« Putain… Cette demande, y'a pas un truc louche derrière ? »
« C'est sûr. Plus on approche de Renis, plus on a des emmerdes. »
« Le fait qu'on puisse l'attribuer au hasard rend l'affaire encore plus trouble. »
En voyant l'état de mes compagnons — plus que sales, franchement en loques —, je me pose la même question.
Depuis qu'on s'est fait surprendre par la pluie en plein bivouac, les coups du sort s'enchaînent.
Nourriture pourrie par l'eau, cordages des sacs qui lâchent : ça, on gère sur le moment. Mais se perdre en forêt en cherchant de quoi manger, ne trouver aucune bête à chasser… Ça aussi, on pourrait le mettre sur le dos du hasard.
« Renis, c'est tout droit. Ne baissez pas la garde avant d'être derrière les murs. »
Je lance l'ordre à la troupe en hâtant le pas. On a un sacré retard sur le planning.
Cette mission, c'est la guilde des aventuriers qui nous l'a refilée.
Grande opération d'extermination aux abords de Renis.
La paye est mince, mais l'expérience vaut le coup. Avec notre rang rouge, on sera sur la première ligne, et si on arrive à coordonner les autres aventuriers, les chevaliers du royaume — nos clients — nous garderont en bonne estime.
On a décroché le rouge, alors le violet, on peut l'atteindre. Le noir, rang légendaire, ça sera sans doute hors de portée, ceci dit.
On dit que le passage du bleu au rouge bute sur un mur immense.
Un mur qu'aucun effort personnel ne peut franchir : la chance, les circonstances.
Cette mission a exactement cette gueule-là.
Quand on atteint la ville, son état de ruine saute aux yeux.
Les attaques de monstres peuvent-elles à ce point tout détruire ?
Le responsable de l'ordre des chevaliers du royaume nous accueille avec de grands sourires, mais l'un des miens, Rack, ne lâche pas sa méfiance.
Y'a vraiment un os, là-dessous ?
« Yuga, ce type, il est pas net. »
Une fois à l'auberge, une fois que la magicienne Seira a dressé sa barrière autour de la chambre, Rack grogne.
Grâce à la barrière, nos voix ne sortent pas. Même sous surveillance, on est tranquilles.
« Ce type… le capitaine qui ressemble à un tanuki, c'est lui ? »
« Gahaha ! C'est l'sportrait craché !! »
« Toi qui parles, l'ours polaire ! Saviez-vous que vos oreilles, à vous deux, sont identiques ? »
C'est Sharin, notre guérisseuse, qui tacle Rack.
« Quoi ?! Mes oreilles, elles ont un meilleur poil et de bien meilleures performances, c'est évident !! »
Le point de comparaison, c'est ça ?!
J'ai envie de le dire, mais ça ferait dérailler la conversation. Je me tais.
« Plus important : ton capitaine tanuki, il a fait quoi ? »
« Quoi, "plus important" ?! Je suis un fier membre de la race des ours polaires, moi !! »
« Et cet ours polaire fier, il a senti quoi ? »
« L'odeur du fric et de la convoitise. »
Les bêtes-hommes au flair affûté, ours polaires inclus, peuvent parfois renifler la nature profonde des gens.
Les émotions négatives, la cupidité puent ; la joie, la bienveillance sentent bon.
Combien de fois le nez de Rack ne nous a-t-il pas sortis d'un mauvais pas ?
S'il le dit, ce capitaine tanuki est un homme à surveiller de près.
« Enfin… c'est pas lui seul. Parmi les aventuriers rassemblés ici, y'en a quelques-uns qui dégagent une puanteur intense. »
Aventuriers ou pas, y'a de tout.
Ceux qui brûlent d'un sens de la justice, ceux qui le font par nécessité, ceux qui commettent des crimes sans que la guilde ne s'en aperçoive…
« On se croirait presque dans un coup monté, non ? »
Seira parle d'une voix douce, avec des manières posées, mais son cerveau tourne à une vitesse folle.
