La nuit s'approfondissait quand un véhicule de luxe pénétra dans l'enceinte d'un étang de pêche en périphérie de la province de Gyeonggi. Peu après, Tae Seokho de Taeshin Trading et sa secrétaire, Reina, en descendirent.
« Si vous prenez par là, vous arriverez. »
« Faut-il vraiment qu'on se voie dans un endroit pareil ? »
C'était en pleine forêt et, à première vue, manifestement un lieu abandonné où ne filtrait pas la moindre lueur. Reina éclaira leur chemin de sa torche en parlant.
« C'est le degré de prudence qu'il nous faut. »
« Quel genre de personne allons-nous bien pouvoir rencontrer... ? »
Le sol était jonché de débris et de terre brute, inégale. Ils le traversèrent et pénétrèrent dans un bâtiment dissimulé dans un coin de l'étang.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
Une voix d'homme d'âge mûr surgit de l'obscurité, faisant s'arrêter net Tae Seokho.
« ... Et qui êtes-vous ? »
À sa question, une lanterne s'alluma sur le côté, éclairant les alentours.
Tous plissèrent les yeux quelques instants sous l'éblouissement soudain avant de distinguer lentement les visages.
L'homme en face tendit le premier la main pour une poignée et parla.
« Je m'appelle Im Deok-chang. »
« Je suis Tae Seokho. Mais, puis-je savoir qui vous représentez ? »
Sans connaître l'identité de l'autre, il était difficile d'engager une conversation normale.
« Vous ne me croirez peut-être pas, mais je travaille pour un organisme d'État. »
« Un organisme... ? »
En sa qualité de vice-président exécutif du groupe Taeshin, Tae Seokho connaissait déjà la plupart des hauts fonctionnaires de la région capitale.
Pourtant, l'homme face à lui lui était totalement inconnu, ce qui ne fit qu'accroître sa méfiance.
« Je suis au Service national de renseignement. J'y occupe le poste de troisième directeur adjoint. »
« Ah bon ? Alors cette femme aussi... ? »
Son regard se porta sur Reina au même moment. Si elle travaillait sous ses ordres, cela en disait long sur sa véritable affiliation.
« Ah, Reina n'est pas de mon organisme. Elle œuvre pour une autre organisation. »
« Alors pourquoi quelqu'un du Service national de renseignement s'implique-t-il pour me sauver et faire tout ça ? Ne me dites pas que cette opération entière n'est même pas pilotée par le NIS, mais par un autre groupe ? »
Là-dessus, Im Deok-chang posa sa lanterne et sourit.
« Il y a des gens qui agissent avec de grandes ambitions. Beaucoup d'entreprises sont impliquées également. Je suis certain que Reina vous a déjà expliqué le but. »
À cet instant, Tae Seokho se souvint des mots qu'il avait entendus d'elle lors de leur première rencontre.
[Nous agissons pour stabiliser la richesse et le pouvoir.]
Inconscient, il acquiesça, comprenant, et répondit.
« C'est donc pour ça que vous m'avez proposé de me placer sur la liste du prochain propriétaire du groupe Taeshin. »
« Exactement. Nous voulons des gens qui ont à la fois la capacité et l'ambition. Vice-président exécutif Tae, vous en êtes un. »
La complexité de la situation présente et l'apparition d'Im Deok-chang embrouillèrent les pensées de Tae Seokho.
Pourtant, il se trouva certain de ce qu'il devait faire.
« Donc, je suis indispensable à ce plan de co-prospérité exclusive. »
C'étaient aussi les mots de Reina, d'avant.
« Hahaha — c'est ça. Exactement ça. »
« Mais je ne suis pas sûr que ça justifie une rencontre aussi secrète... Y a-t-il une raison particulière ? »
Im Deok-chang ne fit pas disparaître son sourire.
« Comme je l'ai dit, ma position en est une grande partie. Si l'on apprenait que le troisième directeur adjoint du Service national de renseignement s'immisce dans les affaires d'une entreprise, que croyez-vous qu'il adviendrait ? »
« Cela a du sens. Ce n'est pas exactement un poste où l'on peut agir au grand jour. »
« Merci de votre compréhension. En tout cas, d'autres organismes et d'autres gens sont impliqués là-dedans, outre moi. Je ne fais qu'agir comme intermédiaire. »
À ces mots, de la surprise passa sur les traits de Tae Seokho.
Le troisième directeur adjoint du Service national de renseignement était de rang vice-ministre, juste sous le directeur.
Que quelqu'un d'un rang si élevé joue un rôle de médiation, et non de direction, était stupéfiant.
