« On rentre déjà ? »
C'est le matin de notre quatrième jour dans la zone spéciale de Shiana.
On dirait bien qu'on prépare le départ.
« Non. Nous allons inspecter le terrain pressenti pour une zone spéciale dans le domaine de Muga. »
« J'ai déjà posé pas mal de questions à Shinki, mais je me suis dit que ce serait plus rapide d'aller voir sur place. »
Hein ? Des questions à mori-oni, sur quoi ?
Je tourne les yeux vers mori-oni, qui m'explique qu'on l'a interrogé sur le relief qui convient aux monstres et sur l'état des forêts.
Répondre avant même que je pose la question... Pas mal, mori-oni.
« Messire Louis et messire Théo rentrent au palais royal, alors nous allons leur faire nos adieux. »
« Oui ! »
Hier, on a joué tout notre soûl, en laissant Papan et Maman de côté.
Frérot et Sœurette s'y sont mis aussi, et Louis et Théo avec eux.
À force de jouer ensemble, je crois qu'on est devenus plus proches qu'avant notre arrivée dans la zone spéciale.
Théo, par exemple, s'est fait copain avec le professeur Fika, et ils ont creusé un trou-piège ensemble.
Et c'est moi qui suis tombée dedans, en beauté !
Quand je me suis mise en rogne, il m'a répondu, avec son impassibilité habituelle, qu'il avait voulu essayer parce que mes réactions avaient l'air amusantes.
Quand je lui ai dit qu'un prince impérial ne fait pas ce genre de choses, Louis a ri en disant qu'il était comme ça depuis tout petit.
Théo a un caractère, comment dire... de petit garnement, de farceur.
Je comprends mieux pourquoi il s'entend si bien avec Vi.
D'après les suivantes et les chevaliers de la garde rapprochée, Vi aussi faisait plein de bêtises au palais quand il était petit.
Et en plus, il adore observer les réactions des gens pour mieux les taquiner.
Bref, Vi et Théo, c'est qui se ressemble s'assemble !
Ah, et Blanc est revenu.
Shizuku avait parlé d'un jour, mais finalement il en a fallu deux.
Qu'il ait pris une taille de plus, ça n'a rien d'étonnant, mais son blanc laiteux est devenu un peu translucide.
Avant, il ressemblait à un petit pain vapeur ; maintenant, on dirait un warabi mochi.
Avec un peu de kinako dessus, il aurait l'air délicieux !
À part qu'il a grandi et que sa couleur a un tout petit peu changé, je n'ai pas vu de différence.
Gratia était tellement contente du retour de Blanc que je l'ai regardée jouer avec Nox, et du coup j'ai oublié de lui poser la question.
Bah, on finira bien par savoir.
Après avoir dit au revoir à Hîran et aux autres en promettant de revenir, c'est à Fôbe qu'on se sépare de Louis et Théo.
« La prochaine fois, ce sera au palais de notre empire, je suppose ? »
« Néma, j'attends des monstres. »
Louis m'a dit qu'il m'attendrait avec un sourire tout doux, mais j'ai l'impression qu'il y a anguille sous roche, et ça me fait peur.
Et toi, Théo. Ça, ce n'est pas une formule d'adieu !
Tu me demandes de jouer les attrape-monstres, c'est ça ?
Bon... non, en fait, je suis carrément inquiète à l'idée d'aller dans l'Empire de Linus.
Après une révérence dans les règles pour les raccompagner, on se retrouve d'un coup beaucoup moins nombreux.
Ces derniers jours étaient si animés que ça me fait un petit vide.
« Bien. Allons-y, nous aussi. »
Papan nous invite à monter sur le cercle de transfert, puis il annonce la destination.
« Mûrô. »
Mûrô... Ça me dit quelque chose, ou peut-être pas ?
En tout cas, c'est forcément quelque part dans le domaine de Muga.
Une fois les scintillements dissipés et le transfert terminé, il y a des visages connus.
« Bienvenue dans notre domaine de Muga. »
Les parents de grand frère Sanras.