C'est le cerveau de l'équipe, ni plus ni moins.
D'après elle, le problème du moment à la guilde, c'est la collusion entre employeurs et aventuriers.
Des aventuriers à problèmes, ou de bas rang, se voient soudain attribuer de hautes évaluations par leurs clients.
Bien sûr, pas parce qu'ils se sont amendés ou ont progressé grâce à un entraînement intensif : leurs problèmes persistent, les faibles restent faibles.
La guilde enquête, mais ça ne tarit pas.
« C'est parce qu'on vit une époque de paix sans guerre que les profiteurs sortent du bois », dit Seira.
« Quoi qu'il en soit, restons sur nos gardes. S'ils deviennent gênants… on les fera sortir. »
Dans sa bouche, "sortir" veut dire "éliminer physiquement".
Moi non plus, ça ne me déplaît pas.
« Nous, les kobolds ou pas, on se bat sans baisser la garde. Nos camarades des autres groupes d'extermination pourraient nous poignarder dans le dos, mais à ce moment-là, on demandera à Rack de leur faire "pouf". »
Les filles de l'équipe sont plutôt radicales, et moi qui m'entends bien avec elles, je dois être du même acabit.
J'expire discrètement, sans que ça ressemble à un soupir.
Quoi qu'il en soit, la bataille, c'est pour demain. Aujourd'hui, on repose.
Quand le soleil finit par se montrer.
Une foule d'aventuriers s'amasse sur la place de la ville.
Le départ pour l'extermination est imminent, mais le fils d'un grand personnage participe aussi, il faut se battre pour les victimes, blablabla… Le capitaine tanuki débite un discours sans queue ni tête.
Le fils du grand personnage, franchement, c'est qu'un boulet.
« Tch. Y'a un type qui me donne la nausée. »
Je suis le regard de Rack : un aventurier qui a l'air d'être un maître de bêtes.
Compris. Pour un bête-homme comme lui, l'envie de tuer doit lui démanger.
Même pour des gens normaux, la réaction serait de détourner les yeux ou de froncer les sourcils.
À côté de l'homme, deux bêtes : un tortil et un yaguru, si je ne m'trompe.
Tous deux de la famille des lipansards, des fauves redoutables.
Mais ils sont maigres à en voir les côtes, le pelage par endroits chauve. Sans doute des blessures laissées sans soins magiques — les églises et les villes soignent aussi les bêtes, moyennant finances, moins cher que pour les humains ceci dit.
Pour un maître de bêtes, l'animal apprivoisé est un partenaire. Le traiter ainsi, c'est pas imaginable. C'est une ordure qui sacrifie ses bêtes.
« Si on fait gaffe, il disparaîtra. »
Rack affiche un sourire vicieux.
Il pourrait bien le zigouiller en douce pendant l'opération.
« Fais rien qui se voie. »
Moi qui ne l'en empêche pas, je vaux pas mieux. Mais les beaux principes ne font pas survivre.
Et nous, sans Rack, notre pilier, Frada ne tient pas.
Donc la vie de l'ordure passe après la santé mentale de Rack.
« Bon. On fait comme d'habitude. Première ligne : Rack et moi. Protection de Seira et Sharin : Yuzef. Soutien de notre part : Hain et Kar. »
Seira, magicienne de terre de haut niveau, et Sharin, guérisseuse, savent se débrouiller au corps-à-corps, mais elles doivent se concentrer sur leurs sorts.
Yuzef, éclaireur de premier ordre, les couvre. Hain, magicien de feu de niveau intermédiaire, et Kar, archer, nous appuient depuis l'arrière.
C'est notre formation type combat.
En exploration, Yuzef prend la tête et je ferme la marche.
On avance depuis un moment dans la forêt problématique, mais ni monstre ni bête à l'horizon.
Pour une forêt dite fréquentée par les humains, le sol est mauvais.
Effet de la disparition des habitants depuis l'apparition des kobolds ?
