« Mademoiselle Néma, êtes-vous prête ? »
« Ouiii ! »
Aujourd'hui, c'est le jour de l'inspection tant attendue !
Je vais enfin revoir tout le monde.
Et en plus, l'équipe est somptueuse : Papan, Maman, Frérot et Sœurette, toute la famille d'Osfe est de la partie.
On dirait un voyage en famille, j'ai trop hâte !
« Mademoiselle Néma, soyez sage, je vous en prie. Et surtout, ne vous éloignez sous aucun prétexte de Monsieur le duc et des autres ! »
Depuis ce qui s'est passé, Paul est devenu drôlement surprotecteur.
Cette fois, il y a des invités, quand même, alors je ne vais pas faire de bêtises.
J'ai répondu oui avec entrain, mais il m'a regardée d'un air méfiant.
Pourquoi ?! Je suis si peu digne de confiance que ça ?!
Apparemment, oui, personne ne me fait confiance.
Pour me protéger, j'emmène tout le monde : mori-oni, bien sûr, mais aussi Nox, Blanc et Gratia.
Et Noir, enfin libéré par Maman, s'est de nouveau installé en moi.
Au passage, les trois autres, Cendre, Encres et Mulot, vivent toujours à l'intérieur de Frérot.
Il paraît que le corps de Frérot est si confortable qu'ils n'ont aucune envie d'en sortir.
Les petits gris protègent leur hôte, alors je me dis que ça peut rester comme ça.
Ce serait bien qu'au moins l'un d'eux passe chez Sœurette, cela dit.
Au palais, on retrouve Louis et Théo, puis on saute à Fôbe par le cercle de transfert.
Encore une fois, on est une sacrée troupe.
Pour la sécurité de notre maison, les quatre majordomes attitrés nous accompagnent, avec deux suivantes.
Louis et Théo sont escortés par la troisième unité de la garde royale, et le palais leur a aussi détaché des suivantes pour s'occuper d'eux.
D'ailleurs, les chevaliers de la garde ne sont pas en uniforme, mais en civil.
C'est sûrement pour ne pas se faire remarquer, mais ils ont quand même un air qui ne fait pas très honnête citoyen.
À partir de Fôbe, on voyage en voiture, et j'ai l'impression que la ville est plus animée que la dernière fois.
« Il y a plein de voitures… »
Devant un bâtiment, toute une file de voitures attend.
Pas des voitures fermées comme celle des nobles, dans laquelle on est, mais des chariots bâchés.
« C'est de là que partent les voitures pour la zone spéciale de Shiana. »
D'après Papan, dans le cadre du plan Shiana, un service régulier de voitures relie la zone spéciale de Shiana à Fôbe.
Seulement, ça ne suffisait plus, alors la guilde du commerce a demandé aux fermiers des environs qui ont des chevaux de faire circuler des voitures collectives.
Bien sûr, on peut aussi y aller à pied, mais comme c'est plutôt bon marché, presque tout le monde les prend, paraît-il.
Et il n'y a pas que Fôbe : un service régulier part aussi de la ville de Rikora et de celle de Garbans, dans le domaine de Muga.
Autant de monde qui afflue, ça me sidère !
Quand un paysage familier apparaît et que Sœurette annonce qu'on y est, je me colle à la vitre.
Il y a une grande porte, gardée par des chevaliers.
Ils ne contrôlent l'identité de personne, apparemment : ils sont juste là pour la sécurité.
Une fois la grande porte passée, c'est la foule.
Plus de la moitié des gens ont une allure d'aventurier, il y a même des étals, on se croirait à la fête.
« Voici la zone spéciale de Shiana. On l'a un peu éloignée du village de Jigu. »
Du côté du mont Reitimo se dressent le bâtiment principal et, tout autour, un ensemble de bâtiments qui doivent être ceux de la guilde.
Depuis le pied de la montagne jusque dans la plaine, les boutiques et les auberges se multiplient.
La voiture s'arrête devant le bâtiment principal ; vu de près, il est vraiment grand.
L'entrée doit bien faire trois mètres de haut comme de large, non ?
Par contre, il n'y a pas de porte : juste une sorte de cadre richement décoré.
