« Bon retour, seigneur Ralf. Mademoiselle Carna. »
De retour de l'académie, Marges et Josh nous accueillirent.
« Néma n'est pas encore revenue ? »
On le devine d'emblée à l'atmosphère du manoir : Carna vérifie si Néma est déjà là.
Quand Marges répondit qu'elle n'était pas encore rentrée, Carna afficha un abattement flagrant.
« Elle va rentrer fatiguée, alors préparons-lui quelque chose de chaud et attendons-la. »
En la consolant ainsi, elle retrouva son entrain : « C'est vrai, ça. »
Ma cadette, pourtant, a un caractère si positif qu'il m'en devient un peu enviable.
Je me changeai, et tandis que je prenais le thé avec Carna, on vint nous annoncer le retour de Néma.
Nous sortîmes tous deux l'accueillir, mais Carna se jeta au cou de Néma.
C'est, là encore, une habitude, une manifestation de l'affection débordante de Carna ; tant que Néma ne fait pas mine d'étouffer, je m'abstiens d'intervenir.
« Sœurette, ch'ai ma... »
Elle dit qu'elle étouffe, mais son air ravi montre que l'étreinte n'est pas si serrée.
Reprise par Néma, Carna se détacha avec une mine un peu triste.
« Mais surtout, Frérot et Sœurette, faut pas fai'e des choses dangew'euses ! »
Néma utilise souvent « me » quand elle gronde Haku ou Gratia.
Ça veut probablement dire « non », mais sa mine boudeuse, la bouche en avant, censée être un air sévère, n'a aucune autorité. C'est tout Néma.
Bon, elle est mignonne, cela dit.
« Ça me fait plaisir que tu t'inquiètes pour nous. »
« Oui. Mais, Néma. Puisqu'on s'en est pris à notre famille, une sanction s'impose. »
À mes mots, Néma fit une tête un peu bête.
Son visage disait qu'elle ne comprenait pas, mais Maman comme Carna parurent approuver et hochèrent la tête en souriant.
Hop, mauvaise idée. L'aurais-je effrayée ?
« Ça va. Nous ne perdrons pas face à Runohâku. »
Pour lui dire qu'il n'y a pas de quoi s'inquiéter, je la serrai dans mes bras et lui caressai le dos.
Elle parut rassurée, car elle me rendit mon étreinte de toutes ses forces.
L'attitude de Néma, inchangée, me fit un bien fou.
Je la portai jusqu'aux sièges où le thé était servi.
Maman avait dit qu'elle allait écrire une lettre, donc elle restera enfermée jusqu'au dîner.
Quand Josh tendit une tasse de thé chaud à Néma, elle y trempa les lèvres et murmura : « C'est bon. »
Une fois calmée, je lui demandai ce qui s'était passé au palais.
Son récit saute parfois du coq à l'âne, mais j'ai saisi l'essentiel.
Quand elle en vint à la partie où on leur ordonnait, à Carna et elle, de se rendre à l'Empire de Linus, elle retint ses larmes.
Pendant que Néma dormait, nous en avions discuté à plusieurs reprises.
Un moment, Sa Majesté et Papan avaient eu une atmosphère à couper au couteau, mais dès qu'on a pensé à la sécurité de Néma, la réponse s'imposait.
« L'Empire de Linus, c'est l'endroit le plus sûr. »
« ... Pourquoi ? »
« Tu le sais sans doute, mais la famille impériale de Linus contracte, de génération en génération, avec la bête sacrée de l'eau. »
Cela seul montre à quel point la famille impériale de Linus est spéciale, mais même en le lui expliquant, elle penchait la tête.
La fondation de l'Empire de Linus remonte bien avant notre pays ; le premier roi serait un métis humain-elfe.
Grâce au sang elfique, leur longévité dépasse celle des humains, leur autorité s'étendait sur tout le pays, qui prospéra.
Puis, quand l'enfant grandit et prit la suite, le nom changea en Empire de Linus.
