atteint le milieu de l'Établissement des Fondations avant d'entrer en retraite.
S'il progressait encore cette fois, il atteindrait à coup sûr la fin de l'Établissement des Fondations.
Si l'on peut encore réduire l'écart de puissance entre le début et le milieu de l'Établissement des Fondations par la Méthode de Cultivation, les Objets Spirituels, les Sorts et le reste.
Alors la fin de l'Établissement des Fondations est un fossé très difficile à combler par les moyens ordinaires.
Même le plus faible des cultivateurs de la fin de l'Établissement des Fondations peut, dans certaines circonstances, écraser ceux du milieu et du début.
C'est pourquoi, dans une secte de Noyau d'Or comme celle des Nuages Écarlates.
Tout cultivateur parvenu à la fin de l'Établissement des Fondations se voit confier un poste de véritable autorité au sein de la secte, et son statut est élevé au rang d'Ancien.
En y repensant, Ji Haoyuan et Ji Bochang comprenaient à présent pourquoi Liu Hongyu s'était comportée ainsi tout à l'heure.
« Ah, au fait... »
Liu Hongyu reprit : « Dans un an, il y aura une foire d'échange pour Cultivateurs de l'Établissement des Fondations au bourg marchand des Nuages Clairs. »
« Si cela vous intéresse tous les deux, nous pourrons nous y rendre ensemble. »
« Une foire d'échange pour Cultivateurs de l'Établissement des Fondations ? »
Ji Haoyuan et Ji Bochang réfléchirent brièvement, puis Ji Haoyuan répondit :
« Si j'ai le temps le moment venu, je contacterai la Consœur du Dao Liu. »
Il savait que le bourg marchand des Nuages Clairs mentionné par Liu Hongyu relevait de la juridiction de la secte des Nuages Écarlates.
La foire s'y tenant, la sécurité n'y était pour ainsi dire pas un problème.
« Fort bien, j'attendrai donc de vos nouvelles à tous deux. »
Liu Hongyu répondit avec un sourire, puis prit congé.
De l'autre côté.
Zhang Mingze et Zhang Mingyuan, partis un peu plus tôt, affichaient tous deux une mine plutôt sombre.
Zhang Mingyuan surtout.
Le regard assombri, il se tourna vers Zhang Mingze à ses côtés.
« Frère, qu'est-ce qu'elle voulait dire au juste, cette garce de Liu, tout à l'heure ? Elle nous prend vraiment tous pour des imbéciles incapables de voir quoi que ce soit ? »
À ces mots, Zhang Mingze agita la main.
Son visage avait déjà retrouvé son calme.
Il dit d'un ton léger : « Quelles qu'aient été ses intentions, cela n'a pas d'importance. »
« Une fois que notre grand-père sortira de retraite et que Zhilong aura grandi, ce comté de Nanning finira tôt ou tard par nous appartenir. »
« Pour l'instant, ils ne veulent pas rompre ouvertement avec le clan Zhang et cherchent à gagner du temps ; ils ne se doutent pas que le clan Zhang aussi a besoin de temps... »
Sur ces mots, Zhang Mingze n'ajouta rien, et lui et Zhang Mingyuan reprirent aussitôt le chemin du mont Dongming, où résidait leur clan.