Il y a quelque chose d'écrit au-dessus de l'entrée.
« A, As… »
Je n'arrive pas à lire.
C'est de la langue divine, non ?
« Ça se lit Asmunrota. Ça veut dire "la terre des commencements". »
Ah !
Comme la ville d'un RPG où le joueur, une fois le tutoriel terminé, s'équipe et monte de niveau avant de partir en quête !!
… Quelqu'un l'a fait exprès ?
Ne me dites pas qu'il y a un autre réincarné que moi !!
« C'est Vil qui l'a baptisé, mais les aventuriers l'appellent "le Rota", pour faire court. »
Frérot rit en ajoutant que le nom est trop long.
Ah, ce n'est que Vi…
« Le fait qu'il n'y ait pas de porte a-t-il une signification ? »
C'est Frérot qui répond à la question de Louis.
« À la taille d'un humain, l'entrée aurait été trop petite pour certains hommes-bêtes, c'est pourquoi nous l'avons agrandie. »
C'est vrai, les hommes-bêtes de Friens ont de grandes ailes, et Rack, l'homme-ours, se cognerait sûrement la tête.
Et mori-oni risquerait de planter ses cornes dans le linteau…
Rien que de l'imaginer, ça me fait rire.
« Certains ont fait remarquer qu'une porte de cette taille aurait quelque chose d'écrasant et qu'on hésiterait à entrer. Nous n'en avons donc pas mis, pour donner une impression d'ouverture. »
Oui, oui.
Une grande porte, rien que par sa masse, ça impressionne, on hésite à la pousser.
« Mais sans porte, la saison froide ne doit pas être facile ? »
« Entrez, et vous comprendrez. »
Frérot nous y invitant, on passe l'entrée.
Dès qu'on a franchi le seuil, l'air semble plus frais.
« Je vois ! Un "Voile de brise" ! »
Louis et Théo ont l'air impressionnés, mais ça veut dire qu'il y a de la magie ?
« Maman, c'est quoi, un voile ? »
Pour la magie, autant demander à la spécialiste.
« C'est un sort qui crée un fin rideau de vent pour couper le passage de l'air. »
Un rideau de vent ?
Je ne vois pas très bien, alors je ressors et je rentre encore une fois.
… Il est où, le vent ??
Je ne sens pas le moindre souffle et je penche la tête ; Maman rit de moi.
Un rire distingué, un visage tout doux : c'est la Maman qui me laisse faire mes caprices.
À côté d'elle, Papan a le visage complètement ramolli, mais je vais faire comme si je n'avais rien vu.
« Et comme ça, tu comprends mieux ? »
Maman dégage un air glacé, puis une espèce de brume blanche apparaît.
En s'étalant, elle pâlit peu à peu, mais près de l'entrée, elle fait un drôle de mouvement.
La brume file de gauche à droite et disparaît.
Autrement dit, il y a bien un courant d'air, un vent, à cet endroit.
Mais alors pourquoi je ne sentais rien du tout ?
« Pourquoi je sens pas le vent ? »
« Parce que Néma porte l'objet magique de régulation que j'ai fabriqué. »
Hein ?
L'objet magique de régulation, c'est celui qui bloque la chaleur et le froid ; celui que je portais avant, c'était une barrette.
Ce que je porte aujourd'hui est fait en écaille de dragon, ce n'est donc pas un objet magique.
Pour le reste, j'ai mes affaires habituelles : le collier offert par le roi et les autres, le bracelet de Vi, et, dans mon sac à dos lapin, le poignard de papy Gôshu.
Ah !
La boucle d'oreille qu'on a mise au lapin !!
C'est un anneau doré, trop petit pour un bracelet, et je m'étais étonnée qu'on fabrique un bijou exprès pour le lapin.
Alors c'était un objet magique…
« C'est ça, l'objet magique, à l'oreille du lapin ? »
« Oui. Le mécanisme magique est de moi, et la forme et les motifs sont d'Olivier. C'est pour cela qu'il a aussi repoussé l'effet du "Voile de brise". »
En clair, Maman veut dire que son objet magique à elle est plus fort.