« Combien de personnes sont impliquées dans tout ça ? »
« Je ne peux pas vous donner un chiffre exact, mais ce n'est pas un petit groupe. Il y a même des gens qui opèrent depuis l'étranger. »
« Autant que ça ? »
« Cependant, tout comme nous, ils ne savent pas qui d'autre est impliqué. Moi et quelques autres sommes les points focaux, construisant des liens d'affaires pour ce que vous avez appelé la "co-prospérité exclusive". »
Tae Seokho hocha lentement la tête avant de s'arrêter.
« À en juger par Reina et les gardes du corps, vous disposez d'une main-d'œuvre fort capable... Y a-t-il un avantage pour vous à employer de telles personnes ? »
« Certaines entreprises du consortium sont incluses. Si vous accédez à la présidence, vous verrez l'infrastructure de vos propres yeux. »
« Je suppose que je ne le saurai pas avant. Alors, comment dois-je appeler ce groupe ? »
« Vous voulez dire un nom ? »
« Un groupe aussi organisé doit bien avoir un nom, non ? »
Alors que les questions continuaient, Im Deok-chang réfléchit brièvement avant de répondre.
« Je vous le dirai quand vous serez au sommet de Taeshin. »
Son ton était ferme.
À cause de cela, Tae Seokho ne put insister et ne lui resta qu'un air de regret.
« En tout cas, je considère que vos questions ont trouvé leurs réponses. Et une chose de plus — gardez ce que vous savez sur nous secret. Je suis sûr que vous comprenez pourquoi. »
Il y avait là une menace voilée. Tae Seokho la comprit entièrement, ce qui rendait difficile d'en demander davantage.
« ... Je m'en souviendrai. »
Sur ces mots, la lanterne s'éteignit. L'obscurité revint, et rien ne fut plus visible.
Reina ralluma sa torche, mais Im Deok-chang avait déjà disparu sans laisser de trace.
* * *
In-hyuk était, pour le moment, loin de Séoul et se dirigeait vers Texcellence à Cheongju, dans le Chungbuk.
Après l'acquisition de RSK et l'obtention de l'appel d'offres pour les uniformes militaires, il s'y rendait pour vérifier l'avancement intermédiaire.
Tout en roulant sur l'autoroute, Hong Yu-geon, au volant, ne cessait de jeter des coups d'œil aux rétroviseurs central et latéraux.
« On est suivis. »
« Ah bon ? »
Il jeta distraitement un coup d'œil en arrière et vit deux fourgons noirs suspects et une berline qui les suivaient.
Il le savait depuis le départ qu'il y avait des queues — de plus, leur style amateur rendait évident qu'ils n'étaient pas des professionnels.
Puisque Baek Si-hwan était sur le siège passager, un peu de comédie s'imposait.
« Qu'est-ce qu'on fait ? Si ça continue comme ça, il va finir par se passer quelque chose. »
Là-dessus, In-hyuk se tourna vers Baek Si-hwan et demanda :
« Qu'est-ce que vous suggérez ? »
Baek Si-hwan, qui ne s'attendait pas à la question, hésita.
« ... Excusez-moi ? Vous voulez dire la queue ? »
« Vous êtes mon secrétaire et garde du corps, non ? Vous n'avez pas de manuel pour gérer ce genre de situation ? »
« Eh bien... »
Mais aucune solution ne vint à l'esprit de Baek Si-hwan.
En le regardant, In-hyuk souffla et s'adressa à Hong Yu-geon.
« Tournons vers l'usine. Prenons le parcours le plus désert possible. »
« D'accord. »
« Qu'est-ce que vous préparez ? »
Même à la question de Baek Si-hwan, l'expression d'In-hyuk restait calme.
« On ne peut pas exactement les traîner au commissariat, si ? Alors, on s'en charge nous-mêmes. »
« S'en charger ? »
Entretemps, Hong Yu-geon quitta l'autoroute et prit la direction de la route d'usine.
La zone était rurale, bordée de maisons éparses et de vastes champs.
« Les endroits déserts par ici doivent être... »
Il consulta le GPS et changea de cap. Bientôt, ils s'engagèrent dans un terrain vague près d'une montagne et se garèrent.
Les voitures qui les suivaient firent de même, les poursuivant imprudemment à toute vitesse comme pour affirmer qu'elles les suivaient.
« Directeur, qu'est-ce qu'on va faire ? »
« D'abord, identifions qui ils sont et réglons ça. »
« Juste nous ? »
La seule sécurité présente était Hong Yu-geon, Van Hester et Baek Si-hwan.
« Si on est en infériorité numérique, je prêterai main-forte moi-même. »
Pendant ce temps, depuis les véhicules d'en face, des hommes rudes en sortirent, armés de diverses armes contondantes.
Un rapide comptage en montra une seizaine — des hommes à l'allure de voyous de rue.
