Le délai fixé par Philippe est passé.
Mais dehors, le temps est mauvais depuis le matin, et le blizzard doit durer jusqu'en début d'après-midi.
Si les esprits le disent, c'est forcément vrai, et Philippe et les autres sont peut-être eux aussi bloqués par ce blizzard.
« ... Pourquoi Vi est là ? »
Avec la tête ahurie du réveil, Néma m'a regardé d'un air soupçonneux, mais elle est aussitôt allée plonger dans le ventre de Râsu.
Alors que Paul l'a rappelée à l'ordre, elle a l'air bien partie pour se rendormir.
« Nous vous avons demandé de venir ici avant que le blizzard ne se lève pour de bon. Même avec la bête sacrée à vos côtés, s'il arrivait quoi que ce soit à Son Altesse, il serait trop tard. »
« ... Le blizzard ?? »
Paul lui a expliqué tout en lui débarbouillant le visage, tandis que Spica attendait, les vêtements dans les bras.
Qu'une jeune fille noble s'en remette presque entièrement aux domestiques pour sa toilette, soit. Mais pourquoi ne cherche-t-elle pas à se cacher de mon regard ?
« Il neige énormément en ce moment ! C'est la première fois que je vois un blizzard ! »
Devant Spica, tout excitée, qui remuait la queue, Néma a enfin compris, apparemment : elle a trottiné jusqu'à l'entrée pour jeter un coup d'œil dehors.
Un sort empêche le vent de pénétrer dans la tente, si bien qu'on ne sent pas le froid, mais Néma est revenue avec de la neige collée sur le visage et la tête.
« On voit rien du touuut. »
Avec un blizzard pareil, on ne doit pas voir à un pas devant soi.
Une fois la neige essuyée par Spica et ses vêtements d'intérieur enfilés, Néma est toute dépitée de ne pas pouvoir jouer dehors.
« Et tonton Philippe et les autres ? »
« Toujours pas de nouvelles. »
Les esprits disent qu'ils sont en vie, alors je ne m'inquiète pas.
J'ai pourtant un autre souci.
Quand je demande aux esprits où se trouvent Philippe et les autres, ils mettent la main sur la bouche, comme pour dire « c'est un secret », et refusent de répondre.
Ce genre de chose n'est pas rare, mais que ce soit justement sur ce mont Ruld, voilà qui m'intrigue.
Peu après avoir conclu mon contrat avec Râsu, incapable de réfréner ma curiosité, je les ai interrogés sur les autres bêtes sacrées.
Sur les bêtes sacrées qui ne se cachent pas, comme le seigneur Dragon de feu, ils m'ont tout de suite tout raconté, mais sur le seigneur Dragon de terre, ils n'ont pas dit un mot.
Sans doute parce que le seigneur Dragon de terre ne souhaite pas avoir affaire aux humains.
Le seigneur Dragon du vent, lui, ne reste jamais au même endroit : même en posant la question, il est déjà reparti ailleurs.
Autrement dit, il y a de fortes chances qu'une présence vénérée par les esprits se trouve sur cette montagne, et qu'elle leur ait demandé de garder le secret.
Philippe s'est peut-être retrouvé mêlé à quelque chose d'imprévu, mais lui et les siens sauront s'en sortir par eux-mêmes.
Nous, nous redescendrons demain de la montagne, comme prévu.
Pourvu que tout se termine sans incident.
Pendant que le blizzard soufflait dehors, Néma, privée de jeux dehors, ne savait plus quoi faire de son temps.
D'habitude, elle joue avec les monstres qui l'entourent, mais pour l'instant, chacun se prélasse de son côté.
Shinki lit un livre, allongé dans une toile accrochée aux mâts de la tente, et Seigo et Rikusei dorment, installés devant le poêle de fortune.
Kai a dit qu'il faisait froid et n'est pas sorti du lit. On ne voit pas Inaho non plus ; elle dort peut-être avec Kai.
Autrement dit, en ce moment, seuls Haku et Gratia tiennent compagnie à Néma.
Mais Gratia est toute petite, alors jouer, pour elle, se limite à courir partout sur le corps de Néma.
Haku, lui, reste sagement dans les mains de Néma, et se laisse tirer, malaxer, sans broncher.
Néma s'amuse peut-être, mais qu'en pense Haku ?
« Vi, tiens ça ! »
Elle veut que je tienne le bout de Haku, qu'elle a étiré ?
