À partir d'ici commence la zone piégée des kobolds : nous devons donc attendre l'arrivée d'un guide.
Je suis curieuse de voir à quoi ressemblent les pièges, mais si je tombais dans une fosse ou un truc du genre, ce serait plutôt pitoyable, alors je vais m'abstenir.
N'empêche, qu'est-ce que c'est animé...
Les petits gobelins sont tout excités que mori-oni et Tôki s'occupent d'eux, et les slimes taquinent les humains qui leur ont donné de la magie.
C'est la mode, de se percher sur les têtes ?
Peut-être à cause de tout ce vacarme, Gratia ne veut pas sortir de mes cheveux.
Peut-être aussi que Blanc lui manque.
Tout à l'heure, je jouerai avec elle et Nox !
Ouaf ! Ouaf !
Je croyais que le guide arrivait enfin, et voilà qu'une meute de grosses boules de poils blanches déboule au galop.
... J'ai comme une impression de déjà-vu...
À ce rythme, on va se rentrer dedans, mais ils vont s'arrêter, hein ?
... Ah, ils ne s'arrêtent pas !
Encerclée par la meute toute douce, renversée, léchée sur toute la figure... impossible de savourer la douceur des poils.
« Vous autres, écartez-vous de mademoiselle Néma. »
Une voix familière retentit, et les boules de poils s'écartèrent en poussant de petits couinements câlins.
« Ils ressemblent tout à fait à la peluche de Néma. »
Maman, au lieu de t'extasier, viens m'aider.
J'ai les vêtements et les cheveux tout en vrac.
À bout de forces, j'appelle Paul au secours.
Un super majordome va sûrement me remettre en état en un clin d'œil !
Paul me lance un sort de purification, sort un peigne de sa poche et me recoiffe en un rien de temps.
Les nœuds ne sont plus au même endroit : il m'a fait une autre coiffure.
Paul, avec ses petites attentions discrètes, a sûrement beaucoup de succès auprès des femmes !
Bon, reprenons.
« Vous avez tous grandi ! »
Les petits-enfants du professeur Hanrei.
Ils n'égalent pas encore le professeur Hanrei, mais ils sont devenus plus grands que moi.
Assis, la queue qui balaie le sol, ce sont de vrais chiens.
Je leur frictionne le cou à tous en disant « C'est bien, c'est bien », et une texture de poils ensorcelante me parvient.
Le poil de couverture qui chatouille le bout de mes doigts est lisse, et le sous-poil, en dessous, est fin mais d'une élasticité moelleuse irrésistible.
Et quand je leur pétris les joues, le contact des poils et de la peau toute douce, c'est divin !
Comme pour dire « Arrête ! », ils se sont ébroués, et la bave a volé avec.
« ... Mademoiselle Néma... »
Faisons comme si je n'avais pas entendu Paul penser : « Alors que je venais de tout remettre en ordre. »
« Mademoiselle Néma, on m'a dit que vous aviez dormi longtemps. Vous êtes bien remise ? »
Cette voix familière, c'était donc Toruf.
Toujours aussi beau gosse.
Avec une tête de chien, cela dit !
« Oui, je vais bien ! »
D'ailleurs, Suzuko et Tôki aussi avaient l'air au courant de mon état. C'est Hîran ou quelqu'un d'autre qui les a prévenus ?
Guidés par Toruf, nous gravissons la montagne.
Nous avançons à travers des broussailles qu'on ne pourrait même pas appeler une piste d'animaux.
« Toruf, les pièges, c'est quoi comme pièges ? »
« Toutes sortes. Par exemple... »
« Là-bas », fait Toruf en tendant le doigt.
J'ai beau regarder, je ne vois pas ce qu'il y a.
« Vous pouvez avancer encore un peu, il n'y a aucun danger. »
Sur les conseils de Toruf, je fais deux ou trois pas dans les broussailles...
Un craquement, et un bruit comme si quelque chose jaillissait.
Toruf s'est précipité devant moi, et un choc sourd a retenti.