Autrement dit, l'ancien seigneur du domaine, ancien ministre des Finances et chef de la maison ducale de Muga, le duc Wayne Muga, et son épouse, Mishurî.
« Tonton Wayne ! »
Tonton Wayne, c'est un monsieur très classe, à qui la barbe va si bien qu'il dit lui-même que son bouc fait partie de son charme.
Pour la classe pure, je trouve que le roi le bat, mais tonton Wayne, c'est la classe avec un petit côté mauvais garçon.
« Néma ! Tu m'as manqué ! »
Il me serre fort dans ses bras et frotte sa joue contre la mienne, et sa barbe pique.
Mais comme on ne s'est pas vus depuis longtemps, je serre les dents.
« Mon ami, Néma n'aime pas la barbe. Allez-y doucement. »
Tata Mishurî est une belle dame mûre dont l'âge vous laisserait forcément sans voix.
Il paraît qu'elle a une telle influence qu'on dit d'elle qu'il n'y a personne d'autre dans la haute société.
Avec moi, c'est une tata gentille, alors j'ai du mal à l'imaginer comme ça.
Mais c'est Maman qui l'a dit, donc c'est forcément vrai !
« Je suis heureuse de vous voir tous en bonne santé. Nous avons préparé un bon thé dans notre résidence de campagne, alors venez donc. »
« Merci de votre invitation. Nous acceptons volontiers. »
Même Papan, on dirait qu'il ne fait pas le poids face à tata Mishurî.
Bah, pour Papan et les autres, tonton et tata sont des aînés qui en ont vu de toutes les couleurs, et pour tonton et tata, Papan et les autres sont sûrement encore des blancs-becs.
« Ralf et Kâna, comme vous avez grandi ! L'avenir s'annonce prometteur. »
Il est parti en mode vieil oncle de la famille, mais c'est peut-être inévitable.
Grand frère Sanras est marié, mais il n'a pas d'enfants.
Il paraît qu'il veut rester en amoureux avec sa femme.
Ils sont encore plus collés l'un à l'autre que chez nous, et c'est si terrible que grande sœur Olivier en boude.
Tonton Wayne et tata Mishurî comprennent grand frère Sanras, alors ils ne disent rien.
Ou plutôt, ils étaient pareils, alors ils disent que c'est de famille.
Bah, quand on est aussi belle que tata Mishurî, on a sûrement envie de roucouler à longueur de journée. Pfff !
Sur le chemin de la résidence de campagne, tonton Wayne nous montre du doigt l'endroit pressenti.
C'est trop bas pour parler de chaîne de montagnes, ça ressemble plutôt aux collines qu'on trouve partout à la campagne.
Ce qui m'intrigue, c'est que par endroits, les arbres ont l'air d'avoir une couleur de bois mort.
Il paraît qu'il faut plus de deux couleurs pour aller de là jusqu'au hameau le plus proche.
Si on compte qu'ici, un bon marcheur habitué met une heure par couleur, c'est quand même assez loin, non ?
Comme c'est un ordre du royaume et que le hameau en question recevra aussi une sorte de subvention, les opposants sont très peu nombreux, paraît-il.
Tonton Wayne dit que s'occuper de cette petite minorité, c'est le rôle du seigneur, mais grand frère Sanras est très occupé, non ?
Tonton Wayne ne lui donne pas un coup de main ?
En chemin, on m'a raconté plein de choses, mais le vrai travail a commencé une fois arrivés à la résidence de campagne.
On nous a montré une carte où était tracé le périmètre du terrain pressenti, et on s'est retrouvés à discuter budget, demandes du seigneur et tout le reste.
On n'a pas fait d'études géologiques comme sur Terre, donc je ne peux rien affirmer, mais un onsen, ça va être difficile.
Dans la zone spéciale de Shiana, il y avait une source chaude, alors ça a marché, mais est-ce qu'il y en a une dans le coin ?
À l'inverse, ce serait un peu de travail, mais pourquoi ne pas reprendre les rudans, ces genres de bains publics à la mode dans l'Empire de Linus ?
Un lait au café en sortant du bain, c'est le top !