Quand je lui demande pourquoi elle l'a mis au lapin, elle m'explique qu'il fonctionne en absorbant la magie du joyau draconique, si bien que tant qu'on ne l'enlève pas, l'effet dure indéfiniment.
Elle s'est rendu compte que c'était plus efficace de le mettre au lapin, que j'ai toujours avec moi, plutôt que de l'assortir à mes vêtements.
On se sert de la magie de Sol sans lui demander, ça ne pose pas de problème ?
Je le lui demanderai plus tard.
Aaah !!
Pendant que j'étais absorbée par ma conversation avec Maman, Louis et Théo sont partis devant, guidés par Frérot !!
Je leur cours après, et là, à un endroit qui ressemble à un accueil, ou plutôt à la réception d'un hôtel, il y a des visages que je connais.
« Hîran ! Grande sœur Belle ! »
Je me précipite vers eux, et Hîran comme grande sœur Belle s'accroupissent pour se mettre à ma hauteur.
« Mademoiselle Néma, je suis profondément heureux de vous voir rétablie. »
« On s'est vraiment fait du souci, vous savez ! »
Hîran a un sourire que je ne lui avais jamais vu, et grande sœur Belle a l'air sur le point de pleurer.
« Pardon de vous avoir inquiétés. Mais maintenant, je suis en pleine forme ! »
Je leur montre à quel point je vais bien pour les rassurer.
Pendant que je savoure nos retrouvailles, Papan les présente à Louis et à Théo.
« Voici Hîran Dut, responsable suprême de la gestion sur le terrain de la zone spéciale de Shiana. À côté de lui, Ariabel Terûs, qui le seconde. »
Waouh, Hîran a un titre sacrément ronflant !
D'après Frérot, on lui a confié la zone spéciale de Shiana tout entière.
En gros, le propriétaire et responsable suprême, c'est Papan, mais Hîran, c'est un peu le directeur d'agence.
Les seuls que la maison d'Osfe a embauchés directement, ce sont Hîran, grande sœur Belle et Vel, l'elfe.
Le reste du personnel est engagé au titre du plan Shiana, pas directement par nous.
Bon, ce genre de questions compliquées, je les avais refilées à Papan, alors je n'ai pas vraiment mon mot à dire.
Avec Hîran et les autres en plus, on devient encore plus nombreux… sauf que le personnel de maison, lui, a disparu.
Même comme ça, notre groupe se fait drôlement remarquer.
Quand on entre dans le réfectoire, les conversations animées s'interrompent, puis les murmures reprennent de plus belle.
Plus qu'un réfectoire, ça ressemble à une aire de restauration, et toutes sortes de bonnes odeurs flottent dans l'air.
« C'est très animé. »
« Ici, même sans être client de l'auberge, un aventurier peut manger à bas prix. »
Hîran explique le fonctionnement du réfectoire dans le détail, et Louis s'extasie ; la scène se répète un bon moment.
Aaaah !!
Il y a une femme-lapin !
C'est la grande sœur de l'entretien d'embauche ?
Ah ! Et là-bas, un homme-bête avec des oreilles de chat, on dirait !!
Je souffle comme une locomotive devant les hommes-bêtes, et grande sœur Belle me dit qu'elle me les présentera plus tard.
J'ai hâte !!
Après le réfectoire, on visite les chambres, la salle de jeux, puis vient le grand bain, où Louis devient complètement surexcité.
« C'est donc cela, un onsen ! Magnifique !! »
Allons, allons, dans le pays de Louis aussi, ils doivent bien avoir de grandes baignoires.
C'est ce que je me disais, mais apparemment, Louis nourrit des rêves à propos du bain partagé avec d'autres gens.
« Se laver de sa sueur entre compagnons, se complimenter mutuellement sur son physique, et, une fois dans l'eau, se confier ce qu'on n'ose jamais dire d'ordinaire… C'est ainsi que les liens se resserrent, n'est-ce pas ! »
On a un original, là…
Tout le monde se demande quoi répondre.
« Mon oncle, calmez-vous. »
Théo le raisonne, et Louis revient à lui.
Un peu gêné, il se renseigne quand même sur le fonctionnement des pseudo-douches et sur l'usage de la terrasse.
