« Je suis de retour. »
Paul, que j'avais chargé d'une commission, rentra.
« Bienvenue.… Comment ça s'est passé ? »
« Il a refusé sèchement, sans même daigner s'expliquer. »
… Ouh, ouh.
Mais, Paul. Enfin, l'autre a une position supérieure, alors il ne faut pas t'énerver.
Fais redescendre cette colère !
Je l'avais envoyé inviter Dao à jouer, mais il semble s'être fait éconduire à la porte.
Pour jouer avec Dao, il n'y a pour l'instant d'autre moyen que de se faire appeler par Sa Majesté l'Empereur.
On s'était fait un copain de jeu et on ne peut même pas en profiter convenablement….
Mais Dao a aussi ses contraintes, et c'est justement pour ça que je voulais caler un créneau.
Pour l'instant, je ne peux pas approcher Dao toute seule.
Marie-Élise, de son côté, essuie un échec total.
Faute de mieux, je décidai d'aller me promener dans le palais.
Mes gardes du corps sont mori-oni, mes guides sont Seigo et Rikusei.
Même en se contentant de marcher dans les couloirs, ils me signalent : « Il y a une issue de secours par là », « La pièce cachée est de ce côté ».
Est-ce que j'ai besoin de ces infos ?
Bon, Paul les vérifiera en détail, donc je n'ai pas à les retenir moi-même.
Contrairement à notre palais royal, les murs et les piliers portent peu d'ornements, ce qui m'a surprise.
En revanche, ce qui est commun, ce sont certains motifs gravés çà et là.
Quel genre de magie des motifs est-ce donc ?
En flânant, je constatai que les domestiques sont polis, mais que les gens qui semblent être des nobles nous observent presque tous avec méfiance.
D'après Sœurette, ils craignent qu'elle ne soit mariée dans l'Empire de Linus.
Autrement dit, les nobles qui ont des filles en âge de se marier sont sur des charbons ardents.
J'aimerais dire que ce n'est pas vrai.
Mais je pense que Papan ne le permettrait pas.
Il chérit Sœurette au point de ne pas vouloir s'en séparer, donc s'il doit la marier, ce sera dans le pays.
Apparemment, elle figure parmi les candidates au fiançailles de Vil, mais lui la refuse catégoriquement, donc on ne sait pas trop comment ça va tourner.
Si elle s'entendait bien avec Louis-san et décidait de partir en mariage, j'ai l'absolue certitude qu'elle pleurerait à chaudes larmes.
Moi non plus, je ne veux pas être séparée de Sœurette !
Bon, laissons l'avenir incertain de côté : le monde des femmes est partout plein de boues.
« Que faites-vous ici ? »
« Aujourd'hui, seuls les intimes d'Aïcent-sama sont conviés. »
Je tombai sur trois demoiselles qui en coinçaient une contre un mur.
Pourquoi font-elles ça dans un endroit pareil ?
Un peu de tenue ! On ne fait pas ce genre de chose dans un couloir de passage !
« J'accompagne mon frère… »
« Nous savons que votre frère est proche d'Aïcent-sama, mais encore faut-il connaître sa place, non ? »
Que faire.
Dans mon pays, j'aurais pu intervenir avec un « Laissez passer, s'il vous plaît », mais ici c'est un pays étranger.
C'est en quelque sorte une lutte de pouvoir, alors est-ce que je dois m'en mêler… hum.
Pendant que j'hésitais, Seigo et Rikusei, sans lire l'air, s'interposèrent.
*Ouaf ! Ouaf !*
À la vue de leur adorable bouille, les demoiselles qui les pressaient adoucirent leur expression.
« Oh ? Seriez-vous la célèbre petite invitée dont on parle ? »
« Mon Dieu ! Vous êtes vraiment trop mignons ! »
Et voilà les deux toutous soudain stars.
Ils se laissent docilement caresser par les demoiselles.
Mais l'atmosphère menaçante d'il y a un instant a disparu, donc ils ont fait du bon travail !