Il y a peut-être des partisans du lait nature et des partisans du lait aux fruits, alors il faut tout avoir !
« Côté budget, il ne devrait pas y avoir de problème, mais nous n'attirerons pas les aventuriers des couleurs les plus foncées, comme dans la zone spéciale de Shiana. »
« Sans onsen, ce sera dur, hein ? »
« Père, il faut combien de temps pour savoir contrôler l'eau chaude ? »
Pour des bains publics, il faut des mages capables de gérer l'eau chaude.
Et si on veut en plus attirer des touristes, il en faudrait plein.
« Voyons... C'est une question de feeling, mais même avec un niveau intermédiaire de feu, il faudrait un peu moins d'une saison, je dirais ? »
Une saison, ce n'est pas un mois, c'est une saison entière, donc environ trois mois ?
« Seul, il faut apprendre tous les réglages, c'est difficile, mais en équipe de trois, cela ne prend pas tant de temps. »
D'après Orfan, le majordome attitré de Papan, un mage de l'eau de niveau intermédiaire remplit la baignoire, puis un mage du feu de niveau intermédiaire fait monter la température de l'eau d'un coup.
En surveillant, le mage de l'eau refroidit l'eau chaude petit à petit, et quand la température est parfaite, un mage du feu de niveau débutant la maintient.
Et voilà le remplissage automatique de baignoire avec fonction de réchauffage !
Au passage, il existe des objets magiques qui produisent de l'eau et d'autres qui ne font que garder au chaud, donc si on sait bien régler la température, une seule personne suffit.
Mais si faire chauffer un bain demande autant d'efforts, comment font les gens du peuple ?
« Les gens des villages aussi font comme ça ? »
« Non. Chez le commun, on utilise surtout des objets magiques. Sauf s'il y a dans la maison quelqu'un qui maîtrise le feu et l'eau. »
Il paraît qu'autrefois, faire chauffer le bain était une corvée réservée aux enfants.
Mais les tout-petits n'arrivaient pas à doser leur magie et la laissaient s'emballer, ou tombaient en manque de magie, et il y a même eu des morts, alors aujourd'hui c'est interdit par la loi.
Malgré ça, dans les villages pauvres, il y a encore des morts de temps en temps.
C'est pour ça qu'on fait depuis longtemps des recherches pour mettre au point un objet magique bon marché qui chauffe le bain facilement.
« ... Si toutes les baignoires avaient la même taille, on pourrait avoir la bonne température avec le bon mélange d'eau chaude et d'eau froide, non ? »
Mais la taille des baignoires change d'une maison à l'autre, et selon la famille, une grande baignoire revient parfois moins cher, alors ce n'est pas si simple.
« Comment ai-je pu passer à côté de cela ! »
Allez savoir pourquoi, Maman a l'air sidérée.
« Mais faire des baignoires toutes pareilles, c'est difficile ! »
« Pas du tout. Il suffit de régler la quantité qu'on charge dans l'objet magique. Pour une petite baignoire, un seul. Pour une grande, deux ou trois. »
Ah, d'accord !
On règle chaque objet magique pour qu'il donne dix litres d'eau à la bonne température, et on en met autant qu'il faut selon la taille de la baignoire.
« Si la quantité chargée est plus faible qu'aujourd'hui, la pierre magique utilisée peut évidemment être plus petite. »
Maman murmure d'un air ravi qu'elle va être bien occupée.
Elle adore vraiment fabriquer des objets magiques.
Bref, on s'est un peu éloignés du sujet, mais si on arrive à réunir beaucoup de gens capables de gérer l'eau chaude, je pense qu'on pourrait faire une sorte de super complexe de bains.
Comme le onsen de la grotte que les kobolds ont aménagé.
On va faire une douche-cascade !
Voilà pourquoi j'ai proposé des bains de ce genre.
D'abord, un bain en plein air, c'est indispensable, je ne céderai pas là-dessus !
Une douche-cascade et un bain peu profond où on peut s'allonger.
Pour ceux qui aiment l'eau bien chaude, un bain à température plus élevée.
