Mon service d'aujourd'hui est terminé, mais comme l'une des nôtres allait accoucher, j'ai décidé de passer la nuit dans le bureau du capitaine, inquiet.
Même si nous veillons à ce qu'un mage soigneur soit toujours de permanence, l'accouchement n'en reste pas moins dangereux.
D'ailleurs, moi-même, je voulais être à ses côtés.
« Capitaine Resu ! Ordre d'urgence du général ! »
Mais cela ne fut pas possible.
Le papier que m'a tendu mon subordonné indiquait qu'un combat avait éclaté à la frontière du domaine de Dilta, et nous ordonnait de soutenir les chevaliers sur place et de collecter des informations.
Je savais que la situation le long de la frontière n'était pas bonne, mais est-ce que ça y est, enfin ?
« Convocation d'urgence des équipes une à quatre. Une fois le briefing fait, on décolle immédiatement. »
Puisque l'unité de renseignement a reçu le même ordre, quelque chose se trame sans doute dans l'ombre. On nous demande de coopérer pour le découvrir.
L'autorisation d'utiliser les cercles de transfert est aussi accordée, ce qui signifie : accomplissez la mission au plus vite.
Dans ce cas, mieux vaut emmener les bêtes douées pour la transmission.
Alors, lesquelles vais-je prendre ?
Une fois les partants réunis, je leur transmets l'ordre du général Zernan.
Depuis l'ère du prédécesseur, il n'y a pas eu de vrai combat, et mes hommes affichent une tension palpable.
« Sans le moindre signe avant-coureur, d'anciens civils armés ont lancé une attaque surprise contre notre ordre des chevaliers du royaume. Ça ne vous semble pas bizarre ? Notre mission : secourir les chevaliers sur le terrain tout en collaborant avec le renseignement pour découvrir la vérité derrière cette offensive. »
Même si la collecte d'infos revient aux spécialistes, c'est à nous de leur prêter main-forte.
« Je vous laisse choisir vos montures, mais emmenez impérativement vos bêtes de monte et vos bêtes de transmission. Par ailleurs, les environs du théâtre d'opérations sont couverts de montagnes rocheuses bien dégagées et de la forêt de Hiyô. »
Choisir des partenaires adaptés au terrain est crucial.
Je prendrai Waz et Élena, la tôtil.
Pour le renseignement, j'emmènerai aussi des grihawkes, des nitaurles, des torukegus et des landwolves.
Certains chevaliers du renseignement ont reçu l'entraînement au maniement des bêtes, ils pourront les utiliser.
Je fais transférer les bêtes dans des caisses de transport et les faire porter jusqu'à la salle des cercles de transfert du palais.
D'abord, mes adjoints directs et moi nous transférons dans une ville près de la frontière de Dilta, puis nous faisons transférer les bêtes.
Le reste de l'équipe nous rejoint par transfert, et une fois au complet, nous partons pour la zone de combat.
Éclairant la route nocturne par la magie, nous arrivons en hâte au fort : l'unité de renseignement est déjà là.
« Resu, par ici. »
Le chef de l'unité de renseignement, Shério Yûji, m'attendait.
« Capitaine Shério, vous êtes rapides. »
« Ouais. Mon équipe était déployée par ici. »
Si je me souviens bien, vous étiez en infiltration de longue durée au royaume d'Ikû et dans la confédération des petits États.
De par sa nature, le renseignement garde secret qui fait quoi et où, donc de notre côté, on ne peut qu'inférer à partir des infos qu'on nous donne.
« J'ai entendu parler de vos exploits, capitaine. »
« C'est Dan qui t'a dit ça. Parbleu, en marge de l'histoire de son émotion à avoir rencontré messire le dragon de flamme ? »
Le capitaine de l'unité des chevaliers-dragons, Dan, fait partie de nos compagnons de beuverie, comme tous les capitaines d'unité.
Du coup, Shério qui connaît bien la personnalité de Dan, l'a vu venir.