Comme ça, je peux m'éclipser sans problème.
« Seigo, Rikusei, où êtes-vous ? »
Je fis semblant de chercher mes chiens pour me placer à un endroit d'où les demoiselles me verraient.
À ma voix, les deux répondirent d'un *Ouaf !*
« Seigo, Rikusei, vous m'inquiétez quand vous bougez tous seuls. »
À la base, c'est un comportement à louer, alors je compte les féliciter à fond plus tard.
Pour l'instant, ces deux-là qui jouent le jeu sont vraiment de bons chiens.
« Mes enfants ont été impolis. »
En m'adressant aux demoiselles, je vis qu'elles m'avaient reconnue : leur sourire devint plus raide, plus convenu, que celui qu'elles offraient aux chiens.
« Non, nous avons été apaisées par leur adorable 모습. »
« Alors, nous allons nous retirer. »
Elles s'empressèrent de partir, l'expression « en catimini » leur allait à merveille, mais ça ne marcha pas.
Une autre personne apparut du côté opposé, les encadrant.
« Ariana, Shôn te cherche. »
« Hein ? Ah… excusez-moi. Je rentre tout de suite. »
Elles ne s'attendaient pas à ce que le prince impérial vienne les chercher en personne, apparemment ; Ariana, celle qui était harcelée, s'affola.
« Vous aussi, venez avec moi. Tout le monde s'ennuie sans les jolies fleurs. »
Hnnn ??
Les playboys étaient aussi lisses que ça, déjà ?
Non, il est playboy, c'est sûr, mais j'avais l'impression qu'il était plus… comment dire, plus léger, plus superficiel.
Est-il passé du type qui parle sans réfléchir à celui qui sort des répliques à faire fondre les dents !
Tandis que j'observais le playboy, nos regards se croisèrent parfaitement.
« Oh, une adorable petite demoiselle. Es-tu seule aujourd'hui ? »
Regardez ! J'ai eu la chair de poule !!
Mais je suis la fille d'une maison ducale. Si je ne supporte pas ça, je ne sers à rien !
Avec l'état d'esprit de qui va au front, je fis face au playboy.
« Je vais très bien, Aïcent-sama. Je faisais une petite exploration du palais. »
« Puisque tu jouais souvent avec Dao ces temps-ci, je pensais que tu étais encore avec lui aujourd'hui. »
C'est une réponse princère, disons, mais je sens comme une épine dans ses mots.
Peut-être que le playboy non plus ne porte pas Dao dans son cœur.
« Je suis très proche de Dao, mais aujourd'hui il avait l'air occupé… »
« Vous en êtes déjà au surnom… C'est bien. Tiens, si tu veux, viens à notre cercle d'amis. Tu seras la bienvenue. »
Le cercle d'amis, c'est apparemment une sorte de petit goûter entre amis, très privé.
Sans distinction de sexe ni de rang, dans le but d'approfondir l'amitié ; c'est à la mode chez les jeunes adolescents de l'Empire de Linus.
C'est fondé sur l'histoire et les coutumes de Linus, donc ça n'existe pas chez nous.
Ça a l'air amusant, mais être invitée par quelqu'un avec qui je ne suis pas proche, c'est embêtant.
D'un autre côté, refuser l'invitation du prince du pays qui nous accueille, c'est mal vu.
Donc, je n'ai pas le choix, je dois accepter.
« Est-ce que ma présence soudaine ne serait pas un dérangement ? »
« Absolument pas. Tout le monde souhaite se lier d'amitié avec cette adorable princesse. »
De « demoiselle » à « princesse », il a monté d'un cran !?
Et puis, à l'âge de Sœurette, sortir ça… adulte, il risque d'être encore plus dangereux.
C'est ainsi que je me retrouvai à le suivre, le cœur battant !
On me guida dans une pièce donnant sur un beau jardin, dans un coin du palais.
Là, des fils et filles de nobles du même âge que le playboy discutaient gaiement.
Ce cercle d'amis aussi, comme le banquet, semble séparer la pièce de discussion de celle pour manger et boire.