Et puis un bain froid, c'est obligatoire. On finirait par avoir la tête qui tourne.
Un sauna, ce serait bien. On pourrait faire plein de vapeur ?
Et des bulles qui font bloub-bloub, ce serait génial aussi.
Évidemment, pour le sauna et les bains à bulles, Papan a fait la grimace.
Avec le cerveau génial de Maman, on ne pourrait pas trouver un moyen ?
« Et puis on pourrait mettre des choses bonnes pour la peau, ou faire fondre des remèdes dedans. »
Dans l'onsen de la zone spéciale de Shiana, il y avait des principes actifs de plantes médicinales, alors même en les ajoutant après coup, ça devrait faire un peu d'effet, non ?
Le sauna, c'est bien aussi pour éliminer les toxines, et si on prévoit des plats santé, ça devrait plaire aux femmes.
... Hein ? On était bien en train de parler d'aménagement touristique, là ?
« On va en faire un lieu touristique ? »
« Non, nous n'étions pas allés jusque-là, mais si les aventuriers ne viennent pas, il sera difficile de faire durer le projet. »
« De toute façon, le problème, c'est de savoir comment faire se multiplier les monstres sur une terre où il n'y en a pas. »
Tonton Wayne et tata Mishurî disent ça, mais on va les faire se reproduire ?!
« On va en faire plus ?! »
« Eh oui. Ce qui a diminué, il faut bien le faire augmenter, n'est-ce pas ? »
C'est vrai, mais en même temps, ce n'est pas tout à fait ça...
« Tant que les monstres ne se seront pas multipliés, les installations pour aventuriers ne serviront à rien. »
On ne fait pas le projet de super complexe de bains ?!
« Qu'en penses-tu, Shinki ? »
« Difficile à dire sans voir le territoire. S'il y a peu d'ennemis et de quoi manger, ils se multiplieront vite, je pense. »
À la question de Papan, mori-oni a donné la réponse évidente.
Ben oui, forcément.
Le lendemain, on part pour ces collines.
On fait une partie du trajet en voiture, et une fois au pied, c'est l'ascension.
Comme il y a de la montée, Maman et tata Mishurî restent garder la résidence de campagne.
Maman qui grimpe une montagne, ça ne lui va pas du tout ; qu'elle nous ait accompagnés au mont Reitimo, c'était tout à fait exceptionnel.
Sœurette avait préparé avec entrain sa tenue d'équitation et ses bottes, donc elle compte bien grimper.
Moi, mori-oni me porte dans ses bras, alors c'est la belle vie !
Ascension, ascension... en fait, il y avait un chemin.
Il paraît que des gens vont dans la montagne.
À l'origine, tout ce secteur est une terre gérée par le seigneur, mais les habitants des environs ont le droit de s'en servir.
C'est pour ça qu'il y a ce chemin, apparemment.
On grimpe le chemin d'un bon pas, jusqu'à ce que des arbres morts, qui ont dû se casser à cause de ça, nous barrent la route.
Je demande à mori-oni de me poser et j'examine les arbres morts.
Je ne m'y connais pas tant que ça en plantes, mais le bois mort n'a plus aucune humidité et s'effrite tout seul.
Hmm, ça ressemble un peu à de la sciure, alors je ne serais pas étonnée de voir sortir des appâts vivants pour la pêche.
Enfin, s'il en sortait des vers de vase, je flipperais, hein.
Pour l'instant, je demande à mori-oni de dégager tout ça, et on continue.
N'empêche, il n'y a pas d'animaux.
On entend des oiseaux, mais on n'en voit aucun.
D'habitude, je tombe toujours sur quelque chose...
« Il n'y a pas d'animaux. »
« C'est parce qu'ils sentent la présence des humains. »
C'est ce que dit mori-oni, mais avant aussi, on était en grand nombre, avec des chevaliers et tout, et on croisait des animaux.
Quand je le lui fais remarquer, mori-oni répond que ce n'est pas ça.
« Il doit y avoir des humains dans les parages tous les jours. Peu de bêtes s'installent sur un territoire où il y a des humains. »
Ah. C'est donc ça.