« Trop calme. »
« C'est ça ? Les bêtes sont tétanisées par la présence humaine, mais elles sont là. »
Je sais que mes sens et ceux de Rack, bête-homme, n'ont rien à voir. Mais moi, aucune présence animale, je la capte pas.
« L'ennemi, c'est des kobolds menés par un loup-garou. Pas de place pour l'excès de confiance. »
C'est le commandant Noachis qui parle.
Il n'est pas tant le subalterne du capitaine tanuki que le chef de l'unité qui protège Pâzes. Rack l'apprécie, donc c'est un type sérieux.
« Un groupe avec une espèce supérieure, c'est la galère. Bon, si on repère le loup-garou, on l'abat en priorité. »
« C'était si différent que ça ? »
« Hé hé, quand on a buté une bande d'ogres, qui a galéré ? Et les humains, c'est pareil : une armée avec un bon commandant, c'est une menace. »
Maintenant qu'il le dit, c'est possible. Mais sur le coup, savoir si c'était une espèce supérieure, j'en avais rien à cirer.
« C'est tout ? »
« C'est tout. »
Convaincu ou pas, j'ai pigé le principe.
En causant de riens avec Rack, on s'enfonce davantage.
On a fait un bon bout de chemin quand —
*DOOOON* — une détonation, et le champ de vision blanchit d'un coup.
« Serrez les rangs !! »
Noachis hurle, mais seuls les chevaliers à portée de voix obéissent.
« Merde, j'entends plus rien ! »
L'explosion a pété les tympans de Rack.
Je lui claque le dos pour qu'il me regarde.
Nos yeux se croisent, il esquisse un sourire forcé et acquiesce.
On a assez roulé notre bosse pour se comprendre au regard et aux gestes, même sans s'entendre.
À l'arrière, des cris : la magie ne peut pas dissiper ce brouillard.
Donc ce n'est pas un brouillard magique. Ou alors c'est un sort de haut niveau, de la magie runique, lancé par un mage de haut vol !?
Dans ce cas, tant que le cercle magique tient, le brouillard ne se lèvera pas.
De l'arrière, c'est la panique continue.
À ce moment, un léger *gasa* — un froissement — et une voix d'enfant, haute, perçant le brouillard.
Ils étaient tapis dans les buissons.
Rack lui-même ne les a pas sentis, tant leur camouflage était parfait.
La voix d'enfant m'intrigue, mais la situation ne permet pas de m'y attarder.
D'abord un hurlement à l'arrière, puis des objets pendulaires jaillissent des deux côtés.
Des piques acérées projetées dans toutes les directions : elles soufflent les aventuriers et reviennent.
Et depuis les buissons, des projectiles.
Les chevaliers s'en sortent à peu près, mais les aventuriers en équipement léger tombent les uns après les autres.
Reculer vers l'arrière où sont les guérisseurs serait dangereux.
« On avance ! Si on ne perce pas ce brouillard, pas de soins possibles ! »
Noachis suit mon avis et ordonne la progression.
Et là, bêtement, plusieurs aventuriers s'élancent les premiers.
Sans imaginer une seconde que d'autres pièges les attendent.
« C'est dangereux ! »
L'avertissement de Rack ne les atteint pas.
Le premier disparait en hurlant.
« Trou piège ! »
« Attention aux pieds !! »
Je préviens, mais le chaos rend sourd.
Mes alentours — chevaliers et aventuriers — se remettent vite en ordre.
Ceux qui ne se reprennent pas tombent dans les trous les uns après les autres.
Un type évite la chute in extremis… et —
« Le vent… nooooo !! »
Une rafale surgit de nulle part et l'expédie au fond.
Les kobolds ont préparé leurs pièges avec une minutie chirurgicale.
C'est aussi l'œuvre du loup-garou ?
« Aidez-moi !! Je me fais dissoudre !! »
Dissoudre ? Y'a un truc au fond des trous ?
Tant pis.
« Seira, tire-les de là. »
Devant ce spectacle lamentable, Seira lève les yeux au ciel et lance un sort.
Instantanément, une magie destructive riposte.
