Le rendez-vous dîner entre Lu Qian et Jiang Tao était fixé à dix-neuf heures précises.
Il n'était encore que seize heures trente environ.
Jiang Tao s'était rendu à Panjiayuan pour vendre du thé ce jour-là, passant près de quatre heures à faire des allers-retours en métro.
Sans avoir même bougé le petit doigt, il en ressortait plus fatigué que s'il avait conduit toute la journée.
N'ayant plus que deux bonnes heures devant lui, il n'avait aucun projet autre que de regagner sa chambre de location pour se reposer.
Il dormit jusqu'à dix-huit heures trente.
Réveillé, Jiang Tao se lava le visage, s'lava les cheveux, se rasa et passa des vêtements propres.
Une fois son rapide toilettage terminé, son allure changea radicalement.
Il passa instantanément du statut de quadragénaire hirsute et négligé à celui d'oncle distingué.
À l'époque où il était au lycée et que Xu Li le faisait de l'œil, la moitié du crédit revenait aux traits que ses parents lui avaient donnés.
Une fois son soin achevé, il était déjà cinq heures cinquante.
En descendant, Jiang Tao constata que He Jing était déjà là, en train de discuter joyeusement avec Ma Dongmei.
« Eh bien, tu es plutôt pas mal du tout après ton toilettage, jeune homme ! Tu frôles presque ma beauté d'autrefois ! »
En voyant le Jiang Tao fraîchement débarassé de sa crasse, Lu Qian lui lança une taquinerie le sourire aux lèvres.
D'habitude, Jiang Tao paraissait toujours hirsute et négligé lorsqu'il conduisait ou chargeait des marchandises.
Ce n'était qu'une fois rentré chez lui qu'il prenait le temps de se mettre sur son trente-et-un pour retrouver sa femme et ses enfants.
Depuis plus de six ans qu'ils se connaissaient, Lu Qian ne l'avait que rarement vu aussi propre sur lui.
Dire qu'il ressemblait à sa jeunesse restait le compliment suprême de Lu Qian concernant le physique de Jiang Tao.
« Haha, c'est évident, c'est évident. Quand il était jeune, Frère Lu a sûrement fait battre le cœur de milliers de filles dans la Capitale, le visage emblématique de Sijiu Cheng. »
Jiang Tao observa Lu Qian, qui arborait une nouvelle fois cette attitude de vieux séducteur à la Xu Wenqiang, et lui renvoya la balle dans un rire sournois.
« Frère Jiang, te voilà. »
En apercevant Jiang Tao, He Jing lui adressa également un sourire chaleureux.
Le Jiang Tao d'aujourd'hui différait nettement des deux précédentes rencontres de He Jing.
Il était plus beau et dégageait plus de charme, chose aisée à voir.
Et puis…
Pour une raison qui lui échappait, celui qu'elle avait rencontré en achetant la montre semblait être un tout autre homme.
Sa tenue lui gagnait en sérénité et en assurance.
Le ton de sa voix paraissait aussi plus gai et optimiste.
L'un était Jiang Tao, lourdement endetté, rongé par l'insomnie parce qu'il craignait de ne pas gagner assez d'argent pour rembourser ses dettes avant le Nouvel An.
L'autre était Jiang Tao, débarrassé de ses créanciers, épaulé par Frère Système, qui venait déjà de cumuler plusieurs centaines de milliers yuans, mangeait correctement, buvait bien et dormait sur ses deux oreilles tous les matins.
Ces deux états si diamétralement opposés donnaient naturellement des impressions tout aussi différentes.
Après quelques mots échangés, Lu Qian les guida vers le restaurant où il avait décidé de les régaler ce soir.
Lu Qian avait appris auprès de Ma Dongmei que He Jing appréciait les fruits de mer.
Il avait donc choisi le Pang Ge Seafood BBQ, dans l'habitat collectif périurbain, pour leur soirée.
Bien que le Pang Ge Seafood BBQ ne fût qu'une simple boutique de barbecue nichée dans un quartier populaire, son enceinte n'en imposait pas moins.
L'édifice de trois étages qui longeait la rue était décoré avec soin et la facture moyenne n'y était nullement ridicule.
La carte proposait une gamme complète de produits de la mer, crustacés compris, crevettes et poissons divers.
Le Pang Ge Seafood BBQ jouissait d'une bonne réputation dans le quartier.
Chaque jour, nombre de clients résidant dans le centre-ville traversaient la ville jusque-là rien que pour y dîner.
Lu Qian semblait être un habitué des lieux.
À peine arrivé avec Jiang Tao et les autres, un serveur les prit en charge pour les conduire vers une salle privée au deuxième étage, réservée à l'avance.
Pénétrant dans la pièce, Lu Qian se contenta d'interroger Jiang Tao et He Jing sur d'éventuels interdits alimentaires.
Après cet échange, il se lança sans tarder dans la composition des commandes.
On y retrouvait toutes les variétés de fruits de mer imaginables : huîtres, palourdes, coquilles saint-jacques, crevettes, pâte de crevette, saurel, calamars.
Ils ajoutèrent également une douzaine de brochettes.
