Cela s'est produit en un tout petit instant.
J'ai senti dans mon dos une présence inquiétante et, au moment même où je me retournais, Seigo et Rikusei se sont mis à aboyer violemment.
Son Altesse aussi a dû percevoir quelque chose d'anormal, car il interpelle quelqu'un.
« Néma ?! »
Néma, qui aurait dû être là, avait disparu, et je n'ai eu d'autre choix que de comprendre que cette présence, évanouie en un instant, avait enlevé ma petite sœur.
« Qu'est-ce que ça veut dire ?! »
Son Altesse crie vers le vide. Peut-être les esprits eux-mêmes n'ont-ils rien pu empêcher. Dans ce cas, cette présence doit être quelque chose d'anormal.
« Calmez-vous, chers invités. L'enfant bien-aimée ne risque rien. »
L'elfe qui nous servait de guide a affirmé sans détour qu'elle ne risquait rien.
Autrement dit, il sait ce qu'est la présence qui l'a enlevée.
« Et sur quoi vous fondez-vous pour dire qu'elle ne risque rien ? »
Au coin de mon champ de vision, la magie qui répond à ma colère se met à vaciller.
« L'enfant bien-aimée a été invitée chez la Sage des souterrains. Jamais elle ne lui fera le moindre mal. »
« Mais cette chose... »
Fait rare, Son Altesse est resté sans voix.
Je vois.
Cette présence est un être qu'il faut garder secret. De par sa position, Son Altesse porte bien plus de secrets que nous.
Ce qu'il pourrait confier à mon frère, il ne peut sans doute pas me le dire, à moi qui quitterai un jour la famille.
« Je n'en sais pas davantage moi-même. Après tout, on l'appelait déjà la Sage des souterrains bien avant ma naissance. Si vous voulez en savoir plus, mieux vaut interroger l'ancien. »
Un être qu'il faut cacher, nous en parlera-t-il si facilement ?
Au contractant d'une bête sacrée qu'est Son Altesse, peut-être... mais j'ai bien l'impression que c'est moi qui vais le gêner.
« Je veux m'en assurer : les esprits garantissent-ils la sécurité de Néma ? »
Décidément, avec un langage dont je n'ai pas l'habitude, mon intimidation manque un peu de force.
« Bien entendu. »
« Même si le malotru était un elfe, ils la protégeraient ? »
Pour les esprits, nos valeurs humaines ne sont peut-être que des broutilles, mais le seul danger n'est pas qu'on fasse du mal au corps ou au cœur de Néma, voyez-vous ?
Des valeurs, des principes, des convictions inconciliables avec ceux d'autrui poussent parfois à des actes inattendus.
Cela, je l'ai appris avec ces fanatiques.
Il se peut qu'un elfe veuille garder pour lui seul Néma, que les esprits aiment tant, n'est-ce pas ? En pareil cas, les esprits, qui affectionnent les elfes, viendraient-ils au secours de Néma ?
Il se pourrait aussi qu'ils trouvent acceptable qu'elle reste auprès de cet elfe, du moment qu'il ne lui fait pas de mal.
Être aimé des esprits ne fait pas de tous les elfes des gens de bien.
Moi qui, d'ordinaire, l'aurais dit à mots couverts, je l'ai cette fois énoncé clairement.
« Esprits, rendez-moi ma petite sœur. »
Puis, les larmes aux yeux, j'ai adressé ma prière aux esprits.
Ce ne sont pas des larmes de tristesse, mais des larmes de dépit.
Après m'être vantée devant Père comme devant mon frère de protéger Néma, voilà où j'en suis.
Si seulement je lui avais tenu la main, si seulement j'avais emmené Shinki, quitte à forcer les choses, il en aurait été autrement.
« Si vous le saviez, vous auriez pu me le dire. »
C'était un tout petit murmure ; il s'adressait sans doute aux esprits. Et aussitôt, j'ai entendu un claquement de langue. Quelles manières.
« ... Si elle apprend que j'ai fait pleurer Kâna, Néma va se fâcher. »
Hi hi. Les larmes font-elles effet aussi sur les esprits ?
