Après le départ de Shi Lan, Yan Huoshui laissa soudain échapper quelques rires.
« Cette nouvelle Directrice est assez intéressante. Mu Tangfeng, Jiang Xia et toi, ne la faites pas fuir si vite. »
Une fois Shi Lan partie, Jiang Xia avait repris sa posture de dévoreur de viande à grandes bouchées. Le museau couvert de gras, le poil collé et humide, il fusilla malgré tout Yan Huoshui du regard.
« Mêle-toi de tes affaires, et n'emploie pas tes tours de renard sur une Femelle. »
Les hommes-bêtes renards possèdent un charme inné. Quand ils l'activent, ils peuvent plonger les autres dans un état d'hébétude et en faire des pantins à leur entière disposition.
Yan Huoshui l'avait bel et bien employé sur cette Femelle, mais elle avait repris ses esprits en quelques secondes à peine, ce qui dépassait complètement ses prévisions. Même le puissant He Hanshi avait autrefois mis plus de dix secondes à s'en libérer.
À cette pensée, son rire se fit plus libre encore, et il murmura :
« Vraiment intéressante. »
Peut-être parce que les plus turbulents, Mu Tangfeng et Jiang Xia, avaient fini leur tapage, la sonnette d'appel d'urgence ne retentit plus ensuite.
Comme l'heure du déjeuner approchait, Shi Lan se rendit en avance aux cuisines pour jeter un coup d'œil.
Les robots de cuisine travaillaient toujours avec ordre, chaque procédure rigoureusement contrôlée. L'hygiène des aliments était excellente, mais le goût trop monotone, et il n'y avait que de la viande.
Shi Lan piocha quelques morceaux de viandes différentes pour les goûter et les trouva aussitôt trop grasses.
Cependant, ayant vécu quelques jours sur l'Étoile Capitale juste après sa transmigration, elle avait une idée approximative des prix. Cette bête Gu Gu, dont le goût rappelait le poulet, coûtait très cher.
Dans ce monde, les Femelles reçoivent une allocation mensuelle d'environ deux mille Pièces Stellaires. Sans travailler, Shi Lan aurait pu survivre avec cet argent, mais vivre et bien vivre sont deux choses distinctes. Vu le prix de la bête Gu Gu dans ce monde, elle aurait tout juste pu se nourrir elle-même.
À l'heure actuelle, les légumes sont très bon marché, mais la viande est chère, et une bonne part en est dure et coriace. Celle qu'elle supportait le mieux était la bête Gu Gu.
Malheureusement, la viande de bête Gu Gu coûtait deux cents Pièces Stellaires le jin, et elle n'en avait pas les moyens.
Or, à présent, le réfectoire de la prison de l'Étoile du Néant Noir en regorgeait. Elle y goûta, et il y avait aussi une viande de bête Ga Ga, un peu plus ferme que le porc, qui était très correcte elle aussi.
Mais on pouvait deviner que le prix n'en était pas modeste.
Toutes ces viandes étaient mises à mijoter par les robots, et le seul assaisonnement employé était le sel. Shi Lan trouvait cela bien trop fade.
Elle fouilla elle-même la cuisine et découvrit une chambre de conservation remplie de toutes sortes d'assaisonnements, de légumes et d'accompagnements. Ses yeux s'illuminèrent, et elle en sortit joyeusement quelques ingrédients.
Shi Lan regarda l'heure et décida de préparer un sauté de bête Gu Gu aux poivrons verts, et de faire bouillir une soupe de bête Ga Ga en y ajoutant quelques herbes médicinales fortifiantes. Elle finit par y jeter quelques jujubes rouges, ce qui donnait une saveur douce, riche et fort agréable.
Les robots emballèrent les récipients de repas des Seigneurs à l'heure dite. Shi Lan prit aussi deux boîtes supplémentaires pour emporter à manger : une pour elle et une qu'elle donnerait à He Hanshi tout à l'heure.
Comme c'était la première fois qu'elle cuisinait, elle craignait que He Hanshi n'aime pas ; la portion n'était donc pas très grande, juste de quoi remplir les deux boîtes.
Satisfaite, Shi Lan rangea les boîtes dans son sac spatial et alla livrer les repas des Seigneurs à l'heure prévue.
La baie médicale de ce monde possède de puissantes capacités de soin. En deux ou trois heures à peine, He Hanshi reparut dans la prison, absolument indemne.
Il semblait sortir de la douche ; son pelage, séché depuis peu, paraissait bien dessiné et légèrement duveteux, à donner envie de le lisser au peigne.
Il avait l'air inchangé, mais Shi Lan remarqua tout de même que la fourrure de ses deux griffes avant était bien plus clairsemée : on voyait même la chair rose en dessous.
Heureusement, cette fois-ci, He Hanshi était encore en vie.
