Shi Lan ne s'attarda pas trop là-dessus ; après avoir livré le repas, elle retourna manger le sien.
À l'époque moderne, elle était indépendante depuis toute jeune, ayant quitté tôt sa famille d'origine, qui préférait les fils aux filles. N'ayant personne sur qui compter, il lui avait fallu travailler dur par elle-même. C'est justement parce qu'elle avait travaillé du matin au soir pendant des années pour gagner de l'argent qu'elle avait développé des problèmes d'estomac, qui ne s'étaient améliorés que lentement, après qu'elle était devenue riche et avait engagé une dame pour lui assurer trois repas par jour.
Ayant été une enfant qui avait traversé des épreuves, Shi Lan n'était pas mauvaise cuisinière du tout.
Elle prit une bouchée et se sentit assez émue. Décidément, la nourriture est ce qui compte le plus pour les gens ; un plat savoureux a vraiment le pouvoir de soigner le cœur.
Craignant que He Hanshi ne soit pas habitué à sa cuisine la première fois, la portion de sa boîte à lui était encore plus grande que la sienne. Elle finit vite la sienne, avec le sentiment que son appétit avait bien augmenté, et voulut même un dessert.
Sitôt pensé, sitôt fait : la technologie libère vraiment les mains des paresseux.
Shi Lan n'avait qu'à placer les ingrédients bruts dans le panier du robot, à régler les différents paramètres, puis à attendre pour manger.
En cinq minutes à peine, elle avait obtenu des cupcakes à la crème et aux fraises fraîchement sortis du four. Ils étaient encore très chauds. Shi Lan lécha juste un peu de crème et ses yeux s'éclairèrent : le robot la montait plus délicatement encore qu'un être humain.
Les ingrédients qu'elle avait préparés finirent par en donner douze, et elle en garda sans façon sept pour elle comme goûter, avec l'intention de faire goûter le reste aux quelques seigneurs de la prison.
Shi Lan se rendit à la prison avec les petits gâteaux et le robot majordome ; elle pouvait livrer les gâteaux et récupérer les boîtes en même temps.
He Hanshi semblait avoir la bonne habitude de ne pas gaspiller la nourriture : elle récupéra deux boîtes mangées jusqu'au fond.
En voyant qu'il avait tout fini, Shi Lan éprouva une joie de se sentir reconnue. Il semblait que He Hanshi ne lui avait pas menti : cela lui avait vraiment plu.
Peut-être parce qu'il était repu, il était allongé en boule sur le lit, sa longue queue d'un blanc de neige balayant le lit avec une lenteur nonchalante. Ses yeux étaient étroitement fermés, et il n'ouvrit ses yeux bleus comme du verre qu'en entendant le mouvement de son arrivée.
« Directrice, vous voilà. »
Shi Lan lui rendit son sourire et posa les petits gâteaux au guichet de livraison. « Mm-hmm, je vous ai apporté à tous un dessert. Vous pouvez y goûter ; si c'est bon, je pourrai vous en préparer davantage la prochaine fois. »
He Hanshi entendit le mot « tous ». Il comprit que, cette fois, il n'était pas le seul à en recevoir. Cependant, il n'en éprouva aucune contrariété dans son cœur ; au contraire, il fut très reconnaissant que Shi Lan ait pu penser à eux.
C'était là encore une chose à laquelle les directrices précédentes n'avaient jamais pensé.
Il regarda la fenêtre avec curiosité. Peut-être par crainte qu'ils ne s'en prennent à la Directrice, la hauteur du guichet de livraison était plus élevée que leur forme bestiale, ce qui ne posait pas de problème sous forme humaine.
À cette hauteur, Shi Lan devait aussi lever les yeux pour livrer la nourriture, mais elle y arrivait encore.
C'est pourquoi la nourriture, à l'intérieur de la prison, était pour l'essentiel récupérée par le robot majordome.
He Hanshi vit les fraises d'un rose rougeoyant sur la crème blanche et sembla sentir le parfum du gâteau même à cette distance.