« Bienvenue, Aïcent-sama. Oh ? Et cette personne… »
« Ah, je l'ai croisée en cherchant Ariana. C'est Neferutima, une invitée du royaume de Gashe. »
Je fis la révérence à la mode de Linus et me présentai ; en un instant, je fus encerclée.
« C'est la fille de ce célèbre et rusé chancelier ? »
« Le système d'impôt professionnel pour les régions peu peuplées était impressionnant. Je l'étudie pour mes propres terres. »
« L'établissement de la loi sur les techniques spéciales est aussi admirable. Nous voudrions l'adopter à Linus… »
Pour une raison quelconque, Papan était hyper populaire.
Même quand on me demandait des choses sur mon pays, je pouvais répondre dans une certaine mesure.
Mais pour la politique nationale ou la politique territoriale, des trucs que je ne connais pas, c'est embêtant.
D'ailleurs, pourquoi sont-elles si au courant de la politique d'un pays étranger ?
Notre système d'impôt professionnel territorial, moi je sais juste « on fait ce genre de chose », pas plus.
« Je ne m'y connais pas en politique, mais notre pays a des climats, des industries et des spécialités complètement différents selon l'est, l'ouest, le sud et le nord, donc je pense que c'est le résultat d'une politique qui s'adapte aux gens qui y vivent. »
C'est la politique propre à notre pays, où tout diffère selon les quatre points cardinaux.
Et le fait que le seigneur puisse gérer son fief assez librement doit jouer aussi.
Si le seigneur dit « je veux faire ça sur mes terres », ça monte direct à l'ordre du jour, enfin, au roi et aux ministres, le cœur politique.
La politique de l'Empire de Linus, d'après ce que j'ai étudié, m'a semblé ressembler au Japon d'autrefois.
La famille impériale fait office de shogunat, elle donne des fiefs aux nobles qui les gouvernent comme des domaines.
Bien sûr, ils font payer l'impôt, l'équivalent de la nengu, au pays, mais la façon de le prélever est laissée aux nobles.
Cependant, ils ne doivent pas imposer plus que le taux fixé par l'État, ni s'enrichir personnellement.
Ce sont des crimes de haute trahison, punis de mort immédiate, m'a-t-on dit ; c'est un crime très lourd.
Donc, la liberté de gestion du fief est peut-être plus grande pour les nobles de Linus.
Les nobles de notre pays qui font office de régisseurs n'ont pas ce genre de pouvoir.
Mais pour la surveillance venue du pays, Linus est peut-être plus strict.
Il parait qu'ils ont des inspecteurs spéciaux !
Nos inspecteurs, en quelque sorte des fonctionnaires, donnent l'image de quelque magistrat de ville style certaine tempête de pétales de cerisier, mais eux, c'est plutôt l'image de某副将軍.
Ils sont sous les ordres directs de l'Empereur, surveillent les nobles, et peuvent les révoquer à leur discrétion s'ils trouvent une irrégularité.
Un blason réservé aux inspecteurs directs et un décret impérial de la main de l'Empereur avec le sceau.
Avec tout ça, on a envie de dire « retirez-vous » !!
« Heu… les Âmanos existent vraiment ? »
En langue des temps divins, « celui qui dévoile les secrets » ; on les appelle Âmanos.
Ma curiosité l'emporta et je posai la question.
« Une chose si terrifiante… »
« Neferutima, ce nom est tabou. Entre nobles, en tout cas. »
On me coupa court, et je n'en sus pas plus.
Mais ça me taraude.
Si on n'a rien fait de mal, on n'a pas à craindre les inspecteurs.
Si c'est la peur d'être accusé à tort à cause de leur pouvoir, je peux comprendre….
Mais même alors, s'il s'agit d'un innocent, on peut demander une ré-enquête à un autre inspecteur.
Hmm, pendant que je ruminais, un cri jaune monta : « Kyaa ! »
Quoi ? Je me retournai : les demoiselles s'étaient rassemblées du côté d'où venait le cri.