« Autrement dit, quelqu'un vient dans ces collines ? »
Tonton Wayne aussi trouve ça louche.
Qui viendrait tous les jours dans des collines où il n'y a même pas de hameau ?
« Pour les humains, je ne sais pas, mais c'est près du pays voisin, non ? Des hommes-bêtes pourraient passer facilement, et ils chassent sans doute mieux que les humains, non ? »
Ah ! C'est donc ça !
Des hommes-bêtes qui ont fui le royaume d'Ikû seraient passés par ces collines, ou y auraient vécu un certain temps, et les animaux se seraient enfuis !
« Tu sens la présence d'hommes-bêtes ? »
« Pas leur présence, mais ils ont laissé des traces. »
Mori-oni désigne un endroit où le sol est devenu tout noir.
C'est du sang : ils ont dû attraper ou découper quelque chose ici, d'après lui.
Il y avait aussi des arbres avec des entailles nettes, faites par un objet tranchant, et des traces d'utilisation de feu et d'eau.
C'était bien caché, je n'aurais rien vu si mori-oni ne me l'avait pas montré.
« Il va falloir empêcher les humains et les hommes-bêtes d'entrer ici, alors. »
« Mais pour les hommes-bêtes qui fuient le royaume d'Ikû, contourner ces collines ne serait-il pas dangereux ? »
Au murmure de Papan, Sœurette pose la question.
« Non, il y a plusieurs centres d'accueil le long de la frontière. Ce serait plus sûr d'aller là-bas, alors s'ils sont passés par ces collines en se cachant des regards... »
Papan prend le relais de tonton Wayne.
Ou plutôt, il lui pique la meilleure réplique.
« C'est qu'ils ont des choses à se reprocher. »
Est-ce que ces gens qui ont des choses à se reprocher sont liés à Runohâku, ou plutôt au trafic d'esclaves que Vi poursuit, paraît-il ?
« Et si on essayait d'en attraper quelques-uns ? »
Il dit ça sur le ton de quelqu'un qui va faire une course au coin de la rue, mais c'est vraiment possible ?!
Papan et tonton Wayne se mettent à discuter entre eux, et ils ont l'air décidés à les attraper pour de bon.
« Mori-oni, alors ? Les gobelins pourraient vivre ici ? »
« Pas par ici. Il n'y a pas d'endroit qui ferait un bon gîte, et je ne vois pas de point d'eau à proximité. »
Du coup, on part chercher un endroit qui ferait un bon gîte avec de l'eau à proximité.
Papan discute encore avec tonton Wayne, alors laissons-le.
J'emmène Frérot, Sœurette et la brigade des majordomes, Josh et Paul, explorer les alentours.
Papan et les autres nous suivent tout en bavardant.
« Tiens. Qu'est-ce que c'est que ça ? »
En bas d'une pente douce, Sœurette a repéré quelque chose.
On descend tout doucement : un mince filet d'eau s'écoule.
C'est ce qu'on appelle une source, non ?
Mais elle est mélangée à la terre, c'est presque de l'eau boueuse.
Une pente douce, une source trouble, des arbres morts... ça ne me dit rien qui vaille...
Quand même pas, si ?
Hmm, ce serait peut-être mieux de vérifier, au cas où.
« Mori-oni, tu peux demander aux esprits s'il y a de l'eau sous la terre ? »
« Il paraît que oui. »
« Beaucoup ? »
« Oui. »
Ce sont toujours les mauvais pressentiments qui se vérifient.
« Ce qui veut dire qu'en creusant ici, on trouverait de l'eau. »
Sœurette, on dirait que ça ne va pas être aussi simple.
Tout ce secteur risque fort de subir un glissement de terrain.
Il y a de l'eau en réserve sous la terre, et pourtant les arbres qui retiennent le flanc de la colline sont morts.
Comme il n'y a pas de pente raide, je pense que ce serait un glissement de terrain et rien de pire, mais s'il tombe une grosse pluie là-dessus, ce sera la catastrophe.