« Merci, Directrice, pour votre attention. »
Tout en parlant, il laissa le robot lui apporter le gâteau avec précaution.
Le petit gâteau avait à peu près la taille d'un cupcake et paraissait plus minuscule encore devant la forme bestiale massive du Lion Blanc ; on aurait dit qu'une bouchée ne suffirait même pas à passer entre les dents du Lion Blanc.
Shi Lan le regarda baisser la tête pour le renifler. Le cupcake était à peine plus grand que le museau rose du Lion Blanc et, par accident, He Hanshi s'en mit un peu sur le nez. Il lécha machinalement ce parfum sucré au bout de son museau.
Se rendant compte un peu tard que Shi Lan était à la porte, un éclair de gêne traversa vivement ses yeux bleu glace.
Heureusement, Shi Lan ne le vit pas nettement ; elle eut juste l'impression que ce gâteau était soudain un peu embarrassant à offrir.
'Il est trop petit...'
Elle ramena timidement une mèche de cheveux derrière son oreille et changea vite de sujet. « Au fait, je m'appelle Shi Lan. Vous n'avez pas besoin de m'appeler Directrice ; appelez-moi simplement par mon nom. »
« D'accord. »
Le Lion Blanc baissa la tête pour cacher ses oreilles empourprées et hocha légèrement sa grosse tête.
Après avoir fini de livrer les petits gâteaux, Shi Lan récupéra les boîtes vides et se rendit au Numéro Deux.
Cette fois, Mu Tangfeng n'avait rien gaspillé non plus : le repas de la boîte avait été mangé très proprement.
Quand il la vit arriver, il ne put s'empêcher de renifler froidement une nouvelle fois, gardant manifestement rancune des événements du matin. Shi Lan n'allait pas céder à ses caprices déraisonnables ; elle posa le gâteau et dit poliment : « Le dessert », avant de repartir.
Mu Tangfeng avait clairement entendu, lui aussi, qu'elle en avait préparé pour tout le monde. Bien qu'il fût satisfait de ce service de dessert attentionné, pourquoi ne lui avait-elle dit qu'une seule phrase ? Et lui aussi avait fini son repas, alors pourquoi n'avait-elle félicité que cette Bête aux Pattes Courtes et pas lui ?
Il était si en colère qu'il frappa de nouveau la porte de protection avec un « bang-bang ». Shi Lan revint sur ses pas. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Mu Tangfeng dit d'un ton mécontent : « Un seul ? »
En l'entendant, elle laissa échapper un faible « oh ». « Si vous ne voulez pas le manger, laissez tomber. »
« Qui a dit que je ne voulais pas le manger ? »
Mu Tangfeng eut peur qu'elle n'emporte le gâteau, aussi passa-t-il sous sa forme humaine, se mit-il aussitôt le gâteau dans la bouche, puis la regarda-t-il d'un air triomphant.
« Puéril... »
Shi Lan marmonna cela tout bas, tandis que Mu Tangfeng, en mangeant la douceur qu'il avait en bouche, comptait en silence le nombre de fois où ils venaient de se parler, et son humeur finit par s'apaiser un peu.
Comme prévu, les principaux fauteurs de troubles étaient Mu Tangfeng et Jiang Xia. Ye Ming ne dit pas grand-chose : il offrit un mot de remerciement et laissa le robot prendre le gâteau, avant de disparaître dans l'obscurité.
Shi Lan jeta un œil du coin de l'œil à la cellule Numéro Trois : plus on allait au fond, plus il faisait sombre. On pouvait seulement entendre Ye Ming, pas le voir.