« Lors d'une inspection des rudans, mon oncle s'est pris de passion pour cette coutume. »
Les rudans. Ça, je l'ai vu dans mes leçons !
Ce sont des bains publics pour les roturiers.
L'Empire de Linus compte un grand nombre de bains publics.
Autrefois, l'État en a construit dans le cadre de sa politique, ils se sont répandus peu à peu, et aujourd'hui ils sont indispensables à la vie des petites gens, paraît-il.
Chez nous aussi, certaines régions ont adopté la coutume des rudans, mais c'est la culture du bain à la maison qui domine : même chez les gens modestes, avoir une baignoire est la norme.
C'est peut-être aussi parce que nos régions froides sont nombreuses et qu'il faut se protéger du froid.
Dans l'Empire de Linus, les rudans sont le lieu où l'on discute entre voisins.
Même le palais en a un, réservé aux domestiques, et il paraît qu'on y échange toutes sortes d'informations : rumeurs, vérités, dernières modes…
Plus qu'à des bains publics, ça ressemble peut-être aux thermes de la Rome antique ?
Et au passage, Théo m'apprend que le métier de ceux qui gèrent l'eau des rudans est très bien payé.
« Chez nous aussi ? »
« Oui. Dans la demeure, celui qui sait gérer l'eau du bain reçoit une somme en conséquence. »
C'est Orfan, le majordome attitré de Papan, qui m'a répondu.
Féo, le majordome de Maman, et Josh, celui de Frérot, sont partis de leur côté.
Ils doivent être en train de préparer les chambres dans le bâtiment qui sert à la fois de bureau du plan Shiana et de résidence secondaire.
Les deux suivantes ne sont pas là non plus.
« Théo ! Viens voir ! »
Louis s'emballe encore.
Quoi, cette fois ?
Sur la terrasse, il y a des tables et des chaises, et même des chaises longues où l'on peut s'allonger comme sur une méridienne.
L'endroit sert à se rafraîchir, pour éviter les coups de chaud après le bain, et à se détendre.
Le toit de la terrasse s'ouvre et se ferme, selon le temps et la température.
Et ce que j'ai demandé qu'on me construise, c'est un bain de pieds.
À première vue, ça ressemble à une rigole, mais on bouche l'évacuation comme dans une baignoire et on y verse l'eau du bain.
L'eau est versée à la main, mais comme c'est un petit bassin pour deux ou trois personnes, il se remplit vite.
Et c'est ce bain de pieds qui met Louis dans tous ses états.
« Que c'est agréable… »
« … J'en voudrais un dans mon bureau. »
« Excellente idée. Le travail avancerait tout seul. »
Tout en trempant leurs pieds, ces deux-là tiennent une conversation invraisemblable.
Un bain de pieds dans un bureau… On ne ferait plus rien du tout, à mon avis.
Après avoir bien profité du bain de pieds, on déjeune dans la salle de réunion, puis on part pour le mont Reitimo.
Le bâtiment qui abrite le cercle de transfert est d'une construction très solide.
Là aussi, des chevaliers montent la garde.
Cette fois encore, le transfert se fait en plusieurs fois, mais ce ne sont pas des gens de l'Institut royal de recherche magique qui fixent la destination.
Ce sont des mages de l'institut de recherche privé de la maison d'Osfe, fondé par Sœurette.
Plusieurs d'entre eux restent sur place, pour intervenir en cas de problème avec les objets magiques ou les installations, et pour l'entretien régulier.
L'institut lui-même se trouve sur un domaine près de la capitale, m'a-t-elle dit.
Vraiment, il y en a, des choses qui ont changé.
Quand on arrive au mont Reitimo par le cercle de transfert, on nous réserve un accueil délirant.
De la part des slimes.
— Ukyuuu !
— Punyooo !
— Miaouuu !
— Nôôôn !
Les cris fusent de partout, mais qui a fait « miaou », là ?!
Les chevaliers de l'escorte réagissent à la vue de tous ces slimes surexcités, et je me dépêche de les calmer.
« Vous êtes tous sortis de la grotte ? »
— Rûû-rûû !
Vu sa couleur, ça doit être Ambre.
Après m'avoir dit que sa maman était là aussi, elle repère quelque chose et file dans cette direction.
