Tout le monde avait bien mangé et bu.
Il était passé une heure de l'après-midi lorsque Jiang Tao regagna sa chambre de location.
Durant le repas, il s'était éclipsé quelques coupes avec Lu Qian et Ma Dongmei.
Avec la tête un peu légère, il ne lui prenait plus envie de sortir flâner.
Jiang Tao ne l'avait appris qu'aujourd'hui : cette Ma Dongmei, si calme et pudique au premier abord, possédait en réalité une sacrée résistance à l'alcool !
Les femmes qui boivent sont déjà minoritaires, et celles qui tiennent bien l'alcool, comme elle, sont extrêmement rares.
Bip —
Alors qu'il s'apprêtait à s'allonger pour faire une sieste, le téléphone de Jiang Tao retentit.
En levant le combiné, il lut le nom du correspondant : « Troisième Sœur ».
« Allô, Troisième Sœur… »
« Tu sais quoi ? Quel âge tu te fais, toujours branché sur des bêtises pareilles. »
« Allez, va droit au but si t'as un truc sérieux, sinon on se pose là. »
« Plus de deux mille commandes, et tu n'en as placé que pour soixante-dix mille balles ? »
« Ouais, dans ce cas, c'est plutôt correct. T'occupes-tu de tout gérer. »
« Si faut trouver du monde, trouve. Expédie le stock comme il faut. T'as assez de cash derrière toi ? Sinon, je te vire un coup. »
« Ça marche, ça marche, c'est tombé d'accord. Tu t'en charges, Ciao. »
Jiang Tao connaissait bien les talents de sa sœur et n'avait aucune crainte de se faire arnaquer par elle.
Après lui avoir ficelé vite fait le marché au téléphone, il posa le combiné, se glissa sous les draps et sombra dans la sieste.
Il sombla jusque vers seize heures trente avant que l'appel de Liu Zhiyuan ne le sorte de son sommeil.
Liu Zhiyuan et les deux comparses venaient de débiter la dernière cargaison de mandarines satsuma, clôturant ainsi leur petite guerre commerciale.
Vers seize heures, Liu Zhiyuan, Shan Yufei et Zhang Chao se retrouvèrent à nouveau dans le petit coin de Jiang Tao.
Le dernier chargement de la journée s'était écoulé pour un peu plus de cent trente-sept mille quatre cents.
Jiang Tao, lui, empochait 97 554 yuans pour sa part de 71 %.
Liu Zhiyuan et Shan Yufei touchaient 19 236 yuans à chacun.
Les 1 374 derniers correspondaient au salaire de Zhang Chao, que Jiang Tao majora sur sa propre bourse pour atteindre les 3 000 yuans.
Malgré un investissement de quelques heures seulement, Jiang Tao tenait à verser 1 000 yuans d'appoint à Liu Zhiyuan et à Shan Yufei.
« Les satsumas sont vidées, l'opération est bouclée en beauté. Vous vous êtes crevés depuis trois jours, à partir avant l'aube et à revenir la nuit tombée. »
« Ce soir, après être passés voir grand frère Wang à l'hôpital, vous choisirez l'endroit. On se régale ensemble pour fêter ça. »
Sur l'affaire des mandarines satsumas, Jiang Tao avait engagé 250 000 pour en retirer presque 750 000, soit un bénéfice net tournant autour de la demi-somme.
En cinq petits jours, il venait d'empocher un demi-million !
Sans les tuyaux de Frère Système, Jiang Tao mettrait au moins sept ou huit ans à accumuler cette somme.
Encore faudrait-il vivre comme un ermite pendant toute cette période.
À suivre sa routine actuelle, entre sorties au restaurant quotidiennes et paquets de Huanghelou calés sur la table, ça faisait longtemps qu'il aurait dû mettre la clé sous la porte sans songer à épargner.
Hormis les mandarinades, Jiang Tao avait empoché quarante mille via Alipay, écouvé des billets de loterie pour environ soixante-dix mille, et raflé encore vingt mille sur des cartes à gratter en quelques jours.
Sans compter les barrettes Ultraman commercialisées par sa cadette Jiang Bing, qui allaient elles aussi générer un second joli bénéfice.
Aux yeux de Jiang Tao, avec Frère Système dans son dos, son avenir ne pouvait que briller de mille feux !
Liu Zhiyuan et ses acolytes évitèrent soigneusement les discours pleins de larmes et d'émotion.
Jiang Tao venait de leur faire passer la barre des cent mille unités, et personne n'oublierait cette aide précieuse.
Ils traînèrent tranquillement dans le salon de Jiang Tao jusque après seize heures avant de se lever pour redescendre.
Sur le chemin, ils firent un détour au supermarché de Yu Dongdong pour ramasser des cartons de lait, des paniers de fruits et d’autres produits de première nécessité.
Puis, en bon groupe, ils gagnèrent l’hôpital de Jishuitan pour aller voir Wang Lianming et son épouse, He Fang.
Quelques jours à peine avaient suffi pour grever visiblement plus d'une décennie sur le visage de Wang Lianming ; son air était véritablement émacié.
À la vue de Jiang Tao et de ses amis, Wang Lianming eut chaud au cœur, et la gorge lui noua devant tant de sollicitude.
He Fang n’était pas mieux, ayant perdu toute sa fraîcheur précédente pour afficher un air défait et prostré.