Mais Seira n'est pas n'importe quel mage. Même ses sorts de niveau intermédiaire sont renforcés par sa méthode à elle.
Des « piliers principaux » jaillissent des trous et éjectent les aventuriers.
Certains en état de nature — on se croirait chez les exhibitionnistes —, d'autres visiblement intoxiqués.
La plainte "je me fais dissoudre" prend tout son sens.
Les armures de plusieurs aventuriers sont déformées comme fondues.
Mais rien, autour, qui ressemble à une cause. La mécanique m'intrigue, mais mon regard tombe déjà sur des kobolds armés.
« Les voilà !! Gare à vous !! »
Noachis distribue les ordres à ses chevaliers, dispose ses forces.
« Ceux qui sont tombés sont empoisonnés ! Descendez-les chez les guérisseurs !! »
Quand l'arrière-garde sort enfin du brouillard, les soins commencent.
À la louche, un tiers. La plupart repartiront au front illico. Problème : ceux dont l'armes et l'armure sont foutues. Ils iront à l'appui arrière… ou on regroupe les mages pour tenir une ligne défensive…
« Mages de niveau intermédiaire, protégez les blessés et les guérisseurs ! Mages de haut niveau, en avant ! Commandant Noachis, cinq chevaliers pour escorter les mages de haut niveau ! Aventuriers de première ligne, on y va !! »
Sans attendre la réponse de Noachis, j'entraîne les aventuriers alentour et fonce en première ligne.
Ça claque de partout : armes contre armes, poings contre poings.
Les kobolds manient tout un arsenal et leurs lignes de boucliers ne cèdent pas facilement.
« Gwoooo !! »
Rack hurle, sa hache géante décrit un arc et brise un pan de mur de boucliers.
C'est maintenant !
Je plonge dans leur formation, abats les kobolds qui se jettent sur moi à coups d'épée.
J'en affronte un à l'épée, qu'une lance me vise sur le flan.
Merde, pas de duel loyal, hein.
Je tiens grâce à la coordination avec Rack et à l'appui de Hain et Kar. Pour l'instant, on domine.
« Yuga, t'as pigé ? Ces types… ils puent l'humain. »
« Parle claiiiiir !! »
Je transperce le torse du kobold devant moi, l'œil déjà sur la cible suivante.
« Ce combat, il pue l'humain ! Je sais pas qui c'est, mais y'a un humain qui file un coup de main aux kobolds !! »
Rack écrase un crâne de kobold, éclaboussé de sang.
Putain, t'as une tête terrifiante, là. Un vrai oni.
Une image me revient : la voix d'enfant.
Qu'est-ce qui se trame derrière cette bataille ?
« Réfléchir à des trucs compliqués, c'est pas mon job ! Dis-le à Seira ! À Seira !! »
De toute façon, réfléchis ou pas, je peux rien y faire.
C'est le rayon de Seira, ça !
Pendant qu'on se démène au front, une grosse explosion retentit à l'arrière.
Merde ! Ils ont visé là où nos forces sont minces !?
Un sort de feu de haut niveau, à en juger par le sol noirci, calciné.
Les mages regroupés ont déployé leurs boucliers magiques à temps : dégâts limités.
Donc les kobolds ont des lanceurs de sorts offensifs. J'avais complètement zappé cette possibilité.
Si on enfonce plus, on s'isole de l'arrière, et le moindre pépin devient ingérable.
En plus, la vigueur des kobolds use les chevaliers.
On consolide la défense et on priorise les soins ?
Je fais signe à Rack, on recule pas à pas.
En couvrant la retraite des autres aventuriers, on recule la ligne de front.
On rejoint Noachis, je propose de soigner d'abord.
« Cependant, on n'a éliminé qu'environ la moitié de l'objectif. »
« Mais si nos pertes s'alourdissent, ça n'a plus de sens. Heureusement, aucun mort pour l'instant… »
Autant de résistance encaissée, et pas un mort ?
Moi qui le dis, je trouve ça louche.
C'est l'humain allié aux kobolds dont parle Rack ?