« Je ne m'attendais pas à ce qu'il en parle toute la nuit. »
Dan, qui adore les dragons, a redoublé d'ardeur au travail depuis qu'il a rencontré son idole, messire le dragon de flamme.
Mais il semble encore se faire traiter avec légèreté par Gizeru, le chef de la dragonnerie.
« Il n'a pas changé, celui-là. »
Shério rit en disant ça, mais j'ai conscience de ne pas être en reste, moi non plus.
« Bon, finissons-en vite. Une fois rentrés à la capitale, on ira bouffer un bon truc. »
Quand je dis « C'est moi qui invite », il me donne un coup de coude : « Pas question que je me fasse payer. »
L'appel du commandant du fort retentit ; nous coupons court et changeons de mode.
Ce ne sont pas des réfugiés qui ont attaqué le fort pour franchir la frontière, mais des soldats déchus.
Des hommes équipés comme l'armée d'Ikû, des soldats et chevaliers des petits États. Ils ont attaqué de façon organisée.
« Il y a forcément une figure centrale. Même de pays différents, s'il y a un gradé dans l'organisation, les autres le suivront. »
« Ce qui inquiète, c'est l'origine du ravitaillement. Sans nourriture ni armes, on ne peut pas guerroyer, tout militaire le sait. »
« Laissez-nous ça, le renseignement s'en charge. »
Le boulot de la cavalerie des bêtes, pour l'instant, c'est de repousser la ligne de front avec les chevaliers du fort.
Si l'ennemi se débandade, le renseignement aura sa fenêtre.
***
Après avoir confié les bêtes de transmission aux chevaliers du renseignement, nous nous dirigeons vers le champ de bataille.
Je lâche Élena dans la nuit noire, et elle commence à chasser silencieusement.
D'autres tôtils et des yagurus s'élancent aussi.
« Gardez en tête de protéger votre vie et celle de votre partenaire. Pas de surenchère, si vous sentez le danger, reculez. »
Beaucoup vivent leur premier vrai combat, alors je martèle qu'il ne faut pas forcer.
Je ne veux perdre ni mes hommes ni mes bêtes.
J'enfourche Waz et fonce là où les combats sont les plus intenses.
J'abats mes sorts sans pitié sur les ennemis qui nous chargent.
C'est supposé être son premier champ de bataille, mais Waz ne bronche pas, il charge avec une bravoure féroce, renverse et piétine l'ennemi.
Se faire renverser ou piétiner par la force des jambes de Waz, ce n'est pas une partie de plaisir.
Mais nos alliés sont passablement épuisés, c'est risqué.
« Waz, gagne-nous un peu de temps. »
Je tape légèrement sur son encolure et je descends.
L'inconvénient de la magie de terre de grande envergure, c'est qu'il faut avoir les pieds au sol.
J'assemble la structure du sort tout en faisant circuler mon mana dans tout mon corps.
« Que rocs et mottes forment six murailles. »
Je fais jaillir derrière moi des murs derrière lesquels on peut s'abriter.
À première vue, ça ressemble à de la magie de terre, mais j'y ai ajouté une astuce pour en augmenter la solidité.
Ce sont les bêtes de la ménagerie qui me l'ont appris.
Certaines bêtes là-bas mélangent leur salive quand elles construisent leur nid.
En mélangeant de la salive à la terre, elles renforcent leur nid.
Je suis mage de terre de niveau intermédiaire, mais je peux user de l'eau jusqu'au niveau débutant.
Je ne m'en suis jamais servi qu'à produire de l'eau potable, mais en altérant légèrement les propriétés de l'eau, j'ai réussi à durcir mes murailles.
De plus, en insérant des rochers en treillis à l'intérieur, elles deviennent encore plus résistantes.
Il faudrait un sort de destruction de classe spéciale pour les briser.
« Blessés, repliez-vous derrière les murailles ! Sélos, les soins sont à toi. »
Je refile les blessés à mon subordonné soigneur.
Les soigneurs de l'ordre des chevaliers ont aussi le niveau pour devenir chevaliers.