Soumise à des séances de chimio quotidiennes, elle avait perdu tous ses cheveux et s’était volontairement rasé le crâne.
La vue de He Fang fit aussitôt jaillir une pensée dans l’esprit de Jiang Tao : la maladie tombe comme une avalanche.
Constatant l'état avancé de la patiente, Jiang Tao et ses compagnons ne cherchèrent pas à alourdir le décor.
Une fois les quarante-minutes écoulées dans la chambre, ils prirent poliment congé.
Wang Lianming les accompagna jusqu’à la porte de sortie du pavillon.
Liu Zhiyuan et les trois compères filèrent seuls les premiers, laissant Jiang Tao sur place pour un dernier mot en tête-à-tête avec Wang Lianming.
« Grand frère Wang, la date de l’intervention de votre épouse n’est toujours pas fixée ? C’est une question de trésorerie ou un autre blocage ? S’il manque du maton, dites-le moi, je peux vous avancer de quoi. »
Wang Lianming avait été une espèce de mentor pour Jiang Tao lors de ses débuts, le soutenant lourdement durant ses premières années galères.
Jiang Tao se rappelait cette première année marquée par le crédit de sa nouvelle bagnole et les complications coûteuses d’un accouchement difficile côté Xu Li.
À cette époque de l’année, avec le festival du Printemps qui tirait sa révérence, il lui restait moins de mille yuans une fois la mensualité du prêt virée.
Sans rien dire, Wang Lianming lui avait collé 10 000 yuans dans la main en lui enjoignant de rentrer fêter dignement le Nouvel An chinois.
Jiang Tao porterait cette dette de gratitude toute sa vie durant.
Face aux problèmes qui accablaient désormais Wang Lianming et sa femme, Jiang Tao ne serait naturellement pas long à tendre la main.
Les virements des satsumas achevés, le solde de son compte flirtoyait maintenant avec les 400 000 yuans.
Et avec l’affaire des barrettes Ultraman bientôt bouclée, il prévoyait d’encaisser un beau paquet de 100 000 yuans supplémentaires.
Si Wang Lianming réclamait un crédit de 100 ou 200 000 yuans, Jiang Tao ouvrirait ses tiroirs sans sourciller.
« Merci, Jiang Tao, mon vieux. »
Les yeux de Wang Lianming rougirent tandis qu’il venait serrer l’épaule de Jiang Tao.
Hors les parents de He Fang et lui-même, Jiang Tao était le premier à anticiper ses besoins financiers et à lui proposer un prêt sans attendre qu’il le demande.
« Ah… Pas question d’argent. Les fonds nécessaires sont là, mais on n’arrive pas à décrocher un créneau opératoire. »
« Dans notre quartier, un type attend depuis plus d’un mois sans jamais avoir eu la date promise. »
« Nos pauvres gueules, sans thunes ni connexions, on rencontre des obstacles partout !! »
En parlant ainsi, Wang Lianming sentit ses paupières s’emplir d’eau avant que des larmes amères ne coulissent sur ses joues.
Depuis plusieurs jours, face au fléau qui frappait son épouse, Wang Lianming, pourtant connu pour son roc inébranlable, avait laissé les eaux libre cours à maintes reprises.
« … »
Ces mots tombèrent à plat dans l’oreille de Jiang Tao, qui ne pouvait que partager ce sentiment d’impuissance.
Les nantis, eux, payaient comptant pour des suites spéciales, multipliant les sommes pour débloquer le calendrier chirurgical à vitesse grand V.
Les autres, dotés de réseaux et de contacts solides, utilisaient ces leviers pour sauter directement en queue de la liste.
Un type comme Wang Lianming, coincé entre un compte en banque étroit et un réseau inexistant, n’avait plus qu’à patienter.
Au cas où le délai deviendrait insoutenable, la seule option restante consisterait à accepter un transfert vers un autre établissement capable de programmer rapidement l’intervention.
« Votre épouse a trop de chance pour rester battue. Elle va s’en sortir, tout va finir par redevenir normal. »
Jiang Tao posa une main réconfortante sur l’épaule de son aîné, lui prodiguant quelques mots de soutien.
Après s’être encore entretenus un court instant, Wang Lianming regagna l’étage pour veiller sur He Fang.
Jiang Tao se retourna et rejoignit Liu Zhiyuan et ses deux acolytes hors du pavillon.
L’équipe des satsumas tint sa dernière réunion, qui eut cette fois lieu dans un hôtel quatre étoiles de Huilongguan.
Le niveau avait franchi un palier indéniable depuis le petit bistrot Wang Cai, situé en pleine zone périurbaine.
Le banquet revint à plus de 1 500 yuans aux frais de Jiang Tao.
Une fois le festin clos, Zhang Chao organisa une descente dans un club de karaoké voisin où ils s’amusèrent à chanter durant plus de trois heures.
Après avoir vidé leur voix, Liu Zhiyuan, Shan Yufei et Zhang Chao, les trois compères, filèrent dans un cybercafé pour y jouer toute la nuit.
Jiang Tao, qui entamait sa trentaine, s’était progressivement détaché des festivités de la jeunesse.
Il regagna sa chambre louée dans le village urbain de Xiao Shahe en taxi, touchant la terre ferme pile à minuit.
À peine eut-il ôté sa veste et franchi le seuil que son esprit s’embrasa ; il activa d’office le système de renseignement pour consulter la note du jour.