Shi Lan lui adressa un sourire et demanda avec sollicitude :
« Le Seigneur He va-t-il bien ? »
He Hanshi entendait rarement pareille adresse ; tout le monde avait plutôt l'habitude de l'appeler Général de division, y compris la précédente Directrice.
L'espace d'un instant, il eut l'impression qu'une vie entière avait passé. Il n'était plus le Général de division du champ de bataille...
Ses yeux bleu glace se posèrent sur elle. Sa forme bestiale de Lion Blanc portait une aura froide innée, mais il évoquait en réalité un doux nénuphar : tendre et paisible. Même après un événement aussi grave, si peu de temps auparavant, il n'y avait aucun apitoiement dans son regard.
Accueillant et calme, comme le vaste océan.
Il hocha doucement la tête.
« Merci de votre sollicitude, Directrice. Je vais bien à présent. »
« Tant mieux. »
Shi Lan poussa un soupir de soulagement, puis sortit les deux boîtes-repas : celle que le robot avait préparée et celle qu'elle avait faite elle-même.
Elle les posa sur le rebord du guichet.
« Voilà : je me suis dit que, comme vous veniez d'être blessé, une soupe plus nourrissante améliorerait votre ordinaire. Vous pouvez goûter ; je ne sais pas si cela conviendra à votre appétit. »
« Et si cela ne vous plaît pas, le repas du réfectoire a été livré aussi. »
Une pointe de surprise parut au fond des yeux de He Hanshi. Il regarda Shi Lan avec gravité. À travers l'écran de lumière bleue de la cellule, l'expression de son visage n'était pas très nette, mais ses yeux révélaient une sincérité véritable, à la différence des Directrices précédentes.
C'étaient des yeux très propres, dépourvus de toute arrière-pensée.
Son regard s'adoucit encore.
« Merci. »
Sur ces mots, il fit prendre les deux boîtes par le robot, en lui recommandant tout particulièrement d'y aller doucement.
Ils disposaient de cuillères réservées à leur usage, qui se fixaient automatiquement à leurs griffes. Manger restait malcommode, mais ils répugnaient plus encore à se faire nourrir par des robots.
He Hanshi ouvrit avec précaution, de ses griffes, la boîte qu'elle lui avait envoyée. À la vue des poivrons verts et de ces plats qu'il n'avait jamais rencontrés ici, sa truffe rose frémit.
« Cela sent très bon. J'aime beaucoup. »
Sa voix semblait plus douce encore qu'avant, comme une belle mélodie de piano, avec un timbre grave qui portait un air de paix, pareil à une brise de printemps.
Sans savoir pourquoi, Shi Lan sentit son visage rougir un peu.
Elle ne put s'empêcher de repenser à la photographie de He Hanshi vue le jour même sur le Réseau Stellaire : uniforme militaire noir et or, traits d'une grande beauté, yeux bleu glace concentrés, avec une dignité et une autorité froides et assurées. L'écart avec la douceur qu'elle avait devant elle était considérable.
Sur le moment, elle avait trouvé cela très bien, mais en comparant les deux images, il y avait dans ce contraste quelque chose d'attendrissant qui lui tirait le cœur.
Incapable, sans doute, de supporter que ces deux-là se comportent comme s'ils étaient seuls au monde, Mu Tangfeng, qui se sentait ignoré en face, frappa violemment la porte de ses ailes.
« Vous comptez continuer à bavarder ? Vous voulez nous laisser mourir de faim ? »
Shi Lan revint à elle. En entendant Mu Tangfeng, son sourcil tressaillit malgré elle. Elle prit une profonde inspiration, se retourna, déposa vivement le repas au guichet et passa à la cellule suivante la seconde d'après.
En voyant Mu Tangfeng ouvrir sa boîte, le regard de He Hanshi dériva vers lui sans qu'il le veuille. En le voyant grommeler et taper sur son bol en marmonnant « encore cette nourriture infecte », il baissa les paupières en silence.
Alors... il n'y avait eu que pour lui.
Bien entendu, la meilleure impression de Shi Lan dans la prison restait He Hanshi. Les autres ressemblaient toujours à des maîtres difficiles à servir. Cuisiner n'était pas une petite affaire, et elle ne tenait pas à s'attirer des ennuis, de peur de récolter plus de reproches encore.
Cette fois, en livrant les repas, personne ne dit grand-chose de plus. Seul Jiang Xia semblait un peu vexé quand il poussa de ses griffes le bol qu'il avait fini le matin, laissant le robot le tendre à Shi Lan.
Il tint parole et n'appuya plus sur la sonnette pour la déranger.
Toutefois, une fois qu'elle l'eut pris, il la regarda encore à plusieurs reprises, comme s'il attendait quelque chose. Au bout d'un moment, il lui découvrit bizarrement les dents dans un accès de colère, ne lui laissant plus que la vue de son arrière-train tout rond.
On dit que le cœur d'une femme est comme une aiguille au fond de la mer.
Shi Lan trouvait que l'humeur des Mâles était bien imprévisible, elle aussi...