Au fait, Ambre, elle n'est pas plus grosse que les autres ?
Les bébés slimes étaient à peine plus petits que Blanc, et voilà qu'Ambre est devenue plus grosse que lui.
Tout en faisant « rûû-rûû », Ambre réclame à manger à quelqu'un, on dirait.
En la voyant, les autres crient à l'injustice.
Je regarde à qui elle réclame : c'est Hîran.
Ambre rebondit sur la tête d'Hîran.
« Hîran, tu ne lui aurais pas donné de la magie à manger, par hasard ? »
« Toutes mes excuses. Elle s'est attachée à moi, je ne sais pas pourquoi. Et si je ne lui donne pas de magie, elle refuse de repartir… »
« Ambre ! Pas bien ! »
Quand je la gronde, Ambre comprend qu'elle s'est fait disputer et pousse un « rûûûû » tout triste.
« Je savais qu'ils mangeaient la magie, mais leur vitesse de croissance s'en trouve donc modifiée. Se pourrait-il que les slimes qui annulent la magie se soient nourris de magie ? »
Aïe. Maman a enclenché son mode chercheuse.
Et Théo mord à l'hameçon !
Impassible, il lui demande de lui expliquer tout ça en détail !!
Franchement, ce qui intéresse Théo, c'est un vrai mystère !
Le chœur des bébés slimes réclamant leur repas devient ingérable, et je dois finir par demander leur aide à tous ceux qui savent se servir de la magie.
Louis et Théo demandent tout contents s'ils peuvent participer eux aussi, alors j'accepte volontiers.
« En rang par élément que vous voulez manger !! »
À mon ordre, les bébés slimes s'alignent en un éclair.
Ça fait plein de couleurs, comme un arc-en-ciel, et Louis me dit que c'est très joli.
Moi, je ne peux pas donner de magie aux slimes, alors j'appelle Shizuku.
« Shizuku ! T'es où ? »
— Puu ! Pup-puuu !
Une énorme boule toute tremblotante apparaît.
Dis donc, Shizuku, tu as grossi depuis la dernière fois.
« Shizuku ! »
Je me jette de tout mon poids contre Shizuku : c'est aussi moelleux que de s'enfouir dans une couette en plume de première qualité.
Ah, c'est dangereux.
Dormir dans Shizuku, ce serait le paradis !
Je reste agrippée à elle, et Shizuku change de forme pour devenir une sorte de fauteuil en forme d'œuf.
Oh. Ça aussi, ça se défend…
Les fesses, les reins, le dos, tout est parfaitement épousé, c'est indescriptible.
— Puu-puu-pu.
Hein ?
Elle a encore pondu pendant que je dormais ?
Pas étonnant qu'il y ait autant de bébés slimes.
— Myuu ! Myu-myu !!
Pendant que je me prélasse avec Shizuku, Blanc débarque d'un coup et lui réclame quelque chose.
— Puu !
Shizuku donne sa permission, et voilà Blanc qui entre à l'intérieur de Shizuku !
« Blanc ?! »
— Puu-pu-pup-puu.
Quoi ? C'est nécessaire pour son évolution ? Qu'est-ce que tu racontes, Shizuku !!
Je me prends la tête devant les mœurs incompréhensibles des slimes.
Il paraît que les slimes parents peuvent se reproduire toute l'année, du moment que les conditions sont réunies.
Mais chacun d'eux ne donne naissance qu'à un seul petit capable de se reproduire à son tour.
Pour Shizuku, c'est Blanc, et normalement, ce petit-là ne quitte jamais son parent.
Les tout premiers bébés slimes, ceux qui sont nés dans la grotte, ont déjà quitté leurs parents : ce ne sont plus des bébés mais des adultes, et ça m'a sidérée.
Shizuku m'a dit que Blanc grandissait vite, lui aussi.
C'est parce que je lui ai donné un nom, sans doute ?
Pour devenir un slime parent, il faut évoluer trois fois, et pour Blanc, ce serait la deuxième.
Quand je demande pourquoi il faut entrer dans Shizuku pour évoluer, j'ai droit à un « chais paaas » tout léger…
Franchement, le plus grand mystère de ce monde, c'est vous, les slimes…