Et au centre, se trouvait… mori-oni.
Je devins un peu inquiète, alors je demandai poliment avant d'aller vers les demoiselles.
« Les miens ont-ils commis quelque impolitesse ? »
En tant que maîtresse de mori-oni, je pensais qu'il fallait s'excuser s'il y avait eu un manque.
« Non, nous avons entendu une histoire merveilleuse ! »
Les demoiselles avaient les joues rouges, et semblaient comme en extase.
« C'est l'histoire de votre rencontre avec Neferutima-sama. »
« On dirait un chevalier sorti d'un conte… »
Les unes après les autres, les demoiselles parlent de rencontre, de chevalier….
… Aaaah ! C'est ce que Maman a inventé !!
J'avais complètement oublié.
Mori-oni s'en souvenait bien, lui.
« C'est la première fois que j'entends parler de la tribu des Becs… »
Une demoiselle le dit, alors je lui appris que ne pas connaître n'est pas une honte.
« C'est une race rare. Moi non plus, je ne la connaissais pas avant que mori-oni ne me l'apprenne. »
C'est Maman qui me l'a appris, pas mori-oni.
« C'est mieux ainsi. Un homme-bête banal en aurait diminué la splendeur. »
Une autre demoiselle l'affirme avec force, mais ça me gratte.
Ce sentiment, comme un petit os coincé dans la gorge, une minuscule gêne.
« Celui-ci est brave et beau, mais être sauvé par une beauté comme Fog de la tribu Furiens, de l'armée, ce serait bien aussi. »
Les demoiselles rêveuses aiment les beaux gosses, hein.
Venez dans mon pays ! Le niveau des visages est élevé !
Ensuite, la conversation s'enflamma sur tel ou tel qui est beau, tel autre qui est splendide.
Même si on me cite des noms, je ne sais pas qui c'est, alors je ne pouvais qu'acquiescer vaguement.
Pourtant, un sujet attira fortement mon attention.
Parmi les hommes-bêtes que les demoiselles disaient « pas bien », il y avait la tribu des Lézards !
Oui ! Façon fantasy, ce serait proche des dragonnewts.
Des hommes-bêtes lézards ! Des lézards !!
Dire « lézard » ne fait pas très fort, mais « sous-espèce de dragon qui n'en est pas un » sonne puissant.
C'est ça.
Ce ne sont pas des dragons, mais il y aurait des lézards força de ver.
Pour faire une comparaison, ce serait proche du dragon de Komodo ?
On pense que les racines de la tribu des Lézards viennent de là, donc leur capacité de combat est élevée parmi les hommes-bêtes.
Ça, c'est super intéressant !
Bon, tout compte fait, j'ai pas mal apprécié ce cercle d'amis.
Seigo et Rikusei aussi jouaient avec des gens qui aiment les animaux, et mori-oni grignotait discrètement plein de plats.
Quand le cercle d'amis se termina, le playboy proposa de me raccompagner à ma chambre.
Comme Seigo et les autres connaissent le chemin du retour, je refusai en disant qu'on rentrerait bien, mais il passa outre avec un sourire.
« Neferutima, retiens bien ça. Ceux qui étaient là tout à l'heure sont des ennemis. »
« … Ennemis ?… De qui ? »
Je m'attendais à ce qu'il insiste, mais il ne dit plus un mot après ça.
C'est quoi ce sens profond ! Ça m'intrigue à mort !
« Dis, Aïcent-sama, c'est des ennemis pour toi ? »
J'insistai, mais il se contenta de plisser les yeux en souriant.
Ah, cette expression, elle ressemble à Maman.
Ce visage qu'elle fait quand elle veut t'écraser, celui face auquel on ne peut absolument pas gagner.
Je regagnai ma chambre avec ce flou dans le cœur, et le playboy partit en disant « à plus tard ».
Paul m'accueillit, Sœuretta me dit « bienvenue », et je me jetai sans réfléchir dans ses bras.