« Vous avez compris ? Toute cette zone est truffée de pièges à jets de pierres. »
... Il m'a fait marcher sur le déclencheur !
Et puis, il a renvoyé la pierre qui arrivait avec le fourreau de son épée ?!
« Toruf ! C'est encore toi ! »
Cette fois, une voix tombe du haut d'un arbre.
Mais qu'est-ce qui se passe, à la fin, les uns après les autres !
« Le piège que je venais juste de réinstaller, tu l'as fait exprès, hein ! »
Celui qui se montre du haut de l'arbre, c'est un haut-kobold que je connais.
« Professeur Fika ! »
« Hein ? Mais c'est Néma ! »
Le professeur Fika, du groupe des aînés du clan de l'Herbe. Un haut-kobold shiba d'un brun tirant sur le roux.
C'est aussi le vrai grand frère de Seigo et Rikusei.
« T'es toujours aussi minus, dis donc. »
Peut-être parce qu'il a beaucoup de petits frères et sœurs, il est extrêmement prévenant.
« Minus, c'est pas la peine de le dire ! »
Je proteste auprès du professeur Fika, mais il rigole et ne m'écoute pas.
« Même petite, vous êtes adorable, mademoiselle Néma. »
Toruf essaie de me consoler, mais c'est le « petite » qui est de trop, je vous dis !
« Comme vous le voyez, les pièges sont tous peu dangereux. Si quelqu'un s'y prend, le clan de l'Herbe s'en aperçoit tout de suite, alors les aventuriers ne peuvent pas approcher de la meute. »
« Aux endroits piégés, il y a une odeur que seuls les kobolds reconnaissent, alors nous, on s'y fait jamais prendre. »
C'est pour ça que le guide les repère tout de suite.
... Mais il y a aussi des hommes-bêtes qui ont bon nez, non ?
« Les hommes-bêtes non plus, ils la sentent pas ? »
« Selon les espèces, certains la sentent. Les ours, par exemple, c'était impressionnant. »
Les hommes-ours, hein.
C'est vrai que Restin m'avait dit que les wild bears avaient bon nez.
C'est pour ça que, pendant les missions, ils préviennent quand ils sentent l'odeur d'un inconnu.
Mais retrouver en suivant sa trace un animal échappé, par exemple, ce serait difficile.
Ça réveillerait leur instinct, et il arriverait qu'ils acculent leur cible et l'achèvent.
Toruf et le professeur Fika m'ont raconté toutes sortes d'histoires sur les aventuriers qu'ils ont croisés.
Les plus nombreux, ce sont les jeunes aventuriers.
Le clan de la chasse n'a évidemment jamais perdu, mais le clan de la vie, lui, perd exprès.
Quand je demande pourquoi, on m'explique que le clan de la vie a pour métier de fabriquer des choses, et qu'il ne tient pas trop à se blesser.
Même avec le clan de la guérison, certaines blessures ne guérissent pas complètement, alors ils ont décidé de se battre un peu pour la forme et de s'enfuir tout de suite.
C'est vrai qu'entre le clan de la chasse et le clan de la vie, l'écart de puissance au combat est énorme : c'est un choix plutôt sensé, en un sens.
Au passage, la « fête » n'a eu lieu qu'au tout début, à l'ouverture de la montagne.
D'après le professeur Fika, entre des kobolds qui connaissent cette montagne par cœur et des aventuriers fraîchement arrivés, l'avantage revient de loin aux kobolds.
Ben oui, forcément.
Et depuis qu'ils s'en sont rendu compte, les aventuriers choisissent de devenir des « liés ».
Quand nous arrivons enfin sur un chemin plus facile, la meute des kobolds est toute proche.
Les petits-enfants du professeur Hanrei filent devant, à qui arrivera le premier.
Je me dis qu'ils ont de l'énergie à revendre, et en entrant dans la zone où vit la meute, je ne reconnais pas le paysage.
Plus d'arbres où sèche le linge, plus de foyers.
Rien que des maisons qui ont l'air habitées par des humains.
Pas au point d'être un village, mais un vrai hameau.