Je rejoins Seira, on passe en revue nos doutes.
« Cette extermination elle-même pourrait bien être un piège. »
Autour, les soignés remontent au front les uns après les autres.
Visiblement, y'a plus de chevaliers que d'aventuriers. Les aventuriers, ils font quoi ?
Je scrute alentour et réalise que leur nombre a baissé. Ils ont fui ?
Au milieu de ça, un coin s'agite soudain.
Quelqu'un a rejoint Noachis.
« C'est le fils du duc d'Osfe ! Il est super beau, non ? »
Sharin m'informe, toute excitée. Effectivement, même moi, mec, je le trouve irritant de beauté.
« Dans cette impasse, je pense qu'on peut se replier sans pertes. »
Sourire doux, mais une pression indéfinissable pèse sur l'air.
« Les défectionnaires parmi les aventuriers, la force principale, c'est nous ici. Si on continue, les pertes vont gonfler, non ? »
« C'est exact. Même avec des guérisseurs, leur mana n'est pas infini. Et le nombre exact de kobolds reste inconnu. »
C'est Seira qui s'immisce.
« Et puis… si peu de dégâts, c'est pas suspect, ça ? »
« Les kobolds ourdiraient quelque chose ? »
L'œil de Noachis s'aiguise l'espace d'un instant. Il a une idée ?
« Tant qu'on ne connaît pas la force adverse, c'est possible. Si je me souviens bien, le loup-garou de troisième évolution a des capacités spécialisées variables. S'il est spécialisé en puissance magique, l'extermination sera ardue. »
« Pardon. Je m'y connais peu en monstres. L'évolution crée de telles différences ? »
Le fils du duc questionne Seira.
Ce qui va de soi pour un aventurier rang rouge ou plus reste inconnu de qui n'a jamais croisé la bête.
Certains monstres évoluent, d'autres pas. Le nombre d'évolutions varie : gobelin → hobgobelin, stop. Kobold → haut-kobold → loup-garou.
Une fois espèce supérieure, une spécialité émerge, mais elle diffère selon l'individu.
Force, vitesse, magie, peu importe.
En commun : intelligence accrue, langage, pouvoir de commandement, capacité spéciale.
Une horde menée par une espèce supérieure qui pense et commande voit sa difficulté d'extermination grimper en flèche.
J'ai moi-même anéanti des hordes à hobgobelins maintes fois, mais j'ai frôlé la mort quand j'étais encore faible.
Ce qui m'intriguait chez les kobolds : ce sont des monstres qui, comparés aux autres, s'en prennent peu aux humains. Je ne voyais pas comment la simple apparition d'une espèce supérieure les rendrait belliqueux.
Mais en vrai, certains avaient un niveau qui frôlait l'expert. Peut-être des hauts-kobolds.
« Chez les chercheurs de monstres, dit-on que l'évolution est la miséricorde du dieu créateur. »
Ça continue encore.
Seira, une fois lancée, elle s'arrête plus.
« C'est pour ça qu'il faut éliminer le loup-garou, histoire de ne pas laisser de problème pour plus tard ! »
Avant qu'elle n'enchaîne, Noachis aboie l'ordre. Bonne décision !
Le fils du duc soupire, demande une barrière à Seira.
« Commandant Noachis, Frada rang rouge : vous jurez sur vos noms de ne rien répéter de ce que je vais dire ? »
Devant son visage grave et le poids du serment, tout le monde retient son souffle.
« Sur le nom de Dylan Noachis, je jure de ne rien divulguer. »
On se vérifie du regard, et tous, on « jure sur nos noms ».
« Merci. En fait, les mouvements des monstres présentent des anomalies. La probabilité est forte que ce soit d'origine humaine. »
D'après le fiston, le territoire du nord subit une recrudescence d'attaques. L'enquête a révélé que les monstres du royaume de Gashe y sont rassemblés on ne sait par qui ni pour quel but, mais l'organisation est massive.