Ils évaluent la gravité des blessures, décident jusqu'où soigner, et traitent en économisant au maximum leur mana.
Sinon, ils s'épuisent en un rien de temps.
« Compris ! »
« Waz ! »
Je rappelle Waz, réenfourche, et replonge dans la mêlée.
C'est alors que depuis le fort, on commence à appeler à la reddition.
La voix amplifiée par la magie de vent nous parvient distinctement.
« Nous, l'ordre des chevaliers du royaume de Gashe, ne souhaitons pas vous combattre. Jetez vos armes et rendez-vous, vos vies seront épargnées. »
« Ne les croyez pas ! Ceux qui protègent les hommes-bêtes nous massacreront tous ! »
Quel contresens monumental.
Notre pays ne favorise aucune espèce en particulier.
Les unités stationnées au palais n'en comptent pas du fait de leur spécialité, mais celles déployées dans les domaines incluent beaucoup de chevaliers hommes-bêtes.
Simplement, ce sont les hommes-bêtes les plus robustes qui ont réussi à franchir la frontière les premiers.
Parmi les réfugiés hommes-bêtes, certains disent avoir fui parce qu'ils pressentaient qu'il allait leur arriver malheur, poussés par l'angoisse.
Leur instinct de bête a dû parler.
C'est une capacité raciale ; quoi qu'en dise un humain, ça sonne comme de la rancune infondée.
« C'est pathétique de se laisser manipuler par des rumeurs sans fondement. Pas honteux, en tant que militaires ? »
En repoussant progressivement le front, je cherche le commandant.
Je vise les secteurs les mieux défendus, mais de nuit, c'est quasi impossible à repérer.
Au fil des heures — une couleur, deux couleurs —, les alentours se dégagent passablement.
Juste au moment où je décide de me concentrer sur les ennemis restants, le ciel s'illumine.
Je ne sais pas qui a lancé ça, mais c'est un sort sacrément puissant.
Il vire au rouge sinistre et clignote trois fois — je suis sidéré.
On a utilisé un sort comme signal lumineux.
Trois flashs rouges = point cible.
Donc le commandant de ces soldats déchus se trouve par là-bas.
« On prend ce secteur ! Ceux qui peuvent encore se battre, suivez-moi ! »
Je rappelle Élena d'un sifflet et lui ordonne d'aller plus loin.
Les chevaliers-bêtes montés sur des ours sauvages fendent un chemin en fauchant l'ennemi.
En les suivant, je vois Waz piétiner avec une joie évidente les fuyards qu'ils ont manqués — sentiment mitigé.
Je ne l'ai pas élevé pour qu'il devienne comme ça.
« Waz, on presse. Pas le temps de s'occuper de la petite fripouille. »
Quand nous tombons sur un groupe encore mieux retranché, nous lançons une attaque concertée.
J'érige des murailles tout en sondant les alentours.
« Wâon ! »
À ce hurlement familier, je vois le landwolf confié au renseignement.
Un tube de communication est attaché à son cou.
« Merci, Rûya. »
Je décroche le tube et vérifie son contenu en urgence.
« Commandant capturé. »
Un sourire me vient aux lèvres.
Comme on s'y attend de l'unité de renseignement de Shério. Travail rapide.
« Le commandant est pris ! Si vous voulez vous rendre, c'est maintenant ! »
En hurlant ça, je sens le moral des nôtres remonter.
Les mots grossiers, ce n'est pas mon genre, mais dans ce genre de situation, ça évite qu'on nous prenne à la légère.
L'ennemi est en plein chaos depuis l'annonce de la capture du commandant.
« Même sans le seigneur Kawawô, notre tâche ne change pas ! »
Kawawô doit être le nom du commandant. Quand le chef tombe, les subordonnés s'inquiètent.
« Votre commandant vaut-il que vous y laissiez la vie ? Si vous tenez à rejoindre la déesse, venez donc ! »
Ce ne sont pas des gens qui se battent par loyauté envers leur pays, mais pour leur propre survie.
Sans pays, c'est naturel de tenir à sa peau.
