L'effondrement de RSK, qui dominait l'industrie de la défense par la fourniture d'uniformes militaires, s'accéléra à un rythme effréné.
À mesure que surgissaient les preuves concernant les caisses noires, les circuits de détournement et les officiels militaires ayant accepté des pots-de-vin, personne ne put s'en tirer facilement.
Entre-temps, au sein du groupe Taeshin, un projet de note officielle ciblant les personnes problématiques circula.
【Taeshin Trading et filiales, mutations du personnel des sociétés affiliées】
– Taeshin Trading, directeur exécutif △△△ → Rétrocommissions d'entreprises partenaires / Révocation disciplinaire
– Taeshin Trading, directeur de division △△△ → Détournement et corruption / Révocation disciplinaire
– Taeshin Electronics, Hwang Won-jun, vice-président exécutif → Rétrocommissions d'entreprises partenaires / Révocation disciplinaire
– Taeshin Construction, directeur de division △△△ → Détournement / Révocation disciplinaire
– Taeshin Spintech, Lee Chang-hwan, président → Détournement et abus de confiance / Révocation disciplinaire
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Le second fils du groupe Taeshin, Tae Seok-ho, laissa échapper un long soupir après avoir consulté le document officiel sur sa tablette.
Comme il le craignait, Kang In-hyuk préparait un coup d'envergure.
« Il a vraiment affûté sa lame. Et le timing est impeccable, en plus. »
Du fait du scandale massif de l'industrie de la défense chez RSK, n'importe quel problème au sein du groupe Taeshin était voué à être étouffé.
Sur ces mots marmonnés, Tae Seok-ho porta son regard vers l'extérieur.
Un peu après midi. Il n'était pas à l'entreprise, mais à l'intérieur d'une voiture.
Non seulement cela — le véhicule avait quitté Séoul et filait vers la périphérie de la province de Gyeonggi depuis plus d'une heure.
« Encore combien de temps ? »
« On devrait arriver dans une quinzaine de minutes. »
La route était déjà un chemin de campagne tranquille.
En s'enfonçant davantage, ils atteignirent une zone où un chantier semblait à l'arrêt depuis un moment.
« On y est. Juste un petit bout à pied. »
« C'est pas mal de tracas. »
Tae Seok-ho et son compagnon descendirent de la voiture et, accompagnés d'agents de sécurité de la TSS, se dirigèrent vers un endroit où ne subsistaient que des ossatures de béton désertes.
Au bout d'un instant, un homme étranger émergea d'un bâtiment abandonné. Sans un mot, par un simple geste, il guida Tae Seok-ho et Lee Jae-jun à l'intérieur.
Chuintement—chuintement—
Ils montèrent au troisième étage, où apparut un vaste espace ouvert.
Là, cinq hommes étrangers étaient assis sur des canapés défraîchis et des caisses en bois.
« Vous êtes Wade ? »
La question, en anglais, désignait un homme d'âge moyen assis sur le canapé.
« C'est moi. Mais pourquoi avez-vous amené tant de monde ? »
Il jeta un coup d'œil au groupe de six agents de sécurité, Lee Jae-jun compris.
Tous dégageaient une aura menaçante, encerclant Tae Seok-ho et faisant face aux regards tendus des mercenaires de Warborn.
« …… Ça ne vous regarde pas. Fallait vraiment en arriver là ? Honnêtement, c'est un peu inconfortable. »
« Vous avez peur qu'on livre notre client si on se fait prendre ? Ou peut-être qu'on vous trahira ? »
Puisqu'il avait demandé un « travail » impliquant une personne, c'était difficile à nier.
En fait, Tae Seok-ho avait envisagé de ne pas venir du tout.
Mais le projet de mutations dans la division TF qu'il venait de voir ne lui permettait pas de rester les bras croisés.
« Ça suffit. Mais pourquoi le travail n'est-il pas encore fait ? Je crois vous avoir donné largement le temps. »
Wade fixa Tae Seok-ho droit dans les yeux.
« Vous savez qu'il y a des mercenaires autour de la cible, aussi ? »
À ces mots, Tae Seok-ho pensa immédiatement à Hong Yu-geon et Van Hester.
« On s'était mis d'accord pour que je vous paie grassement — c'est un problème ? »
« Il y a peut-être une force d'ampleur comparable à la nôtre. Vous pensez vraiment qu'on peut régler ça pour un seul million de francs ? »
« Une force ? Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Il sentit quelque chose d'étrange dans la conversation.
« …… Vous ne le savez vraiment pas, qu'il y a une unité de mercenaires autour de la cible ? Ils sont encore plus nombreux que nous. Bien sûr, le montant que vous avez proposé au départ ne suffit pas pour ça. »
« Qui, exactement, a été engagé ? »
L'explication restait confuse.
