Après avoir entendu la conversation entre Yan Huoshui et Shi Lan, He Hanshi baissa légèrement les yeux et ne toucha pas au petit gâteau.
Quand Shi Lan passa devant lui, il l'appela par son nom avec une pointe de gaucherie.
« Shi... Lan, le déjeuner que vous avez préparé aujourd'hui était délicieux. Je n'ai déjà plus faim et je ne pourrai pas finir ce petit gâteau. Ne le laissez pas se perdre ; prenez-le. »
Shi Lan se laissa convaincre. Elle avait beau trouver que le petit gâteau qu'elle avait fait ne suffisait même pas à combler les interstices entre ses dents, elle se dit que He Hanshi n'avait aucune raison de mentir sur une chose pareille.
Mu Tangfeng regarda He Hanshi à travers les deux portes de protection, voulut dire quelque chose et hésita. Il marmonna pour lui-même : depuis quand le général de division He avait-il un si petit appétit ?
Cela dit, en vertu de l'aura de son idole, il ne dit rien. En réalité, quand Shi Lan regarda dans sa direction, il fourra prestement le petit gâteau dans sa bouche, à la vitesse de l'éclair.
Shi Lan : « ... »
Mu Tangfeng prit conscience de ce qu'il venait de faire, et son visage s'empourpra à l'instant.
Avait-il vraiment fait une chose aussi embarrassante ?
Sous le regard un peu interloqué et amusé de Shi Lan, sentant son visage brûler de plus belle, il reprit aussitôt sa forme bestiale. Il baissa la tête, l'enfouit sous ses ailes et lissa ses plumes comme si de rien n'était.
Elle avait beau trouver Mu Tangfeng passablement agaçant par moments, elle devait reconnaître qu'à la vue de sa forme bestiale, elle se laissait de nouveau conquérir par sa beauté.
À l'étranger, on appelle aussi l'Oiseau de Paradis « l'oiseau du ciel ». C'est qu'à l'origine, on jugeait cet oiseau si beau qu'il ne semblait pas être une créature de ce monde ; on imagine donc à quel point l'apparence de l'Oiseau de Paradis est magnifique.
De fait, en y regardant de près, si le corps de Mu Tangfeng était pour l'essentiel blanc, chaque plume portait à son extrémité une nuance de jaune pâle. Le plumage paraissait très coloré et éclatant, et il était même assez lumineux pour renvoyer la lumière en intérieur.
Shi Lan ne put s'empêcher de le regarder encore un peu, puis elle se rappela qu'il avait bouché la porte le matin même parce qu'il ne voulait pas qu'elle le dévisage, et elle détourna les yeux en silence.
Les boîtes-repas furent ramassées, le goûter livré, et elle avait aussi profité de toute une variété de créatures duveteuses, chacune avec son charme propre. Shi Lan ne s'attarda pas davantage dans la prison et repartit de fort bonne humeur, le robot chargé de la pile de boîtes-repas.
Après le goûter, Shi Lan était repue et se sentait un peu somnolente ; elle trouva donc un lit de repos dans le bureau de la Directrice pour dormir.
Elle dormit très bien, mais elle eut l'impression d'avoir mangé des champignons vénéneux : ses rêves étaient peuplés de toutes sortes d'esprits champignons qui lui faisaient signe.
À son réveil, elle claqua des lèvres et décida :
« Va pour une soupe aux champignons, ce soir. »
Le champignon vert qui s'apprêtait justement à pointer du crâne de Shi Lan pour se rappeler à son bon souvenir se cacha de nouveau en silence.
Shi Lan voyageait beaucoup pour son travail, autrefois : elle était photographe de voyage et devait courir aux quatre coins du pays. De ce fait, il lui était malcommode d'avoir un animal de compagnie.
Avant de transmigrer dans le livre, son endroit préféré était le Yunnan. Il lui fallait toujours y manger plusieurs fois de la fondue aux champignons, et elle avait même connu l'expérience embarrassante d'un passage à l'hôpital pour avoir mangé des champignons pas assez cuits.
Ce rêve venait de lui rappeler ses souvenirs de fondue aux champignons.
L'après-midi s'écoula paisiblement. À l'approche du dîner, Shi Lan se rendit de bonne heure dans la chambre froide de la cuisine pour chercher des champignons.
Après avoir longtemps cherché, elle n'en trouva que trois sortes : des shiitakés, des pleurotes et des énokis.
Avec plusieurs grands personnages qui résidaient ici, sur l'Astre du Néant Noir, rien de ce qu'on envoyait n'était jamais de mauvaise qualité.
Il n'y avait aucune raison qu'il n'y eût que ces champignons-là.
Shi Lan ne put s'empêcher de consulter le Réseau Stellaire pour comprendre pourquoi.
À l'origine, en raison de la vague de la Race Insectoïde dans ce monde, beaucoup de variétés de légumes et de plantes avaient disparu. Après cette première disparition, cependant, les scientifiques s'étaient servis de semences conservées pour cultiver quantité de légumes et avaient distribué gratuitement les graines, en expliquant au public les méthodes de plantation.