« Bon, est-ce que ça vaut même le coup d'embêter le directeur ? Regardez et appelez les flics si ça dérape. »
Hong Yu-geon et Van Hester échangèrent un regard, puis sortirent.
Baek Si-hwan, assis à l'arrière, ne put s'empêcher de les suivre.
Les hommes d'en face, une fois prêts, foncèrent sur eux.
Pouf — Toc — Pouf-pouf —
Dans l'air glacial de l'hiver, une bagarre éclata instantanément sur le terrain vague.
« C'est vraiment le bordel... »
Mais le problème, c'était le nombre — ils n'étaient que trois du côté d'In-hyuk contre seize attaquants.
Vrai, chacun d'eux mettait ses adversaires hors de combat rapidement, mais il était difficile de couvrir les ennemis égarés qui maniaient des armes.
« C'est inévitable ? »
Finalement, In-hyuk appela la police sur son téléphone et sortit de la voiture.
À cet instant, un homme en costume noir qui avait rampé par l'arrière fondit sur lui un couteau acéré à la main.
Tchak — Crac — Même si c'était depuis son angle mort droit, In-hyuk l'évita avec agilité, tordit le bras de l'homme et le claqua vers le haut.
« Aaargh ! »
Il avait neutralisé l'attaquant avec une clé articulaire rapide et décisive.
Trois autres passèrent au travers et encerclèrent In-hyuk, hésitant en voyant leur camarade se tordre de douleur au sol.
« Pourquoi restez-vous plantés là ? Vous n'étiez pas là pour me tuer ? »
« Espèce de... ! »
Alors que l'homme droit devant hurlait, les autres se joignirent à l'attaque.
Malgré l'urgence, In-hyuk garda son sang-froid.
Ses sens, aiguisés par la tension, rendaient chacun de leurs mouvements lents.
Crac ! — Crunch ! —
Évitant une attaque arrivant en se courbant en arrière, il saisit et tordit le poignet de l'attaquant, lui faisant lâcher son couteau.
Utilisant le corps de l'ennemi comme bouclier, il évita un autre couteau venant de la gauche.
Bam, craquement, clac —
« Aaah ! »
Cette fois, il brisa un poignet, un coude, puis un genou en séquence.
« Donc, on m'évalue aussi — pour voir comment je me bats ? »
Il sentait le regard de Baek Si-hwan sur lui depuis tout à l'heure.
Délibérément, In-hyuk n'utilisa que des clés articulaires de base — jamais le TMT (Tactical Murder Techniques) qu'il avait appris à l'UID.
Baek Si-hwan devait les connaître, puisqu'il appartenait lui aussi à l'UID.
C'est pourquoi, même si In-hyuk s'efforçait de ne pas se trahir, des bribes de TMT finissaient inévitablement par glisser dans ses mouvements.
Pin-pon, pin-pon, pin-pon —
Une fois la plupart des attaquants maîtrisés, ils entendirent des sirènes de police au loin.
« Phew — ! Heureusement que vous êtes intervenu, directeur, ça s'est fini vite. »
« Vous dites ça parce que vous n'avez pas pu en venir à bout vous-mêmes. »
« Hé, je n'ai pas un troisième bras — bien sûr qu'on était en infériorité numérique, non ? »
Hong Yu-geon regarda tour à tour Van Hester et Baek Si-hwan comme pour chercher leur approbation.
Van Hester se contenta de hausser les épaules indifféremment.
Secouant la tête face à ce spectacle, In-hyuk redressa les plis de sa veste et s'adressa à Baek Si-hwan.
« Quand la police arrivera, expliquez-leur la situation, s'il vous plaît. »
« Dois-je aussi remettre les images de la boîte noire ? »
« Laissez Hong prendre le nécessaire et l'envoyer. »
« D'accord. Vous n'allez pas demander qui est derrière tout ça ? Vous laissez ça à la police ? »
C'était la partie la plus importante.
Pourtant, In-hyuk n'avait même pas touché aux agresseurs qui gisaient maintenant battus — ce qui semblait bizarre.
« Ce ne sont que des vagabonds qui ne savent même pas manier un couteau. Celui qui a essayé de me tuer en engageant autant de monde avec des compétences aussi minables doit être passablement désespéré. »
Baek Si-hwan demanda, surpris :
« Vous avez un suspect en tête ? »
« Prenons. Mais il n'y aura aucune preuve évidente pour les coincer. Ils auront déjà coupé les liens. »
Comme In-hyuk ne donnait pas de noms, le visage de Baek Si-hwan prit une expression subtilement amère.
Entretemps, la police arriva sur le terrain vague, et Baek Si-hwan s'avança comme In-hyuk le lui avait ordonné.