« Haaa ! Vous ne saviez vraiment pas. Ces types, c'est Redfall. Bon, c'est dur à expliquer en détail… mais disons qu'on ne s'entend pas. S'ils ont été engagés de leur côté, ils doivent déjà savoir qu'on est l'opposition. »
Ça voulait dire que Kang In-hyuk avait repéré le plan de Tae Seok-ho et les avait recrutés.
« C'est pas parce que vous avez agi avec négligence ? Vous avez pas mal trainé. »
« On était minutieux dans la préparation. Si vous aviez dit d'y aller à fond dès le début, les choses auraient été différentes. »
Comme la conversation tournait en rond, Tae Seok-ho s'énerva davantage.
« Donc, combien ça va coûter ? »
Après un moment de réflexion, Wade leva trois doigts.
« Il nous faudra au moins ça. »
Comprenant le sens, Tae Seok-ho ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Vous voulez dire, trois millions de francs ? »
« C'est le minimum. »
« Comment ça triple, depuis un million ? Warborn a l'habitude de revenir sur sa parole ? »
Peut-être son orgueil fut-il piqué, car le visage de Wade se crispa de mécontentement.
« Même si on gagne notre vie comme tueurs à gages, on reste des hommes d'affaires. Y a aucun intérêt à faire une perte. »
« Donc vous dites que vous ne bougez pas sans la somme dont vous parlez ? »
« Faut bien couvrir les primes de risque, après tout. »
Tae Seok-ho se retrouva dans l'embarras. Certes, jusqu'à récemment, réunir cette somme n'aurait pas été difficile.
Mais maintenant, avec la disparition de Noah Gardner du Fonds H&T, ses autres fonds étaient gelés aussi.
« Je ne peux pas réunir cet argent tout de suite. Mais si vous finissez le travail, je vous donne quatre millions de francs, acompte inclus. »
Les yeux de Wade et des autres mercenaires brillèrent à cet instant.
« Mais on prend encore cinq cent mille francs d'acompte. Il faudra qu'on soit mieux préparés pour affronter des adversaires comme ceux-là. »
« Vous pouvez vraiment le faire ? Sans retombées ? »
« On s'occupe de tout. Mais pour les soupçons qui naîtraient de la relation de la cible avec vous, c'est pas notre problème. Pensez à le garder en tête si ça tourne mal. »
Tae Seok-ho acquiesça.
« C'est mon affaire… »
Thud—Thud-thud—
Juste à ce moment, quelque chose vola depuis l'extérieur et plusieurs hommes s'effondrèrent au sol.
« C'est une attaque ! Tout le monde, en position ! »
Ça venait du bâtiment d'en face.
Au cri de Wade, ils se baissèrent en urgence et bougèrent frénétiquement.
Pendant ce temps, un Tae Seok-ho choqué, plaqué au sol par Lee Jae-jun, serra sa poitrine qui battait la chamade.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ? »
« On a l'air d'avoir été repérés. Tout le monde, protégez le vice-président exécutif ! »
Certains agents de sécurité étaient déjà tombés, touchés par les balles.
Les autres, sur l'ordre de Lee Jae-jun, formèrent une barrière protectrice autour de Tae Seok-ho.
« Quoi ? Donc ceux que vous veniez de mentionner nous attaquent ? »
« Il faut qu'on sorte d'ici le plus vite possible. »
Bang-bang—Bang—
Alors que la fusillade éclatait, les débris du bâtiment en béton jaillissaient dans toutes les directions.
« Comment on va faire pour sortir ? »
« Suivez-moi ! »
Lee Jae-jun et les agents de sécurité ramassèrent les pistolets tombés à côté — ceux des mercenaires de Warborn abattus.
Puis, en se tenant bas, ils firent route vers l'arrière pour tenter de contourner.
« C'est trop dangereux de retourner à la voiture maintenant, alors on prend par les bois et on appelle un véhicule. Ça prendra au moins vingt minutes à pied. »
« Comment ces types nous ont attaqués ici ? Ils ont repéré notre queue ? »
« On dirait bien. »
« Mais pourquoi on s'enfonce autant ? »
Ça ferait environ quatre kilomètres.
« Je capte plus le signal d'aucune antenne-relais depuis un moment. Ces attaquants ont dû utiliser un brouilleur pendant l'assaut. »
C'était évident qu'ils étaient venus parfaitement préparés.
« Putain de merde… »
« Pour l'instant, bougeons. »
Il restait quatre agents de sécurité, Lee Jae-jun compris.
Les deux autres avaient été touchés aux jambes ou au corps par les premières balles et ne pouvaient pas être emmenés.
Alors, les cinq se hâtèrent vers les bois, loin des détonations assourdissantes.
Frou-frou—
Puis, un bruit vint d'un côté.
Lee Jae-jun et les agents, sur le qui-vive, tournèrent le regard de ce côté.
Bam, thud—
Mais les trois agents postés du côté opposé trébuchèrent et s'effondrèrent sur les genoux.
