Au programme d'aujourd'hui, apparemment, on attend de la visite.
Mais quand je demande qui vient, tout le monde me répond que c'est un secret.
Grrr.
Une fois les préparatifs pour accueillir les invités terminés, Paul est venu me chercher.
« Mademoiselle Néma, vos invités sont arrivés. »
Escortée par Paul, j'entre dans le salon de réception, et il y a là un monsieur que je ne connais pas.
« Néma ! »
Pendant que je suis occupée à dévisager le monsieur, quelqu'un me saute au cou.
« Niino, tu es impolie. »
Hein ? Niino ?!
« Veuillez me pardonner. Je suis Niino, fille de Ritten Irêga. »
Une ravissante jeune fille, qui me fait la révérence due à la haute noblesse.
« Pardonnez l'impolitesse de ma sœur. Je m'appelle Piino Irêga. »
Et un joli garçon au sourire placide !
« Piino ! Niino ! »
Folle de joie, je serre Niino dans mes bras.
On s'est écrit sans arrêt, mais c'est la première fois qu'on se revoit depuis ce jour-là.
« On m'avait dit que tu étais malade, mais tu as l'air en pleine forme, tant mieux. »
« C'est parce que Frérot a prié la déesse pour moi tout le temps. »
« Ah. C'est pour ça que tu n'as pas changé depuis notre rencontre. »
Pour Piino et Niino, ça a suffi à tout comprendre.
La preuve qu'ils ont reçu une solide éducation, sans doute.
« Je manque à tous mes devoirs. Je suis leur père, Ritten Irêga. »
Le comte Irêga, c'est un peu Piino en version bourrue.
Ses cheveux jaune foncé sont plaqués en arrière, et ses yeux couleur d'ambre respirent une forte volonté.
« Je suis Neferutima, seconde fille de Dêlrant d'Osfe. C'est un honneur de faire votre connaissance. »
C'est un des régisseurs du fief que Papan tient en haute estime.
Je m'étais toujours demandé à quoi il pouvait bien ressembler.
« Père devait se rendre au palais, alors je lui ai demandé de nous emmener, parce que je voulais voir Néma. »
« Et puis, on entre à l'académie l'an prochain, alors je voulais aussi aller y jeter un œil. »
Ah, c'est vrai. Piino et Niino arrivent à l'âge d'entrer à l'académie.
La chance.
Moi aussi, je veux aller à l'école avec des amis !
Est-ce que je serai rentrée avant mes dix ans ?
… D'ailleurs, il dure combien de temps, le séjour d'études de Sœurette ?
C'est pas du genre « interdiction de rentrer tant que Runohâku n'a pas été anéanti », hein ?
Faut que je vérifie ça avec Papan !
« Si Mademoiselle Neferutima le veut bien, accepteriez-vous de rester avec eux deux pendant que je suis au palais ? »
Quand le comte Irêga me le demande et que Niino m'invite à venir avec eux, impossible de refuser.
Remarque, je n'en avais pas l'intention.
« Avec plaisir. »
Au moment où je réponds, je remarque que Piino fixe quelque chose.
Dans la direction de son regard, il n'y a que mori-oni, pourtant ?
« C'est le hobgobelin de l'autre fois, non ? »
Ah, oui.
Ils étaient avec moi quand mori-oni a évolué.
« Oui. Maintenant, il me sert de garde du corps. »
« Mouais. Plus important, Néma : je veux aller dans une pâtisserie délicieuse. Il y a plein de boutiques célèbres, non ? »
Niino passe à autre chose comme pour dire que ça ne l'intéresse pas du tout et réclame, en vraie fille, des gâteaux réputés.
« Moi non plus, je ne connais pas les boutiques de la capitale. Mais laisse-moi faire ! J'ai un majordome très compétent. »
Voilà.
Paul, je te charge de dénicher une pâtisserie célèbre et délicieuse.
Au fait, Piino, c'est un gamin bizarre ou quoi ?
Maintenant, il fixe la tapisserie du salon.
« Piino, il y a un endroit où tu voudrais aller ? »
Il tourne lentement les yeux vers moi et, avec son éternel sourire placide, me dit qu'il aimerait voir un atelier d'objets magiques.
Bon, c'est un garçon.
Il a l'âge où ce genre de trucs intéresse.
Cette demande-là aussi, je la confie à Paul.
Sans perdre de temps, on part pour l'académie dans la voiture de la famille.
Le comte Irêga se rend au palais dans sa propre voiture, alors on se sépare devant la maison.