Toruf et les autres avancent sans hésiter, et la grotte que je connais bien apparaît enfin.
« Les trucs qui ressemblent à des maisons, c'est quoi ? »
« Ce sont les logements des humains qui vivent avec nous. »
Ce ne sont pas des trucs qui ressemblent à des maisons, ce sont de vraies maisons.
Et puis, il y a vraiment des humains qui vivent avec eux ?!
« La plupart sont tenus par leur serment, mais certains sont venus faire leur apprentissage auprès du clan de la vie. »
Cette fois, c'est grande sœur Belle qui m'explique.
Grande sœur Belle s'occupe aussi, apparemment, des gens devenus « liés ».
Elle se fait expliquer le travail par le clan de la vie, qui manque de bras, décide combien de gens faire travailler et pour combien de temps, et joue même les médiatrices dans les disputes entre humains.
Toruf dit que la présence de grande sœur Belle les aide énormément, et les kobolds lui font confiance, visiblement.
Il paraît aussi que le clan des Tisserands et des Tresseurs a beaucoup de succès auprès des aventurières.
Beaucoup de femmes savent déjà tisser, on peut aussi y faire de la broderie ou des bijoux, et puis les membres du clan des Tisserands et des Tresseurs sont souvent d'un naturel paisible.
À l'inverse, les gens d'un certain âge préfèrent le clan du Vert et le clan des Artisans.
L'agriculture et le travail du bois : bon, je comprends un peu pourquoi.
N'empêche, c'est moi, ou ça tourne au centre de formation professionnelle ?
En observant le hameau, nous débouchons sur une sorte de place.
Sans doute celle où on avait fait la fête des insectes magiques.
« Grande sœur Shishirii ! »
Une belle dalmatienne levait les yeux vers le ciel.
Quand je l'appelle, ses yeux se plissent de joie.
« Mademoiselle Néma. »
Grande sœur Shishirii me dit qu'elle m'attendait, mais elle a l'air surprise de voir combien de monde j'ai amené.
« Suzuko et Tôki aussi. C'est rare. »
« Le temps qu'on peut passer avec notre maîtresse est compté. »
Suzuko a répondu ainsi, et grande sœur Shishirii a acquiescé.
« Belle m'a dit que des gens importants venaient ? »
« C'est messire Louis et messire Théo. Et puis mes parents. »
Frérot et Sœurette, elle les connaît déjà, pas besoin de les présenter.
« Je suis Shishirii, du clan des Liseurs d'étoiles, cheffe de cette meute. »
« Théo. »
« Louis. Enchanté. »
Grande sœur Shishirii se présente, et chacun donne son nom, mais Théo, c'est tout ?
« Au fait, où sont Spica et les autres ? »
D'habitude, elle serait la première à accourir, mais elle n'est pas là.
« On ne t'a pas dit ? Spica est partie se former. »
Hein ? Se former ?!
« Se former à quoi ? »
« Spica, c'est nous qui nous en occupons. »
J'ai demandé à grande sœur Shishirii, et c'est Orfan qui répond, allez savoir pourquoi.
Et puis, « nous », c'est qui ?
« Elle souhaitait entrer au service de mademoiselle Néma, alors nous la formons pour qu'elle soit digne d'être employée de la maison d'Osfe. Elle n'est pas encore tout à fait prête, veuillez patienter encore un peu. »
« Comme c'est une femme-bête, elle a de belles aptitudes au combat. Une fois ses manières parfaites, on pourra tout de suite la placer auprès de mademoiselle Néma. »
Paul aussi était au courant ?!
Enfin, c'est qui qui les forme ?
« Et Seigo et Rikusei ? »
« Protection, infiltration, assassinat. Nous leur avons inculqué tout le nécessaire. Il ne reste plus que l'entraînement au langage. »
Orfan ! Qu'est-ce que tu as fait à mes petits !
« Vous avez fait une bonne trouvaille. Ils ont des bases, et ils sont très doués. »
Ben oui, ce sont mes petits à moi... Non, c'est pas la question !
Je ne comprends rien à ce qui se passe.