J'ignore pourquoi la Sage des souterrains a fait venir Néma, mais si elle compte nous la prendre, à nous, sa famille, je ne le pardonnerai pas, fût-ce aux esprits !
L'ancien se trouvait au plus profond de la forêt.
L'ancien de la forêt des elfes est un grand-père au doux sourire charmant. L'atmosphère qui l'entoure rappelle celle de mon grand-père d'Osfe.
L'ancien a pris une expression grave et a ordonné au guide d'éloigner tout le monde.
« Je vous interroge en tant que contractant de Râsu, le tigre céleste. Qu'est-ce que cela signifie ? »
Votre Altesse, n'est-ce pas un peu abrupt ?
Avec moi présente, on ne sait pas jusqu'où il acceptera de parler.
« C'est d'elle-même que vous devriez apprendre ce qui la concerne. Vous en avez tous deux le droit. »
« Le droit ? Parce que nous sommes liés à l'enfant bien-aimée ? »
« Non, je dirais plutôt que c'est la Providence. »
Que Son Altesse en ait le droit, je le comprends, mais si moi aussi, c'est peut-être autre chose que ce que je pensais.
Le seul point commun qui me vient à l'esprit entre Son Altesse et moi, c'est Néma : sur quoi a-t-on bien pu juger que nous en avions le droit ?
« Par ici. La Sage des souterrains vous invite tous deux. »
À peine me suis-je placée à l'endroit qu'indiquait l'ancien qu'une présence presque abominable m'a enveloppée, et que les ténèbres ont envahi mon champ de vision.
Cette présence est difficile à décrire avec des mots.
C'est comme si se mêlaient la peur d'une lame soudain pointée sur la gorge, la peur d'une pluie d'insectes et une folie insaisissable.
Pourtant, dans ces ténèbres, il n'y a rien. Au point que j'ai l'impression que rien n'existe hormis moi.
Dans le noir, je ferme les yeux et me concentre uniquement sur le bruit de ma respiration. Comme me l'a appris oncle Philippe.
Je sens la présence de Son Altesse à mes côtés, mais lui aussi doit chercher à s'adapter à la situation.
Dans ce silence où j'entends jusqu'au sang qui circule dans mon corps, j'envisage plusieurs moyens de faire face à cette obscurité.
« Que la flamme blanche réduise tout en cendres. »
En récitant l'incantation, je sens une grande quantité de magie s'écouler hors de moi.
Père se sert de ce sort en l'abrégeant en « Flamme de cendres », mais pour moi, à présent, c'est le mieux que je puisse faire.
J'ai fait monter au-dessus de ma tête la boule de feu blanche qui se trouvait dans ma paume.
Ce sort est une flamme à haute température, une magie du feu de classe supérieure qui fait fondre tout ce qui se trouve autour du point d'impact.
« Ne lance pas un sort pareil d'entrée de jeu ! Normalement, on prend un feu lumineux ! »
« Mais avec ça, la lumière ne porte pas loin, voyons ? »
Le feu lumineux, une magie de bas niveau, éclaire à peu près autant qu'un objet magique d'éclairage portatif.
Tant pis.
J'ai dissipé mon sort et fait apparaître à la place une multitude de feux lumineux.
Ceux-là, je peux les lancer sans incantation, et je pense pouvoir en faire apparaître une centaine à la fois.
Je n'en ai jamais fait apparaître cent pour de vrai, mais toute petite, j'en ai fait apparaître quarante-huit.
... Je ne les ai pas maîtrisés et j'ai mis le feu à ma chambre.
Mère m'a grondée et m'a dit de faire ça au terrain d'entraînement, mais à l'époque, le terrain d'entraînement me semblait loin, et y aller m'ennuyait.
« Il y en a trop. Mets-en trois. Et baisse leur éclat autant que possible. »
Comme j'en avais fait apparaître une vingtaine, Son Altesse se plaint de nouveau.
« Philippe ne te l'a pas appris ? Dans un combat de nuit, on commence par habituer ses yeux à l'obscurité. Quand on se sert de la magie, on tient compte de l'endroit. »
Je ne l'avais pas oublié, mais les occasions de lancer un grand sort sont si rares que, sans y penser...