Elle détourna le regard et arriva chez Jiang Xia. Après l'incident du matin, Jiang Xia s'était bien mieux tenu. Cette fois, après avoir reçu le petit gâteau, il y donna un coup de langue curieux, puis ne put s'empêcher de la regarder de ses yeux dorés d'une clarté cristalline. « Y en aura-t-il d'autres la prochaine fois ? »
Jiang Xia ne se rappelait même plus depuis combien de temps il n'avait pas eu de dessert. Depuis son arrivée ici, il avait été occupé à causer des ennuis à la directrice précédente avec Mu Tangfeng, à vivre une existence ennuyeuse, jour après jour, comme s'il était tenu en captivité ; il avait presque oublié combien sa vie avait été paisible et heureuse autrefois.
Jiang Xia était de constitution fragile à la naissance, aussi avait-il toujours été un jeune maître couvé de la famille Jiang. Malgré cela, sa puissance mentale avait atteint le niveau 2S. Les Quatre Grandes Familles de l'Empire avaient la responsabilité de maintenir la sécurité nationale avec l'armée. Par coïncidence, son frère aîné était blessé et en cycle de chaleur, aussi avait-il participé à cette opération d'anéantissement de la Race Insectoïde.
À cette époque, Mu Tangfeng, He Hanshi, Ye Ming et Yan Huoshui étaient tous là. L'invasion de la Race Insectoïde était grave, et une nouvelle espèce mutante à forte reproduction était apparue. La scène était immense, et c'est après cela que ces quelques individus, tous d'une puissance mentale supérieure au niveau 2S, avaient souffert l'un après l'autre d'un Effondrement de leur puissance mentale.
Cette nouvelle espèce mutante était la coupable qui avait provoqué leur Effondrement.
Jiang Xia ramena ses pensées et donnait de petits coups de langue au gâteau, mais ses yeux fixaient toujours Shi Lan avec envie.
En écoutant la voix de Jiang Xia, elle songea qu'il n'était encore qu'un jeune homme, et qu'il était pourtant piégé dans ce petit monde, à attendre la venue de la mort. Son cœur s'attendrit inexplicablement. « Bien sûr qu'il y en aura. »
En pensant aux six qui restaient dans son sac spatial, outre celui qu'elle avait goûté, elle ne put s'empêcher d'en ressortir un autre.
En voyant cela, les yeux de Jiang Xia s'éclairèrent, mais il se sentit ensuite gêné en se rappelant sa propre conduite peu raffinée un instant plus tôt. Il tourna de nouveau le dos à Shi Lan en silence, en feignant la réserve tandis qu'il ordonnait au robot de prendre le gâteau ; sa queue, cependant, battait comme celle d'un chiot heureux, bien plus vite que d'ordinaire.
Il exposait sa joie à Shi Lan sans le savoir.
En voyant cela, Shi Lan n'éprouva aucune peine de voir son goûter réduit une fois de plus ; de toute façon, elle pouvait se préparer dehors tout ce qu'elle voulait, quand elle voulait.
Après tout, elle ne pouvait pas être trop visiblement partiale, aussi tout le monde reçut-il ensuite deux gâteaux.
Yan Huoshui n'aimait pas vraiment les sucreries. Voyant que Shi Lan était un peu réticente à s'en séparer quand elle les sortit, il dit avec un certain amusement : « Un seul me suffira ; je ne mange pas beaucoup de sucré. »
« Oh, d'accord. »
Shi Lan en reprit un avec plaisir, réfléchit, puis ajouta : « Alors la prochaine fois je ferai d'autres desserts, moins sucrés et moins écœurants, pour que vous les goûtiez. »
« Mm, merci... Shi Lan. »
« Est-ce que je peux vous appeler directement par votre nom ? »
Yan Huoshui posa la question à voix basse. Ses yeux cramoisis tourbillonnaient d'une lumière fluide, et sa voix profonde semblait porter un hameçon quand il prononça son nom, de quoi vous démanger le cœur rien qu'à l'entendre.
Mais après quelques fois, Shi Lan s'était à peine forgé une immunité, et elle retrouva vite son sang-froid. « D'accord. »
Les yeux de Yan Huoshui vacillèrent légèrement, et il y avait un vif intérêt au fond de son regard profond.