Qu'est-ce qu'elle mijote ?
Faisons toujours ce qu'elle dit.
Quand j'ai saisi le corps tout mou de Haku, Néma, tout sourire, a continué à l'étirer.
Haku s'allonge à n'en plus finir, et Néma s'extasie : trop fort, trop fort.
« On lâche en même temps à trois, d'accord ! »
Elle veut voir ce qui se passe si on lâche en même temps Haku, étiré au maximum ?
« Un, deux, trois ! »
J'ai lâché au signal de Néma, et Haku a repris sa forme d'origine en un instant.
« Encore une fois, encore une fois ! »
Elle m'a de nouveau fait tenir Haku, et en la voyant l'étirer, une petite envie de malice est née en moi.
Que se passerait-il si je lâchais avant Néma...
Incapable de résister à la tentation, j'ai lâché tout doucement.
Haku est revenu en place d'un coup, comme la première fois, mais le choc a dû se transmettre : Néma est tombée à la renverse.
Sa tête surprise à ce moment-là était si drôle que je n'ai pas pu m'empêcher de rire.
« Mmh ! Vi, t'es méchant !! »
« Pardon, pardon. »
Je me suis occupé un moment de Néma qui ronchonnait, mais elle a dû se lasser, car elle est partie se jeter sur Râsu.
Râsu sait mieux s'y prendre avec Néma, alors je la lui laisse.
Pendant ce temps, je vais m'attaquer aux documents qu'on m'envoie.
Même à l'étranger, on peut bien faire de la paperasse, se disent-ils, et ils m'envoient sans pitié des liasses de papiers.
Je les lis tous et je décide d'approuver ou de refuser ceux qui relèvent de mon pouvoir.
Quand j'en ai eu fini avec l'essentiel, le temps s'était remis au beau.
« De la neiiiiige !! »
Néma s'élance avec entrain dans la neige fraîchement tombée.
Elle a joué tout son soûl dans la neige hier, et elle compte encore jouer, apparemment.
« Tiens ? Sol n'est pas là... »
Néma penche la tête, étonnée de ne pas le trouver dehors comme d'habitude, et je lui explique pourquoi le seigneur Dragon de feu est absent.
Avant le blizzard, le seigneur Dragon de feu a dit que la neige l'agaçait et qu'il allait faire un petit tour, puis il s'est envolé dans le ciel.
Je ne sais pas où il est ni ce qu'il fait, mais il fait peut-être la sieste sur une montagne épargnée par le blizzard.
« Bon, tant pis. »
Enfin, le seigneur Dragon de feu est plus habitué que nous à la montagne enneigée, et Néma a dû se dire qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter : elle s'est aussitôt remise à penser à ses jeux.
Invitée par Néma, Carnadia se met elle aussi à jouer dans la neige avec elle.
En les regardant, je me dis vraiment que les Osfe n'ont rien de nobles.
Une jeune fille de bonne famille ordinaire ne viendrait pas sur une montagne enneigée comme celle-ci, et n'aurait de toute façon jamais l'idée de jouer dehors.
Elles apprennent l'étiquette et la culture comme le veulent leurs parents, se parent, et cherchent à épouser une maison un tant soit peu meilleure.
Les fils, eux aussi, sont nombreux à vouloir gagner les bonnes grâces de leurs supérieurs.
À bien y penser, ce ne sont pas seulement les Osfe : les cinq maisons qu'on appelle les héros de la fondation sont des originaux, pour des nobles.
Si proches qu'ils soient de la famille royale, aucun membre d'aucune de ces maisons n'a jamais trahi depuis la fondation du royaume.
Aujourd'hui, les cinq maisons ont toutes du sang royal. Il ne serait pas étonnant que l'une d'elles complote une usurpation.
Seulement, ce n'est pas parce que les choses se sont passées ainsi jusqu'ici qu'elles continueront ainsi.
Quand je serai roi, il se peut aussi que je perde leur confiance.
Les Osfe, surtout, perdent toute largeur de vue dès qu'il s'agit de Néma.
Nous non plus, nous ne pouvons pas laisser Néma partir si facilement à l'étranger. Mais cela ne veut pas dire que n'importe quel noble de notre royaume ferait l'affaire.
Avec le pouvoir de Néma, on pourrait même dominer le continent. Pas question de la marier à un individu à double visage.
Le plus sûr serait l'une des cinq maisons, mais le seul dont l'âge corresponde à celui de Néma, c'est le petit-fils de Zernan, alors...