En le leur faisant comprendre, de plus en plus se rendent.
On leur confisque armes et objets magiques, et on leur pose des dispositifs de scellement de mana.
Les scellés viennent à manquer, alors on ne libère que ceux qui jurent sur leur nom de ne pas s'opposer à notre ordre.
« Espèce de salaaaaauuud !!! »
Un militaire style officier qui donnait des ordres en première ligne depuis tout à l'heure fond sur moi, épée levée.
C'était peut-être un subordonné direct du commandant qu'on vient de prendre.
L'esprit de vouloir suivre son supérieur coûte que coûte, je n'aime pas ça.
« Soit. J'accepte. »
Je tire mon épée favorite et me mets en garde.
Mon épée, je l'ai héritée du précédent capitaine de la cavalerie des bêtes.
Elle est légèrement courbée, plus capricieuse qu'une épée longue, mais sa garde est en corne de rhinocéros.
Le premier capitaine l'a fait forger avec la corne de son rhinocéros mort, et elle se transmet de capitaine en capitaine.
Je pare son coup, et il riposte par un sort.
Attribut vent. Un peu embêtant.
Moi aussi j'use de magie au bras gauche et crée un petit bouclier.
Un bouclier forgé en mêlant les métaux présents dans la terre, ça ne casse pas comme ça.
Il stoppe même les lames de vent.
J'esquive la lame, je fauche, et je porte l'estoc.
Pas de coup mortel, mais ses mouvements s'alourdissent.
« Kh… »
Mais il se bat avec la résolution de la mort ; un léger ralentissement ne veut pas dire qu'on peut baisser la garde.
Je sens un gros déplacement de mana, et m'apprête à lancer une défense —
— quand il avale quelque chose et que son mana enfle encore.
« …Gaaaaaah… »
Le mana gonflé déborde de son corps.
Le vent déchaîné se fait lames acérées et blesse pas mal de monde aux alentours.
Emballage manaïque, hein.
Il a dû avaler une pierre magique.
Une petite pierre redonne un peu de mana, mais au-delà, le corps ne tient pas le choc et part en vrille.
Une lame à double tranchant, littéralement.
Je pare avec mon bouclier, mais je ne peux pas tout arrêter.
« Itte… »
Une chaleur me parcourt la cuisse droite, puis la sensation d'un liquide tiède qui m'inonde.
Mes jambes ne répondent plus, je pose les mains au sol et lance un sort en urgence.
« Que le roc dur se fasse voûte céleste. »
J'enferme l'ennemi sous un dôme hémisphérique de roche, mais ça ne tiendra pas longtemps.
« Tout le monde en retraite !! Vite !! »
On entend la voûte craquer.
C'est un sort de niveau intermédiaire, mais le mana en embalade rivalise avec la classe spéciale, c'est ça ?
Je recule en boitant, mais je ne vais pas y arriver à temps.
« Bourururu. »
« Waz !? Fuie ! »
J'essaie de l'arrêter alors qu'il fonce vers moi, mais il n'obtempère pas.
« Waz ! »
Arrivé à ma hauteur, il tire mon bras comme pour me dire de monter sur son dos.
Je parviens juste à m'affaler sur lui, et Waz se met à courir sans me laisser tomber.
Au moment où j'entends la roche s'effondrer, le vent nous assaille à nouveau.
En voyant les blessures de Waz se multiplier, j'ai le cœur serré.
Si je ne le tue pas pour stopper l'emballement, Waz est en danger.
Je saute de son dos.
L'impact ravive ma blessure, mais je rassemble tout mon mana pour un dernier coup.
Je sens Waz qui veut revenir, mais le temps manque.
« Deviens sable mouvant qui coule jusqu'au fin fond de la terre. »
Ce sort aspire une large zone dans des sables mouvants, je préférais ne pas l'utiliser… mais bon.
Mon mana me quitte, ma conscience se trouble.
Je ne peux même pas vérifier ce qu'est devenu l'homme.
Shério, le reste est à toi.