D'ailleurs, les dégâts au nord augmentent en miroir exact de leur baisse ailleurs.
En y repensant, nos dernières missions, c'était presque toutes au nord.
On bosse partout dans le pays, et à l'étranger si la paye suit.
L'organisation mystère a été baptisée « Runohaku » — nom qui a fait grimacer tout le monde illico.
Y'avait pas un nom plus potable ?!
Runohaku, c'est l'ennemi juré des ménagères et des restos, un insecte répugnant rien qu'à voir !?
Bref, ces kobolds ont dû être chassés vers le nord par Runohaku.
À la base, les petits groupes n'attaquent pas les humains. L'avis du fiston : en réduire le nombre suffit.
« Mais bon… les kobolds, eux aussi, ont un humain dans le dos, non ? »
« Un autre humain ? »
Je traduis la pensée de Rack. Au combat, j'ai entendu une voix d'enfant.
« Une confusion avec la voix d'une femme ou un cri de kobold est possible ? »
« Vous le dites… j'en suis moins sûr. À ce moment, Rack avait les oreilles HS, donc lui n'a rien entendu. »
« Humain allié aux kobolds ou pas, il faut trancher vite. Pendant qu'on cause, d'autres se battent. »
« C'est entendu. Avec un tel schéma, la menace ne se limite pas aux kobolds. Je ne peux plus me permettre de gaspiller nos forces pour la ville. »
Noachis cède. Sage décision.
Si les monstres convergent vers le nord, ce ne sont pas que des kobolds. Ogres, ogres — des bestiaux bien plus féroces — peuvent surgir.
« On replie. Seigneur Ralfried, pouvez-vous couvrir tout le monde en soins ? »
« Guérison totale, impossible. Mais soigner les blessures et restaurer l'endurance, ça va ? »
« Ça suffit. »
« Alors, la guérisseuse là-bas, acceptez-vous de prêter votre prière ? »
« Bien sûr ! »
Sharin, t'es flippante, arrête de faire la mignonne !
Putain, tu joues la chatte à la perfection !!
« Je confie l'arrière-garde à Frada rang rouge. Nous, on protège les guérisseurs et les mages en tête. »
« Ouais ! Laissez faire !! »
Après les derniers ajustements, on lève la barrière, on prend le combat à notre compte pour laisser filer les chevaliers.
Pour ne pas briser la coordination, Sharin reste en arrière-garde, collée à Seira.
Le sort de soin du fiston s'active : la fatigue s'évapore.
C'est costaud, ce gamin !!
La magie de soin, priorité aux blessures et maladies, a un effet faible sur la fatigue et l'endurance.
Même Sharin ne l'utilise qu'en dernier recours.
On recule en combattant. Les kobolds l'ont pigé.
Allez, comment vous venez ? Vous voyez une ouverture et vous chargez ?
À cet instant.
*Baribari* — un crépitement violent, une lumière aveuglante, des picotements électriques sur tout le corps.
Qu'est-ce qui se passe !?
Aveuglé par l'éclat, sens en alerte max, je capte même pas Rack à mes côtés.
Tension, méfiance, l'épée glisse dans ma main moite.
Combien de temps ? Une éternité ? Un éclair ?
La vue revient : les kobolds ont disparu.
« C'était… ? »
« De la foudre, sans doute. »
« Par ce temps clair ? »
« Le marteau de la colère divine, quoi. »
« C'est pas drôle. »
Plus aucun kobold ne montre le bout du nez. L'extermination regagne Renis sans encombre.
Visuellement, pas de mort.
Mais des disparus par dizaines.
Fuis sans revenir, ou capturés par les kobolds ? Inconnu.
La plupart des disparus sont des mages aventuriers, mais y'a aussi des chevaliers.
Les aventuriers, ils ont filé pour sauver leur peau, j'en mettrais ma main au feu.
La réussite de la mission est actée, mais pas la victoire. L'ambiance en ville est lourde.
Le seigneur local organise un banquet « de réconfort », mais cette boule dans le ventre, l'alcool la dissoudra-t-il ?