« C'est avec ça qu'on trinque ce soir~ »
Après la commande, Lu Qian sortit comme un trésor une jarre de Nu'er Hong d'un sac de transport noir qu'il portait. C'était précisément le vin qu'il avait acheté à Jiang Tao vingt mille yuans la pièce.
Les yeux de Ma Dongmei s'illuminèrent dès qu'elle repéra la jarre de Nu'er Hong.
Il était clair qu'elle avait déjà eu l'occasion de goûter ce breuvage.
Jiang Tao avait d'ailleurs remarqué en discutant avec Lu Qian que Ma Dongmei aimait boire et possédait une excellente résistance à l'alcool.
On comprenait mieux dès lors que leur taux de compatibilité atteigne 97 %, tant leurs centres d'intérêt s'harmonisaient.
Bientôt, le serveur apporta assiette sur assiette de crustacés, poissons et crevettes diverses.
En tant qu'hôte de la soirée, Lu Qian prononça quelques mots simples pour accueillir chaleureusement He Jing, puis ils purent entamer le repas.
Le Nu'er Hong que Jiang Tao avait vendu à Lu Qian, dont la fermentation authentique approchait les vingt années, restait une denrée rarissime sur le marché.
Même He Jing, habituée à ne pas toucher un grain d'alcool, ne put résister à sa curiosité après les présentations affectées de Lu Qian à l'égard du Nu'er Hong et se versa un petit verre pour essayer.
Elle-même admit que le Nu'er Hong était délicieux, portant une fragrance complexe et riche.
Le repas s'écoula dans une atmosphère harmonieuse et plaisante, la méfiance initiale cédant peu à peu la place à une certaine affabilité.
Les quatre amis vidèrent ensemble la jarre de deux jin de Nu'er Hong.
Une fois rassasiés, Lu Qian descendit régler la copie, qui s'éleva à plus de vingt-quatre cents yuans. Soit un peu plus de six cents yuans par tête, rien de vraiment excessif.
Mais en rajoutant la jarre de Nu'er Hong à vingt mille yuans, la note moyenne grimperait aussitôt au-dessus des cinq mille yuans par personne, transformant la sortie en véritable banquet !
Ils regagnaient l'immeuble face à chez Lu Qian quand il était déjà neuf heures passées.
Jiang Tao devait néanmoins rentrer pour passer un appel vidéo avec sa femme et ses enfants. Après avoir pris congé des autres, il gagna directement son étage.
Une fois revenu dans sa chambre, il se lava sommairement et vida un grand verre d'eau claire pour évacuer l'alcool.
Seulement alors Jiang Tao sortit son téléphone portable pour lancer un appel vidéo à Xu Li.
« Chéri, je suis vraiment stupide et incapable… »
« Je ne sais rien rapporter, et j'ai perdu un billet de trente mille yuans. Je suis complètement inutile. »
Xu Li ne s'était toujours pas pardonné d'avoir laissé filer le ticket de loterie valant trente mille yuans.
Son petit visage affichait une mine contrite, telle une gamine prise en faute.
Face à cette scène, Jiang Tao sentit une pointe de désarroi. Il avait déjà fait tout son possible pour la consoler ce matin-là.
Il lui avait clairement répété qu'il ne lui en voulait absolument pas et qu'elle devrait arrêter de stresser.
Mais comme Xu Li ruminait sa propre culpabilité, refusait de se pardonner et s'acharnait dans ses tourments, Jiang Tao ne voyait guère d'autre issue.
Soudain, une idée lui traversa l'esprit et il annonça :
« Époux, j'avais l'intention de te confier une chose une fois rentré et couché.
Mais vu comme tu prends les choses aujourd'hui, je vais te le dire maintenant. »
« Quoi donc ? »
Intéressée par ces mots, Xu Li le fixa avec attention.
« C'est plus follet que vrai. Tu vas probablement refuser de me croire quand je te l'expliquerai, mais peu importe, j'ai des preuves. »
« Il y a quelques jours… »
Jiang Tao raconta alors comment il avait déniché le billet gagnant du second prix dans la voiture d'occasion, en simplifiant le récit pour Xu Li.
Apprendre qu'un autre avait perdu davantage et que son mari l'avait récupéré la bouleversa.
Entre la perte de l'un et la découverte de l'autre, ils venaient paradoxalement de grappiller plus de trente mille yuans !
Pour la convaincre irrémédiablement, Jiang Tao lui envoya également les relevés de transfert faisant état de la transaction avec le tenancier du bureau de tabac.
Face au justificatif indiquant un montant de 68 996, Xu Li ne put que se rendre à l'évidence !
« Moi je dis que tout cela était écrit dans les astres. »
« Peut-être que ce ticket n'a pas été perdu par toi, mais le ciel a jugé qu'il nous avait trop favorisés et a repris quelque chose. »
« Est-ce bien vrai, chéri ? »
Grâce aux discours persuasifs et aux consolations de Jiang Tao, l'humeur de Xu Li s'était effectivement améliorée de manière spectaculaire.
« Absolument ! »
répondit Jiang Tao sans aucune hésitation.
Le couple discuta ainsi jusqu'après minuit avant de raccrocher.
Une fois le combiné reposé, Jiang Tao concentra ses pensées et ouvrit l'interface du système de renseignement pour consulter les dernières informations.