Bah, d'ici deux ou trois cycles, les trois autres maisons auront peut-être des enfants... Mais de la part d'Olivier et d'Eugène, mieux vaut ne rien espérer.
« Vous avez l'air bien soucieux. Que se passe-t-il ? »
Quand Paul m'a posé la question, j'ai éludé d'un « non, rien ».
Si je lui disais que je réfléchissais à qui marier Néma, il serait bien capable de me frapper.
« Je me disais seulement que Carnadia et Néma n'ont rien de jeunes filles de bonne famille. »
« Il est regrettable qu'on les compare aux autres jeunes filles, mais elles sont devenues de vraies demoiselles accomplies, qu'on peut présenter n'importe où sans rougir. »
« ... Tu vois le comportement de Néma au quotidien, et tu parles de demoiselle accomplie ? »
Les domestiques ne gâtent pas Néma. Ils la surprotègent, à mon avis, mais Paul fait plutôt partie des plus sévères avec elle.
« Mademoiselle Néma est un garçon manqué et oublie souvent ce qu'on lui dit, mais pour la vivacité d'esprit, elle n'a rien à envier à monsieur Ralf ou à mademoiselle Kâna. Vous le comprendriez sans peine en la comparant à des enfants de son âge. »
À ces mots de Paul, je ris sans bruit.
Il n'a pas employé les mots « intelligente » ou « sage » : il a dit qu'elle avait l'esprit vif.
C'est vrai que Néma juge plutôt bien les situations, pour son âge.
Elle se méfie des inconnus et sait sauver les apparences.
Mais avec ceux à qui elle a ouvert son cœur, elle se laisse aller. Est-ce parce qu'elle est petite ? Elle se dit souvent, sans s'en rendre compte, qu'on lui pardonnera bien ça.
C'est le cas avec la famille impériale de l'Empire de Linus.
Un roi qui gouverne un pays ne peut pas n'être que bon. Il lui arrive de tremper dans des affaires louches, en se disant que c'est un mal nécessaire.
Mon père comme Sa Majesté l'empereur ont un visage qu'ils ne montrent pas à Néma.
Néma me traite de sournois et de fourbe, mais s'est-elle aperçue de cette facette chez mon père et les autres ?
« Vi, regarde, regarde ! J'en ai fait un grand !! »
Un objet mystérieux, fait de trois grosses boules de neige empilées, trônait là. Il dépassait Néma, il était donc assez grand.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Un bonhomme de neige ! Il est mignon, hein ? »
Elle a encore fabriqué un drôle de truc.
« Mignon, tu trouves ? »
Je comprends les belles choses qu'aiment les jeunes filles de bonne famille, mais ce sens du « mignon » propre aux femmes, je n'y comprends pas grand-chose.
Surtout Néma, capable de dire que tous les êtres vivants sont mignons.
Elle n'a quand même pas dit que les ogres étaient mignons, cela dit.
« Vi, tu devrais un peu plus étudier le cœur des filles. Tu ne comprends pas comme c'est mignon, quoi ! »
Elle cherche à me provoquer, mais venant de quelqu'un qui ne se rend pas compte que ses propres goûts sont bizarres...
« Bah, je ne comprends rien au cœur des filles, et ça ne m'a jamais posé de problème. »
« Ah, ces princes qui ont du succès auprès des jeunes filles... »
Elle marmonne d'un air dépité, mais ce n'est pas moi qui ai du succès.
C'est seulement le titre de futur roi qui en a.
« Toi aussi, une fois en âge de te marier, on te courra sûrement après. Tu es la fille du duc d'Osfe, malgré tout. »
« Le "malgré tout", il est en trop ! »
Elle s'est fâchée en gonflant les joues, puis, l'instant d'après, la voilà qui bombe le torse et déclare être une demoiselle digne du nom d'Osfe.
Toi... regarde un peu autour de toi.
Carnadia comme Paul ont la tête de parents qui regardent avec tendresse une enfant qui se hisse sur la pointe des pieds pour jouer les grandes.
Autrement dit, elle est encore loin, très loin d'être une demoiselle.
Si je le disais, elle se remettrait en colère, alors je me tais.
« Alors, Vi, toi aussi, tu fais la bataille de boules de neige ! »
Je ne sais pas comment Néma en est arrivée à cette conclusion, mais je me suis retrouvé embarqué, un peu de force, dans la bataille de boules de neige.