« Quand on entrera à l'académie, il n'y aura plus personne de haut rang, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
Je ne comprends pas ce que veut dire Niino et je penche la tête.
« Son Altesse comme ton frère ont fini leurs études et sont passés à l'académie supérieure, non ? Et j'ai entendu dire que ta sœur partait étudier dans l'empire de Linus. »
Ah, c'est vrai. Il n'y aura sans doute plus d'enfants de la famille royale ou des ducs.
… Non, attends.
« Les sœurs du duc Razur sont peut-être encore là ? Et puis les petits-fils du général Zernan. »
« … Le duc Razur, on n'entend pas beaucoup de bien de lui. Pour la maison du général Zernan, je ne sais pas trop. »
Je lui conseille de ne pas s'approcher de ces petits chenapans de Gash et Huey.
Ils ont peut-être un peu mûri comme gentlemen, mais au fond ce sont des capricieux mal dégrossis.
Ça finirait forcément en dispute avec Niino !
« Ah bon. Alors je les raye de la liste. »
Apparemment, une fois à l'académie, Niino compte se chercher un mari.
Presque tous les enfants de nobles y entrent, alors c'est l'endroit idéal pour chercher, c'est ça.
Mais elle va chercher elle-même ?
C'est pas le genre de truc dont s'occupent les parents ?
Intriguée, je lui pose la question, et elle me fait une réponse bien digne de Niino.
« Si je laisse faire Père, il me mariera à coup sûr à quelqu'un d'ennuyeux. Même si un mariage arrangé est inévitable, épouser quelqu'un que je ne peux pas respecter, hors de question. Alors je le trouverai moi-même, avant que Père m'impose quelqu'un. »
Wouah, elle est impressionnante.
L'avenir, le mariage, j'y pensais tout au plus comme un truc qui finirait bien par s'arranger.
Papan a déjà dit qu'il ne me donnerait jamais en mariage, alors je me voyais déjà vieille fille à la maison.
« Tu y as vraiment réfléchi. T'es trop forte, Niino. »
« É-évidemment ! Je suis une fille de noble ! »
Oh, elle rougit.
Toujours aussi tsundere, ça fait plaisir !
« Ah, c'est là ? »
Piino ne s'est pas mêlé à notre conversation de filles et a regardé le paysage par la fenêtre tout le long, on dirait.
« … C'est plus grand que je ne pensais. »
« Avant, c'était le palais. »
Ensuite, on a papoté de tout et de rien, et on est vite arrivés à l'académie.
Paul s'est occupé des démarches pour la visite, et apparemment un élève va nous servir de guide.
« Je m'appelle Elina, et je serai à votre service aujourd'hui. »
Une fille au visage banal et sympathique, comme on en croise partout, qui serait une demoiselle de la section des suivantes.
Sa famille a le rang de comte, mais elle nous raconte qu'elle est entrée à l'académie parce qu'elle voulait travailler au palais.
« Au fait, vous deux, vous allez entrer dans quelle section ? »
« Moi, la section des hauts officiers. Je suis quand même l'héritier. »
Piino va donc dans la même section des hauts officiers que Frérot.
« Moi… j'hésite encore. Avec les hauts officiers ou les fonctionnaires, j'aurais plus de choses à faire dans la famille où je me marierai. Mais le palais, ça fait rêver aussi. »
Ah bon ?
Travailler au palais, ça fait rêver… ?
Y a une première suivante qui fait peur, là-bas, tu sais ?
« Dans la section des suivantes, l'enseignement est adapté au rang de la famille. Il est hors de question, tout de même, qu'une demoiselle de maison comtale serve une maison de baron. »
Je vois.
Autrement dit, c'est prévu pour servir une maison de rang supérieur à la sienne.
Et le programme est différent de celui des élèves roturiers, c'est ça ?
« Par ailleurs, ceux qui n'ont pas de rang sont répartis en niveaux selon leurs capacités. Les meilleurs ont un savoir-faire remarquable, qui n'a rien à envier à celui des nobles. »
Ooooh.
Ils ont pensé à plein de choses.
Guidés par Elina, on a jeté un œil dans les salles et assisté à des cours.
Les salles de classe ressemblent aux amphithéâtres en gradins des universités.
On nous a aussi montré la salle de la section des hauts officiers, et là, le luxe débordait tellement que j'en suis restée bouche bée.
Des fauteuils individuels hyper moelleux, des bureaux mobiles, et même un coin pour prendre le thé à l'intérieur de la salle.