La bête sacrée qui contractait avec le fondateur renouvela son pacte avec le deuxième empereur, si bien qu'on dit qu'ils furent reconnus comme famille impériale par le dieu créateur.
De là découla la règle : celui qui devient empereur de Linus doit être le contractant de la bête sacrée de l'eau.
Dans leur longue histoire, il n'y a eu que deux fois où aucun contractant ne naquit dans la famille impériale.
À ces occasions, on maria le contractant de la bête sacrée de l'eau à un membre de la famille impériale, mais ce ne fut pas forcé : ce fut après une grande histoire d'amour.
C'est un roman d'amour célèbre à Linus, adapté en livres et en pièces, aimé du peuple.
Un tel pays, aimé de la bête sacrée de l'eau, compte naturellement plus de contractants de bêtes sacrées que les autres, et aussi plus de maîtres de l'art des esprits.
C'est pour cela qu'on peut dire qu'il est sûr.
Ni les bêtes sacrées ni les esprits ne laisseraient tomber l'enfant chéri.
« Y a plein de bêtes sacrées ! » s'exclama Néma, toute excitée.
Elle brille des yeux, mais m'a-t-elle vraiment écoutée ?
Il faudra apprendre l'histoire et la culture de Linus pour ne pas manquer de respect à leur famille impériale.
« On dit que l'Empire de Linus est un pays très beau. Je suis super contente de pouvoir y aller avec Néma ! »
« Carna, on échange ? »
« Pas question ! »
Je sais que c'est impossible, et pourtant Carna m'est enviable.
Si je n'étais pas l'héritier du duché, j'aurais pu, moi aussi, sortir du pays...
« Je te donnerai des nouvelles de Néma tous les jours. Papan me l'a demandé, en plus. »
Carna... ce n'est pas une demande, c'est un ordre du chef de famille.
« Moi auss'i, j'écri'ai à Fwéwot tous les jou's ! »
« Merci. Mais donne la priorité à Papan et Maman. »
Néma dit docilement qu'elle écrira aussi à Papan... mais l'ordre de priorité me semble bizarre.
Elle doit penser : « tant qu'à écrire à Maman et à Frérot, j'écrirai à Papan aussi. »
Avant, quand nous étions au village de Jigu, j'avais envoyé une lettre de Néma en même temps que mon rapport à Papan, mais elle était adressée à Maman.
Papan en fut déprimé un moment, c'est sûrement la cause.
... Pauv' Papan.
C'est peut-être une question de genre, mais moi, je me sens aimé de Papan comme de Maman, et je trouve qu'on a une distance parent-enfant appropriée.
Simplement, pour Néma, l'amour de Papan est peut-être trop lourd, voire encombrant par moments.
C'est quelqu'un qu'on peut respecter pleinement, comme père comme chancelier du royaume...
« Dis, Frérot. Vi est méchant ! Il me w'egarde et il wi ! »
« Hein ? »
Je suis désolé pour Néma, mais ça a l'air d'être son comportement habituel, non ?
« Il wiait en tenan' son ventre, jus' à n'plus pouwoiw wespire ! »
C'est-à-dire qu'il a ri à gorge déployée, sans s'arrêter !?
Depuis qu'ils sont petits, Vilhelt et moi avons des relations, mais je ne l'ai jamais vu dans un tel état.
D'ordinaire, ce sont des sourires de politesse pour les demoiselles, des rires froids, ou des rires venimeux qui prédominent.
Quand je manifestai ma surprise de ne jamais avoir vu Vilhelt ainsi, Néma, elle, parut surprise pour une raison quelconque.
Elle marmonna que c'était peut-être le présage d'un cataclysme, mais évitons les propos de mauvais augure.
Parce que c'est plausible, et que ça fait peur.
Néma non plus ne sait pas pourquoi Vilhelt a tant ri.
C'est inquiétant, mais la prochaine fois qu'on se verra, je tenterai de lui en demander la raison.