« C'est eux qui l'ont voulu. T'as pas à t'en faire, Néma. »
Le professeur Fika a beau dire ça, les domestiques de chez nous ne sont pas des gens ordinaires.
S'ils les entraînent selon les critères des domestiques, mes petits y laisseront leur peau !
« Pas d'inquiétude. Ils font tous ces efforts pour être avec toi, Néma. Tu n'auras qu'à les féliciter beaucoup. »
Mes pensées devaient se lire sur mon visage : Papan m'a garanti qu'ils resteraient en vie.
Il m'a aussi dit qu'Orfan félicitait rarement, alors c'était quelque chose d'extraordinaire.
Ah bon. Alors quand je les verrai, il faudra que je les félicite plein !
« Dis donc, t'en as ramené, du monde ! »
Mais qui voilà ? Tonton Philippe !
Toujours à traîner par ici, celui-là.
« Philippe, toi, tu n'en fais qu'à ta tête... »
« Désolé, désolé. À la maison Rota, je me fais alpaguer par un tas de gens, c'est pénible. »
Apparemment, il devait en fait nous rejoindre à Asmunrota.
Mais le Gandar pourpre, pour les autres aventuriers, c'est un modèle qu'ils admirent, alors il doit avoir du mal à rester là où ils se rassemblent.
« Oh, Néma. T'as fait une sacrée grasse matinée ! »
Il me fait tourner la tête dans tous les sens, j'ai mal au cou...
La grande sœur soigneuse l'a arrêté.
« Je suis vraiment heureuse que mademoiselle Neferutima soit rétablie. Remercions la déesse. »
Et elle a adressé une prière à la déesse.
Je la remercie et je salue les membres du Gandar pourpre, qui n'ont pas changé.
« Philippe, messire Théo souhaite croiser le fer avec toi. Tu veux bien ? »
« Si c'est Seluria qui me le demande, je peux pas refuser. »
Oh ! Tonton Philippe aussi ne sait rien refuser à Maman.
Bon, chez les Osfe, la plus haut placée, c'est Maman.
Je ne sais pas si c'est Maman qui mène Papan par le bout du nez ou si c'est Papan qui cède, mais quand Maman dit non, ça ne passe jamais.
Tonton Philippe, qui est d'origine noble, a salué Louis et Théo avec une révérence raffinée.
Sauf qu'à l'instant d'après, c'était redevenu un vieux mal élevé !
« Bon, allons-y tout de suite ! »
Il a emmené Théo sur une autre place, qui sert de terrain d'entraînement.
« Et vous, messire Louis, que souhaitez-vous faire ? »
« J'aimerais visiter encore un peu. »
Du coup, nous sommes allés voir les ateliers du clan de la vie.
Comme l'avait dit grande sœur Belle, dans l'atelier du clan des Tisserands et des Tresseurs, il y avait cinq aventurières.
À les voir tisser et tresser des filets, j'ai failli me croire dans un village de paysans.
Autour du puits, des humains lavaient les légumes avec les kobolds, et il y en avait qui revenaient des champs.
Dans l'atelier du clan des Artisans, le chef de clan enseignait avec soin aux humains.
Dans l'atelier du clan du Tatara, ce qui m'a frappée, ce sont les humains qui faisaient les petites corvées autour d'un bouledogue en train de forger quelque chose.
« ... Comment dire, c'est vraiment un étrange spectacle. Des humains qui se fondent dans un lieu où ce sont les monstres qui dominent. »
Pour qui voit ça pour la première fois, ça fait un sacré effet.
Même moi, qui suis plutôt habituée, ça me surprend.
« Le clan de la vie, contrairement aux autres monstres, ressemble par certains côtés aux humains. C'est peut-être ce qui les rend plus faciles à accepter. »
Louis écoute attentivement les explications de grande sœur Belle.
En voyant ça, une idée me vient.
Sur Terre, on dit que le chien est le meilleur ami de l'homme, mais si les gens découvraient la vraie nature des kobolds, on pourrait sûrement nouer avec eux des relations de bons voisins.