« Ah… Je vous prie de m'excuser. Nous avons des visiteurs venus de l'étranger, nous allons donc prendre un autre itinéraire. »
Devant Elina, il y a tout un groupe.
J'y vois quelques têtes connues.
Ce serait pas mal vu de ne pas aller les saluer ?
« Paul, maintenant que je les ai vus, ce serait impoli de ne pas aller dire bonjour, non ? »
« En effet. D'autant que Son Altesse semble vous avoir remarquée en premier. »
C'est bien ce que je me disais.
Râsu a fait « grao », après tout.
« Elina, est-ce que je peux aller leur dire bonjour ? »
« Euh… »
Elle ne doit pas savoir si on a le droit d'approcher sans permission des invités que le prince de notre propre pays fait visiter.
« Ne vous inquiétez pas. Frérot est là, alors on ne se fera pas gronder. »
Après avoir convaincu Elina, je me dirige vers le groupe.
« Messire Louis, messire Théo, je suis ravie de vous voir en si bonne santé. »
Au lieu de la révérence officielle de second rang que j'avais faite la dernière fois, je fais celle réservée aux hôtes de marque.
Parce qu'ils sont tous les deux incognito, et que ce n'est pas vraiment une occasion officielle.
Paul ne dit rien non plus, alors ça doit être la bonne.
« Tiens, Néma, tu visites aussi ? »
Après m'avoir rendu mon salut, ils m'adressent la parole sans façons.
« Oui. J'accompagne des amis. »
Quand je dis ça, Vi chuchote quelque chose à l'oreille de Frérot.
J'entends ce que tu dis, tu sais !
Et vous, les esprits du vent, pas la peine de venir jouer ici !
« Elle a des amis, elle ? »
Malpoli !
J'en ai, des amis !
Piino et Niino sont mes premiers amis, voilà !
… À mon âge, deux amis de ma génération, quoi.
Je ne me sens pas seule ! J'ai Nox, Blanc et Gratia, alors je ne me sens pas seule du tout !
« Vil, on dirait qu'elle t'entend. Néma est au bord des larmes. »
« Les esprits, hein. … Vous, arrêtez ça. »
Ensuite, je n'ai plus rien entendu, mais c'est trop tard !
« Vous êtes Piino et Niino, de la maison du comte Irêga. Merci d'être si gentils avec Néma. »
Frérot me caresse la tête, mais grrrr. Je ne me laisserai pas amadouer !
Piino et Niino ont salué Frérot et lui ont dit qu'ils resteraient mes amis.
« Toi aussi, au lieu de passer ton temps à jouer avec les animaux, tu devrais te faire un peu plus d'amis, non ? »
C'est facile à dire, Vi.
Mais je me les fais où, ces amis ?
« Frérot… »
Frérot, qui a compris mon embarras, explique à ma place.
« Néma est encore petite. Elle n'a jamais participé qu'à des thés en famille. Et à part le palais, elle n'a le droit d'aller jouer nulle part. »
« … Ah. C'est à cause du duc d'Osfe. »
Enfin, interdit… disons que c'est seulement quand Papan donne son accord.
Les sorties avec Maman, il les autorise tout de suite, remarque.
Mais Maman non plus ne m'emmène pas aux thés organisés par d'autres maisons.
C'est pour ça que j'ai du mal à rencontrer des enfants de mon âge.
« Néma, tu es proche de Son Altesse ? »
Piino me pose la question discrètement.
« Oui. Parce qu'il est ami avec Frérot. »
J'ai l'air d'être un bonus de Frérot, mais quelle que soit l'origine, je pense qu'il s'occupe souvent de moi parce que je suis la petite sœur de Frérot.
« Chez les ducs, on fréquente même la famille royale, alors. … Ça a l'air pénible. »
Le « pénible » de Niino, on dirait plutôt « quelle corvée ».
J'ai mal entendu, peut-être ?
« Mademoiselle Néma, il va être l'heure. »
Oups, c'est vrai.
J'avais aussi demandé la visite d'un atelier d'objets magiques que voulait Piino.
« Pardonnez-nous de vous avoir retenus. Nous allons à notre étape suivante. »
« Et où allez-vous, Néma et ses amis ? »
« Nous allons voir un atelier d'objets magiques. »
Là-dessus, Théo, qui restait impassible, réagit.
Toujours impassible, il dit que ça a l'air intéressant.