« On ne voit peut-être rien autour de nous dans ce noir, mais on est sous la forêt des elfes. Tu comptes réduire en cendres l'endroit où Néma se trouve sans doute ? »
Il m'a fait remarquer la légèreté de mon jugement, et mon manque d'expérience s'est trouvé exposé au grand jour.
C'est vexant, mais il est bien naturel que je ne puisse pas encore rivaliser avec Son Altesse. Pour une fille de la maison d'Osfe, c'est lamentable.
Selon les instructions de Son Altesse, je réduis le nombre de feux lumineux et baisse leur éclat au minimum.
Il fait si sombre qu'il faut être tout près pour distinguer à peine les visages.
« Tiens, Seigo et les autres ne sont pas là... »
Nous avons dû les laisser auprès de l'ancien.
Ou alors, n'ont-ils pas été invités parce que ce sont des monstres ?
« C'était soudain. On ne leur fera rien de cruel, non ? »
On dirait qu'il demande aux esprits si ces petits vont bien.
Esprits, ne vous laissez-vous pas un peu trop mener par le bout du nez par Son Altesse ?
« ... Ils aboyaient, apparemment, mais l'ancien leur a expliqué la situation et ils se sont calmés. Et l'ancien les couvre de caresses, paraît-il. »
Oh. L'ancien en personne s'occupe d'eux. Il faudra le remercier en revenant.
« Savez-vous de quel côté aller ? »
Rassurée de savoir ces petits sains et saufs, je lui ai demandé quelle direction nous allions prendre.
Il fait noir comme dans un four : il n'y a rien qui puisse servir de repère, et j'ignore où se trouve cette fameuse Sage des souterrains.
« Ah, les esprits vont nous guider, ça ira. Suis-moi sans te perdre. »
Sur un sol aussi accidenté, ce serait pénible pour Son Altesse, qui n'a pas de lumière, de se perdre, n'est-ce pas ?
En prenant soin d'éclairer autant que possible nos pieds, j'ai suivi Son Altesse.
Et combien de temps s'était-il écoulé quand Son Altesse, qui marchait en silence, s'est arrêté ? Deux ou trois heures, peut-être.
« La voilà. »
Là où pointait Son Altesse, une maisonnette se détachait, je ne sais pourquoi, très nettement.
Je sens qu'une magie est à l'œuvre, mais j'ignore laquelle.
Elle émet de la lumière, et moi, mage du feu de haut niveau, je suis incapable de la reconnaître...
« C'est de la magie, n'est-ce pas ? »
« À strictement parler, ce n'est pas la magie que nous utilisons. Ça y ressemble sans doute, mais dis-toi que c'est autre chose. »
On dirait que Son Altesse sait de quelle magie il s'agit.
Ce n'est pas non plus l'art des esprits, apparemment... Le pouvoir d'une bête sacrée, ou l'œuvre des dieux ?
« Bon, pourvu que Néma se tienne tranquille chez la Sage des souterrains. »
« Dépêchons-nous ! Néma doit sûrement se sentir seule ! »
« Elle ? »
Hi hi hi, vous n'avez rien compris.
Au royaume de Gashe comme dans ce pays-ci, Néma a toujours eu des monstres auprès d'elle. Qu'il ne lui reste soudain que Kuro et Inaho, elle doit se sentir bien démunie.
Surtout que Blanc et Gratia créaient une ambiance joyeuse pour qu'elle s'amuse.
Arrivée devant la maison, je frappe doucement à la porte.
« La Sage des souterrains nous a fait l'honneur de nous inviter. »
Dans un grincement désagréable, la porte s'ouvre, et...
« Grande Sœur !! »
Je rattrape fermement le petit corps qui a jailli et le serre de toutes mes forces.
Cette chaleur, cette odeur. Cet amour qu'elle s'efforce de toutes ses forces de me faire sentir avec son petit corps.
Tout en elle m'est cher, et je rends à ma petite sœur plus d'amour encore que je n'en reçois.
« Grande Sœur... ch'étouffe... »