Quitte à la faire, autant la faire sérieusement : on a monté de petites collines de neige, élevé des murs, et préparé le champ de bataille.
Mais tout ça manquait de mordant.
Une situation un peu plus difficile serait plus amusante, alors j'ai donné mon avis sur pas mal de choses.
J'ai demandé à Shinki d'apporter des troncs d'arbres tombés pour compliquer le champ de bataille, et à Paul de fabriquer des cibles.
Magie et esprits strictement interdits. Le premier camp qui touche la cible avec une boule de neige gagne : voilà la règle.
Pour équilibrer les forces, on s'est répartis en deux équipes : moi, Spica, Shell et Kai d'un côté, Néma, Carnadia, Paul et Shinki de l'autre.
Kai a Inaho perchée sur la tête. Ça ne le gêne pas pour bouger ?
Le plan : Kai fabrique les boules de neige, Spica, qui est rapide, sème la confusion, et Shell retient Néma et Carnadia.
Shinki et Paul restent libres, mais profiter d'une ouverture sera plus sûr que de les affronter.
« Prêts ? »
« Ouiii ! »
« Je ne vous ferai pas de cadeau ! »
Au signal des cris de Seigo et Rikusei, la partie commence.
Une boule de neige qui touche le corps ne crée aucun choc, alors pour provoquer une ouverture, il faut viser le visage.
J'esquive les boules de neige de Shinki et de Paul, et je lance en visant le coup au but.
Au début, on attaquait avec des boules de neige, mais peu à peu, on s'est échauffés, et ça a tourné au corps-à-corps.
La coordination entre ces deux-là était plus rodée que je ne le pensais, et à deux contre un, je n'ai pas eu d'autre choix que de me battre sérieusement.
J'envoie valser Shinki, j'esquive le poing de Paul.
L'absence d'épée me laisse un peu sur ma faim, mais c'est amusant aussi, à sa manière.
Au moment où j'ai flanqué un coup de pied à Paul, Néma a poussé un grand cri.
« C'est pas çaaa !! C'est un jeu de neige, alors on a pas le droit d'utiliser autre chose que la neige !! »
Elle a beau dire, franchement, me battre contre Shinki et les autres est plus amusant que jouer aux boules de neige.
On nous a fait recommencer, et j'ai eu du mal à retenir mes coups.
Je ferai un petit combat d'entraînement avec Shinki plus tard.
Ça me permettra de me défouler un peu.
Néma, satisfaite, est partie en déclarant que maintenant, c'était l'aventure, et elle arpente les environs à la tête des monstres.
Elle reste à portée de vue, alors Paul la laisse faire.
Mais Néma restait Néma, évidemment.
« Il y a un truc bizarre ! »
Je suis allé voir, en me demandant quelle bête elle avait encore rencontrée, et c'était un type A extrême.
Il était seul, cependant, et semblait un peu affaibli.
« Néma, c'est un type A extrême. Tu n'as qu'à essayer le truc qu'on t'a donné au village ? »
Cette épice au goût indescriptible, qu'elle avait surnommée « graines à larmes », éloignerait les types A extrêmes, paraît-il.
Puisqu'on y est, je lui ai proposé de vérifier s'il évitait vraiment de s'approcher.
« Hein, c'est du gâchis... »
Du gâchis ? Qu'est-ce qu'elle compte faire de ce truc ?
Le glisser encore dans mon repas ?
Je ferais peut-être bien de me méfier un peu.
« Il a faim ! Je vais lui donner mon goûter. »
Néma est revenue de la tente avec des biscuits plein les bras, les a posés sur la neige, puis s'est mise à observer, à distance.
Dans ces moments-là, son ardeur, ou plutôt sa concentration, est impressionnante. Inutile de lui dire quoi que ce soit.
« Ouh ! Il a mangé ! »
Elle se réjouit en voyant le type A extrême se jeter sur les biscuits.
« Ce n'est pas un problème s'il retient qu'il y a de la nourriture ici ? »
« Ça va. On remportera les biscuits. »
En observant le type A extrême avec Néma, je le vois en manger un petit peu, prendre le reste dans ses mandibules et faire demi-tour.
« Monsieur la fourmi, si tu trouves tonton Philippe, aide-le, d'accord ! »
Un monstre, passe encore, mais un insecte magique ne doit pas comprendre la parole, me disais-je, quand Néma a poussé un petit « ah ».
Je n'ai qu'un mauvais pressentiment.