« C'est rare de la part de Néma. Tu es fatiguée ? »
Elle rigolait, mais sa main qui me caressait la tête était douce.
« … Écoute. »
Je racontai à Sœurette tout ce qui s'était passé aujourd'hui, tout ce que j'avais entendu.
Y compris les derniers mots du playboy.
« Vraiment, Aïcent-sama a dit ça… »
« Ennemis… selon toi, de qui ? »
« Je pense que… probablement, ce sont les ennemis de la famille impériale et des nôtres. »
« Hein !? »
S'ils sont nos ennemis, je pige encore, mais la famille impériale aussi ?
Ça veut dire que le playboy est ami avec des gens qui sont ses ennemis à lui ?
« Ou alors, Aïcent-sama lui-même pourrait être un ennemi. »
Paul, qui préparait le thé, s'invitait dans la conversation.
« "Ceux qui étaient là" inclut Aïcent-sama. On ne sait pas pourquoi il a dit ça, mais… »
« Peut-être veut-il éviter d'entraîner Neferutima-sama là-dedans. »
Paul enchaîna.
« Si c'est le cas, Aïcent-sama n'a pas jeté sa raison aux orties. »
« Pourquoi ? »
Ennemi possible, et pourtant raisonnable.
Ça a l'air contradictoire, non ?
« Ne pas mêler Néma, qui n'a rien à voir, aux luttes de pouvoir de l'Empire de Linus. D'autant que Néma est encore une enfant. »
Sœurette dit « Moi, je ferais pareil », avec un air un peu triste.
Je vois. Sœurette, au fond, ne veut pas que je me mêle de ce genre de choses.
Mais elle coopère pour moi, elle m'aide.
Elle me met avant ses propres sentiments, c'est une sœur trop gentille.
« Sœurette, je t'aime ! »
Je me relançai dans ses bras, et elle me serra fort en disant « Moi aussi, je t'aime. »
« J'ai pensé qu'il valait mieux que Néma reste sage quelque part pour ne pas se blesser. Mais ça ne ferait que la faire souffrir. Précisément parce que Néma est aimée du Dieu créateur et de la Déesse, elle doit faire beaucoup d'expériences et grandir. »
« Sœurette… »
« Mais cela ne veut pas dire qu'il faille gâter Neferutima-sama, Kâna-sama. »
Paul enfonça le clou, et Sœurette rit en disant « C'est vrai, ça. »
Non non, Sœurette. Tu as le droit de me gâter, hein ?
C'est parce que Paul est strict que toi, tu es mon réconfort !
« Ensuite, Neferutima-sama et Shinki, donnez-nous les noms des fils de nobles qui étaient au cercle d'amis. Nous enquêterons de notre côté. »
…… Hum, qui je connais ?
À part Ariana, personne n'est resté dans ma mémoire.
Paul devina à mon air et dit qu'il préparerait une liste des nobles ayant des enfants du même âge qu'Aïcent-sama, donc ça ira.
« Paul. Tant que le but d'Aïcent-sama n'est pas clair, ne le laisse pas approcher Néma, s'il te plaît. »
« Entendu. J'enquêterai au plus vite, y compris son entourage. »
Au fait, les gens de chez nous sont des super multi-tâches, mais est-ce qu'on peut si vite enquêter sur un pays étranger ?
« C'est Paul qui enquête ? »
« … Non. Nous avons déjà des agents infiltrés dans l'Empire de Linus, et plusieurs personnes qui étaient au manoir travaillent maintenant au palais. »
Vraiment !?
En plus, ceux qui sont au palais le sont avec l'aval de Sa Majesté l'Empereur….
Sa Majesté, ça va ? C'est vraiment sans risque de laisser entrer des gens d'un autre pays comme ça ?
C'est la preuve qu'il n'y a rien à cacher, ou alors la confiance que quoi qu'il arrive, on gérera.
Seigo et Rikusei se baladent librement aussi.
Sa Majesté l'Empereur aussi, c'est quelqu'un dont on ne sait pas ce qu'il pense.