À cause de certains monstres féroces, comme les ogres, on s'imagine que tous les monstres attaquent les humains, mais les kobolds me semblent encore plus proches des humains que les gobelins.
« Si l'on fait ça à Linus, il vaudrait peut-être mieux mettre les kobolds au centre. »
J'ai entendu Louis murmurer.
Il a l'air léger, mais Louis aussi réfléchit à plein de choses, visiblement.
Quand il est sérieux comme ça, il a une tout autre aura, digne d'un membre de la famille impériale.
« Au fait, vous avez eu des nouvelles des autres meutes ? »
Je me souviens que le professeur Fika disait que, si la meute se fixait grâce au projet de Shiana, les autres meutes finiraient peut-être par la rejoindre.
« Oui. Quelques meutes ont réussi à fuir dans les montagnes de Linus. »
Grande sœur Shishirii m'apprend qu'elle a pu joindre une meute dirigée par le clan de la Force.
En ce moment, l'empire de Linus comme le pays de Milma vont dans le sens d'une protection des monstres, alors le risque qu'on les extermine doit être faible.
Ensuite, pendant que nous écoutions des gens restés là après avoir été libérés de leur statut de « liés », Théo est revenu, l'air satisfait. Enfin, toujours impassible...
« ... J'ai perdu. »
Tonton Philippe aussi est revenu, l'air épuisé.
« Il est aussi habile que le dit sa réputation. »
C'est ce que Théo rapporte à Louis.
Louis a un sourire gêné, mais qui a gagné, au juste ?
« Au fait, tu vas pas voir les sirènes ? »
Tonton Philippe me pose la question, mais entrer dans la grotte avec autant de monde serait dangereux, alors on a renoncé pour cette fois.
Je m'inquiète un peu de savoir comment va Umi.
« C'est dangereux, alors on m'a dit non. Umi va bien ? »
« Ouais. Elle sort de temps en temps, d'ailleurs. »
Hein ?!
Elle sort ?!
Les grandes sœurs sirènes ne lui avaient pas interdit de quitter la grotte ?
« T'inquiète. C'est Son Altesse qui venait la chercher en personne, alors elle a pas attaqué qui que ce soit. »
... Viiiii !
Personne ne m'a parlé de ça !
Et puis, n'utilise pas mes petits sans me demander !
La découverte est de taille, mais Papan et Maman n'étaient pas au courant non plus.
Pour l'instant, on s'arrête là pour aujourd'hui, et on écrira une lettre à Vi.
Quand nous redescendons de la montagne et rentrons à Asmunrota, Josh et les autres viennent nous accueillir.
Louis, Théo et la délégation du palais vont loger dans une sorte de résidence pour hôtes de marque que notre famille a fait construire.
Elle aussi est gérée par nos domestiques, alors on peut y recevoir comme au palais.
Les bains sont bien sûr alimentés par la source chaude, et on y a même fait un bain en plein air.
Moi aussi, je veux aller au bain en plein aiiir !
« Néma, une lettre de Son Altesse est arrivée. »
De retour au bureau, qui nous sert aussi de logement, Papan avait tout de suite écrit la lettre.
La réponse est arrivée.
Bon, voyons un peu quelle excuse il a pour avoir utilisé mon petit sans me demander !
« J'ai demandé à Umi de coopérer dans le cadre de l'affaire que tu sais. Je te présente mes excuses pour ne pas avoir obtenu ton accord, Néma. Par ailleurs, j'ai appris à Umi tout ce qu'il fallait, alors sers-t'en autant que tu voudras. »
Mais je vous diiis ! Umi, c'est mon petit à moi !
« Sers-t'en autant que tu voudras », c'est quoi, ça !
« Visiblement, il ne peut pas donner les détails par lettre. Il faudra le lui demander directement à notre retour à la capitale, Néma. »
Si on me permettait de faire bande à part, j'irais à la grotte avec mori-oni...
Demain, on doit rencontrer les gens qui travaillent dans la zone spéciale de Shiana, alors on ne me laissera pas faire bande à part.
Grrrr.
Umi !
Viens un peu par ici, toiii !