La variété des légumes sur le marché avait considérablement augmenté. Sauf que la Race Insectoïde avait ensuite muté au point de pouvoir manger de la viande, ce qui avait conduit au prix élevé de la viande et au bas prix des légumes. Il y avait une autre raison : l'évolution des humains vers la forme des hommes-bêtes avait elle aussi créé une plus forte demande de viande. Les choses valent par leur rareté, et il n'en allait pas autrement ici.
Sur le fait que la Race Insectoïde mange de la viande, Shi Lan en savait long, puisque c'était exactement ce qui avait causé la mort de la propriétaire d'origine du corps, dans le livre.
À cette pensée, elle ne put réprimer un frisson. Elle chassa vite ces idées et décida d'employer ces trois sortes pour faire une soupe de champignons mêlés à de la Bête Gu Gu. Elle se servit des énokis en trop pour préparer une entrée froide et fit également sauter quelques légumes verts.
Un parfait équilibre entre viande et légumes !
Comme d'habitude, elle prépara une portion pour He Hanshi et y ajouta un supplément de viande pris sur le dîner du robot, de quoi remplir une grande boîte. Elle n'oublia pas non plus le dessert de chacun, moins sucré cette fois.
He Hanshi remarqua que ce dîner était, une fois encore, la seule chose qu'elle eût préparée de ses mains et qui lui fût réservée.
Une lueur de joie secrète traversa ses yeux. Il ne savait pas d'où cela lui venait, mais il éprouvait inexplicablement le sentiment d'être privilégié.
Il ne put s'empêcher de poser sur Shi Lan un regard profond et, ému, articula :
« Merci, Shi Lan. »
« Ce n'est vraiment rien, ne me remerciez pas. »
Shi Lan le regardait en souriant.
Voyant que celui dont Shi Lan prenait particulièrement soin était son idole, Mu Tangfeng n'en dit pas grand-chose, vu l'ampleur de l'Effondrement de la puissance mentale de He Hanshi, mais il se sentit très étrange et un peu oppressé.
Si bien que, lorsque Shi Lan vint livrer le repas cette fois-ci, elle le trouva beaucoup plus silencieux : il ne prononça pas un mot du début à la fin.
Elle en fut un peu déroutée, mais elle ne demanda rien et continua de distribuer un à un les repas et les desserts aux autres.
Ye Ming, lui aussi, dit « merci » sans se montrer, tandis que Jiang Xia s'écria tout excité :
« Quel bon dessert avez-vous fait, cette fois ? »
« C'est un gâteau à l'orge perlé ; il ne sera pas sucré et écœurant. »
Jiang Xia n'en avait jamais mangé. Ses yeux d'or s'arrondirent beaucoup. Il pressa le robot de le lui apporter pour qu'il le voie, et ne put s'empêcher de le lécher furtivement pour y goûter. Sa langue d'un rouge vif balaya rapidement le gâteau, blanc comme du riz. Il hésita un instant.
« Ce n'est pas sucré. Je veux manger le gâteau aux fraises de midi. »
« Il n'y en a pas cette fois. Si tu veux en manger, je t'en apporterai la prochaine fois. »
« Vraiment ? Alors je peux commander autre chose ? »
En écoutant la demande de Jiang Xia, Shi Lan fit mine d'hésiter. Au moment précis où il allait se fâcher et retirer ses paroles, elle retroussa les lèvres.
« Tu peux, à condition de ne plus sonner la cloche pour me chercher des ennuis sans raison. »
« ... D'accord. »
Jiang Xia accepta sa proposition, puis répliqua de mauvaise grâce, ses crocs pointant aux coins de ses lèvres :
« Je n'ai sonné qu'une fois aujourd'hui, et je ne t'ai cherchée que parce que j'avais quelque chose à te demander... »
Mais sous le regard mi-souriant de Shi Lan, en repensant au pari du matin, il perdit peu à peu son assurance. Même l'arc que décrivait sa queue en balançant se fit bien plus petit, et ses deux oreilles duveteuses retombèrent.
En le voyant prendre l'air d'un chat pris en faute, avec sur le visage une expression de culpabilité toute humaine, Shi Lan sentit de nouveau son cœur fondre complètement.
Elle avait très envie d'aller le serrer dans ses bras et de lui caresser vigoureusement la fourrure ; ce devait être très agréable.
Cependant, par souci de sa propre sécurité, et comme ils ne se connaissaient pas encore bien, elle n'avait pas besoin de prendre de tels risques pour satisfaire sa lubie.
Pleine de regrets, elle alla vers Yan Huoshui. Quand Yan Huoshui eut entendu la voix de Jiang Xia et compris que ce gâteau était fait spécialement par Shi Lan pour eux, le noble Renard à Neuf Queues s'avança lentement vers la porte de protection. À travers l'écran lumineux, d'apparence si mince, il leva légèrement sa tête de renard, sa queue oscilla doucement, ses yeux se remplirent de lumière, et il dit :
« Merci. »
Cette fois, Shi Lan resta enfin sidérée un long moment. Elle fixa les neuf queues rouges, avec le sentiment d'avoir brusquement sauté d'un monde technologique dans un monde de fantaisie.
Tout cela était vraiment incroyable.
Un Renard à Neuf Queues, elle en avait vraiment vu un...
Remarquant la scène, une lueur d'éclat traversa rapidement les yeux de Yan Huoshui.