Mystère : est-ce qu'il trouve vraiment ça intéressant ?
« On y va aussi, nous ? »
Louis, les gens autour de vous commencent à s'affoler, alors épargnez-leur les changements de programme de dernière minute !
Finalement, mon vœu n'a pas été exaucé, et Vi et sa suite nous ont accompagnés à l'atelier.
En sortant de l'académie, il y avait des gardes rapprochés que je connaissais de vue et des valets, sans doute prévus pour le service.
On va plutôt gêner l'atelier, non… ?
Advienne que pourra.
Et donc on y est allés, et j'ai été surprise par plein de choses.
À partir des structures magiques, ils fabriquent des outils qui rendent la magie plus facile à utiliser.
Ce processus-là, je le connais, je l'ai vu à l'institut.
Pour la magie défensive, beaucoup d'objets se portent en accessoires, et pour la magie offensive, ce sont des choses qu'on installe comme des pièges, ou qu'on lance, bref, que des objets qu'on croirait sortis d'un jeu vidéo.
Mais les objets magiques pratiques destinés au peuple, c'est dingue.
Un genre de fontaine à eau qui donne de l'eau chaude et de l'eau froide, un faux micro-ondes qui réchauffe avec la puissance d'un feu magique.
Une boîte qui conserve la nourriture comme un frigo, un ventilateur avec fonction oscillation.
Le dernier, je l'ai vu à l'institut !
Les objets magiques ont évolué jusqu'au niveau de l'électroménager !
Ça se trouve, il y a même une machine à café ?!
« Grâce à la loi sur les techniques spéciales, la recherche sur les objets magiques s'est beaucoup développée. Ils sont encore chers, mais il paraît qu'ils ont rendu la vie du peuple plus pratique. »
Ma loi sur les brevets au rabais !
En à peine deux ans, en arriver là…
Je sais parfaitement quelle bénédiction c'est, l'électroménager, alors j'aimerais que les chercheurs continuent leurs efforts.
Des voitures volantes, des chaussures volantes, des objets pour voler dans le ciel, je vous en supplie !
« Impressionnant. Ça se contente de protéger les techniques, pourtant ? »
Théo examine les objets magiques très sérieusement. Il aime ça, peut-être ?
« En protégeant les techniques et en faisant payer un droit d'utilisation, on a relancé la recherche. Autrement dit, ceux qui fabriquaient des objets magiques jusqu'ici étaient mal traités. »
Vi explique en détail le côté juridique, et Théo lui pose plusieurs questions.
« Mais ce ne doit pas être facile de poursuivre ceux qui les utilisent sans autorisation ? »
« Pour l'instant, on doit laisser les intéressés s'en charger. On a créé un guichet où ils peuvent demander conseil ou faire des signalements. Pour les magies qui se ressemblent, l'examen est très strict, et… »
Il y a encore des choses à améliorer, on dirait.
Mais à ce niveau de technicité, mes connaissances de bric et de broc ne servent plus à rien.
Laissons Vi, Papan et les autres se débrouiller.
Pendant que j'étais absorbée par les objets magiques électroménagers, Piino a acheté plusieurs objets magiques.
Il va les essayer à la maison, paraît-il.
Niino dit, l'air consterné :
« La chambre de Piino est pleine d'objets magiques. Alors qu'au bout d'un moment, il s'en lasse et ne s'en sert plus. »
Piino est donc collectionneur d'objets magiques.
« Allez, étape suivante. »
Après l'atelier d'objets magiques, place à la pâtisserie délicieuse.
Et, je ne sais pas pourquoi, Vi et sa suite nous suivent.
Paul nous a conduits dans une adorable boutique destinée aux dames.
Une bonne odeur sucrée flotte jusque devant la boutique.
La boutique a réservé l'étage rien que pour nous au pied levé, apparemment, alors il faudra que je remercie le responsable plus tard.
Les illustrations dessinées sur la carte sont toutes mignonnes et appétissantes.
Je choisis avec Niino en poussant des petits cris.
« C'est mignon, hein. »
« Mon oncle, ne serait-il pas temps de vous ranger ? »
« Hmm. Ça m'a l'air bien trop fatigant, alors non merci. »
Louis est célibataire ?
Frère de l'empereur et beau comme il est, il doit avoir un succès fou, pourtant.
« Et toi, Théo, où en es-tu avec ta fiancée ? »
« Où j'en suis… Ce n'est qu'une candidate. »
… C'est lourd de sous-entendus.