« Urgh— ! »
« Urgh ! »
Avec des grognements, des pierres de la taille d'une paume ricochèrent sur le sol. On les avait lancées et elles avaient touché les agents.
Ils semblaient avoir été frappés à des points vitaux et ne parvinrent pas à se relever.
Alarmé, Lee Jae-jun visa prestement son pistolet chargé dans la direction présumée de l'attaque.
Sifflement—Bam !
Mais avant qu'il ne puisse tirer, une pierre heurta son pistole, le lui arrachant des mains.
« Urgh… »
Lee Jae-jun bougea pour reprendre son arme, mais une silhouette noire tomba sur lui depuis le haut et le projeta au sol.
Bam—Whoosh—
Bien sûr, Lee Jae-jun ne se laissa pas faire. Il bougea vivement pour poignarder le torse de la silhouette ou lui tordre le bras.
Mais l'adversaire esquiva juste devant lui, comme s'il anticipait les mouvements, ou se dégagea aisément et recula.
Une fois la distance créée, Lee Jae-jun put enfin voir l'ennemi.
« … Un masque de crâne ? »
À cette marmonnade, une voix mécanique, altérée, rauque, sortit de l'intérieur du masque de crâne noir.
« T'étais Kooou toi aussi ? »
L'identité du masque de crâne était Kang In-hyuk. Bien sûr, lui aussi avait mobilisé l'unité de mercenaires, Redfall.
La raison pour laquelle il mentionnait « Kooou », c'était que Lee Jae-jun venait d'utiliser la technique de combat UID, le TMT, tout comme Pyo Jun-woo.
Simultanément, l'expression de Lee Jae-jun se durcit davantage.
« Donc vous n'êtes pas Redfall ? »
« Vous l'avez su tout de suite, alors pourquoi demandez-vous ? »
In-hyuk confirma que le regard de Lee Jae-jun ne cessait de dartiller vers les armes des autres hommes.
Un instant de silence.
Puis, Lee Jae-jun fonça brusquement — pas vers les armes, mais droit sur In-hyuk.
« Il vise le corps-à-corps ? »
Un couteau apparut dans la main de Lee Jae-jun, sorti à la hâte de l'intérieur de sa veste, et la distance entre eux s'annula en un instant.
In-hyuk vit que Lee Jae-jun visait le poumon gauche. Il inclina légèrement le corps pour esquiver, puis saisit le coude de Lee Jae-jun.
Crac—Bam, craquement !
Il verrouilla le coude en clé articulaire tout en portant son genou droit vers le foie.
« Guh— ! »
« Tu croyais m'avoir cassé les côtes et percé le poumon avec ça ? »
S'effondrant au sol, Lee Jae-jun ne put laisser échapper que des halètements douloureux, incapable même de respirer correctement.
À l'intérieur du masque de crâne, In-hyuk lui jeta un regard glacial, inspectant les mains gauches de Lee Jae-jun et des autres agents de sécurité.
Seul Lee Jae-jun portait un tatouage particulier.
À cet instant, son regard croisa celui de Tae Seok-ho, affalé contre un arbre dans un état pitoyable.
Les yeux du masque étaient noircis comme des lunettes de soleil, mais Tae Seok-ho comprit qu'il était observé quand le masque se tourna vers lui.
« …… Je devrais le tuer ? »
Il hésita brièvement.
Honnêtement, la situation d'aujourd'hui était inattendue.
Il n'avait jamais imaginé que Tae Seok-ho viendrait rencontrer Warborn, qu'il avait engagés pour un meurtre, en personne.
« Combien vous touchez pour ça ? Je vous donne le do—le double ! Non, cinq fois plus, si vous faites équipe avec moi ! »
C'était naturel que Tae Seok-ho ne reconnaisse pas In-hyuk avec le masque.
Pensant qu'il pouvait l'acheter, il ne cessait de crier des offres toujours plus hautes.
En même temps, In-hyuk ressentit une amertume intérieure.
« Est-ce que j'ai déjà bossé pour un type comme ça ? »
Il avait vu le vrai visage de Tae Seok-ho pendant la période où le groupe Taeshin s'effondrait, même après s'être vengé d'eux pour avoir été trahi dans sa vie précédente.
In-hyuk ramassa le pistolet que Lee Jae-jun avait laissé tomber plus tôt.
Clic, clic—
Il vérifia la chambre et le chargeur.
Pas mal.
Tae Seok-ho, avalant sa salive, tenta de se retirer le plus possible, le dos contre l'arbre.
« Réfléchissez bien ! C'est juste du business, non ? Combien ce Kang In-hyuk vous a offert, je peux rajouter par-dessus ! »
In-hyuk fixa froidement sa retraite pathétique, comme si Tae Seok-ho creusait la terre jusqu'aux enfers dans sa désespérance.
Et lentement, il braqua le pistolet sur lui.
Bang—