« Ici, il pourrait se passer la même chose que la catastrophe de Maguas. »
La catastrophe de Maguas, c'est une chose qui s'est produite sous le règne du roi précédent.
De fortes pluies sont tombées sur le domaine de Dilta, et la région de Maguas a été engloutie par une coulée de boue.
Bon, il paraît qu'une coulée de boue, un éboulement et un glissement de terrain, ce n'est pas exactement la même chose, mais je ne me souviens plus des détails.
Je me rappelle quand même que pour les plus gros, il y a des signes avant-coureurs : des petits cailloux qui tombent, des bruits de racines qui cassent, des sources qui apparaissent, ce genre de choses.
« C'est parce qu'il y a de l'eau sous la terre ? »
« Euh... C'est parce que plein d'arbres sont morts, je crois ? Les arbres, ils ont besoin d'eau, non ? Et puis leurs racines s'étalent, alors elles tiennent la terre ! »
« Alors, et si on retirait l'eau souterraine ? »
Frérot est tellement cheaté qu'il pourrait même déplacer une nappe d'eau souterraine !
Mais dans ce cas, le sol risquerait de s'affaisser, non ?
« S'il n'y a plus d'eau, ça va s'enfoncer ! »
Frérot aussi a dû se l'imaginer, parce qu'il a reconnu que c'était vrai.
« Mais qu'est-ce qui fait mourir les arbres ? »
« Pour ça... »
Mori-oni a l'air d'avoir la réponse à la question de Sœurette : il donne un petit coup de pied dans un arbre tout proche.
*Ploc ploc ploc !*
« Ouaaaaaargh ! »
Une myriade d'insectes nous tombe dessus du haut de l'arbre, c'est la panique générale !
Sœurette aussi pousse des cris aigus en grillant au feu les insectes qui menacent de lui tomber dessus.
Papan grille au feu tous les insectes qui grouillent aux alentours, et grâce à lui, les bestioles dégoûtantes ont disparu.
L'odeur grillée des insectes, ça aussi, ça risque de me traumatiser.
« Ce qui fait mourir les arbres, c'est que les insectes les dévorent. »
« Mori-oni ! Ce n'était pas une raison pour nous faire pleuvoir des insectes dessus ! »
« Je pensais que ça ne te dérangerait pas, maîtresse... »
Un ou deux, ça ne me dérange pas.
Mais qu'il en tombe autant que dans un film d'horreur, personne ne trouve ça normal !
Si quelqu'un trouve ça normal, c'est un taré ! Un taré !
« Est-ce que, par hasard, ces insectes volent ? »
Papan a dû remarquer quelque chose : il attrape un insecte sur un autre arbre et se met à l'observer.
« Une fois adultes, ils volent. »
Un truc comme les termites ou les vrillettes, quoi ?
« Il leur arrive de se glisser dans les fruits, et je pense qu'ils mangent n'importe quelle plante. »
« Les voilà donc, les coupables qui ont ravagé les récoltes du domaine de Muga. »
Les mots de Papan me font tilt.
C'est vrai, grand frère Sanras disait que depuis quelques années, il y avait des dégâts sur les cultures à cause des insectes.
« Il vaudrait mieux interdire l'accès à tout ce secteur. Si personne, ni humain ni homme-bête, n'y entre plus, les animaux reviendront, et les insectes diminueront un peu. »
« Tu as raison. Je vais aussi faire vérifier si la même chose ne se produit pas sur les autres terrains pressentis. »
Alors que tout était réglé et qu'on s'apprêtait à rentrer, mori-oni nous en a refait une belle.
« Je peux prendre ces insectes ? Suzuko et les autres seraient contents. »
Et là-dessus, il en a rempli un sac entier.
Ça gigote... Le sac bouge tout seul...
Quand je lui ai demandé comment il comptait les envoyer à Suzuko, il m'a répondu qu'il les ferait livrer par Hîran.
Le pauvre Hîran, qu'est-ce qu'il va prendre.
Franchement, il va en garder un traumatisme !
Préviens-le au moins d'abord par la voix, et attends qu'Hîran soit prêt à recevoir des insectes avant de les envoyer !