Ça m'intrigue, mais j'ai l'impression qu'il ne faut pas demander.
« Moi, je prends ça. Tu as choisi, Néma ? »
Niino, quand un truc ne l'intéresse vraiment pas, elle ne lui accorde aucune attention.
Niino a choisi un gâteau couvert de fruits de saison.
Oh, il a l'air bon.
Et moi, qu'est-ce que je prends ?
Le truc qui ressemble à une tarte aux pèches a l'air délicieux, mais le truc qui ressemble à une tourte aux baies est difficile à laisser passer.
Et le truc qui ressemble à un muffin, joliment décoré, m'intrigue aussi.
Hmm… Je n'arrive pas à choisir…
« Néma, et si tu prenais ça ? Celui-ci et celui-là, Vil et moi, on les commande. »
Frérot me propose que je commande le truc qui ressemble à un muffin, et que Vi et lui prennent la tarte et la tourte.
« Je peux ! »
Il me répond « bien sûr » avec un sourire magnifique, alors je commande sans me gêner.
Vi ronchonne un truc du genre « ne décide pas à ma place », mais je n'entends rien.
Quand nos commandes arrivent, Niino et moi poussons des cris de joie.
C'est trop mignon !
C'est presque dommage de le manger, mais je le mange !
À la première bouchée, entre la douceur de la fausse crème chantilly, l'acidité des fruits et le moelleux du muffin, c'est un goût qui rend tout simplement heureux.
« C'est trop bon ! »
« C'est vraiment délicieux ! Piino, fais-moi goûter le tien. »
Les jumeaux échangent gentiment leurs assiettes et goûtent chacun celle de l'autre.
Ah là là, ça aussi, c'est un régal pour les yeux.
Niino, encore plus souriante que d'habitude, est adorable, et Piino qui dévore son gâteau a un sourire qui fleurit.
« Tiens, c'est celui-là que tu voulais goûter aussi, non ? »
Au bout de la fourchette qu'on me tend, un morceau de tourte plein de baies !
Je croque sans hésiter, et j'entends la voix de Niino.
« Néma, c'est comme ça qu'on t'apprivoise, alors… »
Oups !
J'ai fait ça machinalement, l'habitude !
« Mademoiselle Néma, ce n'est pas très convenable. »
Même Paul me fait la leçon.
Mais enfin, c'est Vi qui me la tend…
Je ne peux pas repousser la sollicitude d'un prince, si ?
Voilà l'excuse que je me donne intérieurement.
Et malgré la remarque de Paul, Frérot comme Vi continuent à m'en tendre… Qu'est-ce que je suis censée faire ?!
« Votre Altesse, messire Ralf, un peu de retenue, je vous prie. »
Pendant qu'on s'amuse avec moi, Louis et Théo mangent en silence.
« Les douceurs, c'est le bonheur. »
« On devrait en servir davantage au palais impérial. »
Contre toute attente, ils ont l'air d'aimer le sucré.
Quand on croule sous les affaires de l'État, on a envie d'en manger, dit Louis, et Théo approuve vigoureusement.
« On ne vous laisse pas manger de douceurs ? »
Au palais de notre royaume, on vous prépare du thé et des gâteaux immédiatement, mais ce n'est pas pareil dans l'empire de Linus ?
« Si on demande, on nous en sert, mais bizarrement c'est souvent des choses pas sucrées. C'est l'image qu'on donne, peut-être ? »
Ah, c'est bien possible.
Louis, on l'imagine encore manger des douceurs, mais Théo, pas du tout.
C'est parce qu'il est toujours impassible, sans doute ?
En sortant de la boutique, on a décidé d'en rapporter quelques-uns en souvenir.
Je suis sûre que Maman et Sœurette vont adorer !
Niino aussi a acheté une montagne de petits gâteaux secs qui se conservent.
Elle aime vraiment les gâteaux.
On se sépare de Vi et des autres devant la boutique, et je rentre à la maison avec Frérot.
Le comte Irêga est déjà revenu, alors c'est aussi l'heure de dire au revoir à Piino et Niino.
« Néma, on rejouera ensemble. »
« La prochaine fois, c'est peut-être nous qui te ferons visiter. »
Une fois à l'académie, ils feront le trajet depuis leur résidence de la capitale, alors ils la connaîtront sans doute mieux que moi.
« Oui. J'ai hâte. »
Je leur promets de leur écrire encore, et je regarde partir la voiture qui les emporte.
… Quand même, j'aimerais bien avoir des amis.