Jiang Xia, chose rare, se sentit un peu gêné et se couvrit le visage de ses griffes. Cette Femelle avait vraiment la langue sucrée : elle le complimentait alors qu'il était simplement en train de manger.
En voyant le chat de Pallas se cacher le visage de ses deux grosses pattes touffues, et le bout de sa queue qui dépassait sous lui en ondulant doucement, Shi Lan fut charmée une fois de plus.
La Forme Bestiale de Jiang Xia était vraiment douce et adorable. Quiconque aime les chats aimerait forcément un chat de Pallas. Il ressemblait un peu à un chat, avec sa fourrure mêlée de brun et de blanc, un cercle de poils blancs sous le cou comme une bavette, et un pelage qui donnait l'impression d'un épais manteau de coton. Il était en outre très expressif : les moustaches de ses joues frémissaient souvent à plusieurs reprises, et même quand il feignait la férocité, il paraissait tout à fait inoffensif.
Peut-être à cause de son apparence en Forme Bestiale, Shi Lan projetait inconsciemment sur lui l'image du chat de son amie. À cause de son métier particulier, il lui était difficile d'avoir un animal, aussi, chaque fois qu'elle avait envie de caresser un chat, elle allait chez son amie. Chaque fois qu'elle voyait le chat finir les friandises qu'elle lui donnait, elle le cajolait inconsciemment de cette façon.
Shi Lan resta plantée là à admirer ce moelleux un moment. La sensation d'étancher sa soif devant un mirage n'avait rien d'agréable. Elle détourna le regard et tendit la boîte-repas vide au robot, en songeant à passer par les autres cellules au passage.
« Seigneur, avez-vous besoin que je récupère votre boîte-repas ? »
La boîte-repas de la cellule numéro Un avait disparu au milieu du chaos, et celles de la cellule numéro Deux, de Mu Tangfeng et de Jiang Xia lui avaient déjà été remises : elle s'adressait donc à présent à Ye Ming et à Huo Shui.
Comme l'Effondrement de la Puissance mentale de He Hanshi s'était produit ce jour-là, Ye Ming et Huo Shui n'avaient pas d'appétit, si bien qu'il restait pas mal de nourriture dans les boîtes livrées.
Shi Lan baissa les yeux et jeta un coup d'œil : il n'y avait que de la viande et du poisson, pas un seul légume, et cela avait l'air assez gras.
L'attitude de ces deux-là restait acceptable. C'était un robot qui avait livré, et non un plat jeté à même le sol comme l'avait fait Mu Tangfeng ; elle leur adressa donc un sourire aimable à tous les deux.
On ne lisait pas grand-chose sur la face d'un noir d'encre de la panthère noire qu'était Ye Ming, et les coins de la gueule du renard roux de Huo Shui semblaient se retrousser, allant jusqu'à lui lancer une œillade aguicheuse.
Peut-être était-elle célibataire depuis trop longtemps : même un renard lui paraissait délicat et joli.
Shi Lan se sentit un peu étourdie et envoûtée, et elle secoua vivement la tête. Une lueur de surprise traversa rapidement les pupilles cramoisies de Huo Shui.
Derrière elle, Jiang Xia remarqua la scène et souffla de colère.
Cette Femelle était bien trop inconstante. Elle venait de lui sourire, et voilà qu'elle souriait à d'autres hommes-bêtes.
Il se mordit les griffes et se précipita pour taper contre la porte, réussissant à attirer Shi Lan.
« Seigneur Jiang, avez-vous besoin de quelque chose ? »
Jiang Xia découvrit ses dents pointues.
« Je veux un autre bol de nourriture. Pas de riz, rien que de la viande. Je veux le manger dans les dix minutes. Si tu as une minute de retard, j'appuierai sur la sonnette d'appel d'urgence pour t'embêter tous les jours. »
Après avoir entendu cela, Shi Lan décida de revenir sur son jugement de tout à l'heure, quand elle l'avait trouvé inoffensif.
Jiang Xia n'était pas commode quand il faisait des caprices.
Elle calcula la distance jusqu'au réfectoire : dix minutes, c'était un peu juste, et il fallait encore emballer la viande. Pour ne pas être en retard, elle hocha aussitôt la tête et partit.
En se pressant tout le long du chemin, Shi Lan réussit à rapporter une portion entière de viande.
Jiang Xia jeta un coup d'œil à l'heure : dix minutes tout juste.
Shi Lan était encore essoufflée. Sa peau était très claire, et à présent, sous la lumière naturelle simulée par la prison, elle paraissait plus rougissante encore, avec quelques touches de rose, blanche teintée d'un éclat vermeil, et même ses lèvres semblaient gonflées de sang, ce qui y ajoutait quelques nuances de couleur vive.
Les pupilles dorées de Jiang Xia l'examinèrent doucement un moment, sa queue ondulant sans qu'il s'en rende compte. Il dit d'un ton emprunté :
« Je te l'accorde, tu as fini en dix minutes. »
Jiang Xia demanda au robot de prendre la boîte-repas, mais Shi Lan ne la posa pas sur l'unique guichet de livraison des repas de la porte de sécurité. Elle prit la parole :
« J'ai accompli la demande du Seigneur Jiang dans les temps. Puisqu'il y a une punition, il y a naturellement une récompense. »
« J'ai livré à l'heure cette fois, alors vous devez me promettre de ne plus appuyer sur la sonnette d'appel d'urgence aujourd'hui. »
Elle venait de courir un bon moment, et sa respiration ne s'était pas encore calmée. Sa voix traînait un peu tandis qu'elle parlait, et sonnait plus douce qu'à l'ordinaire, alors même qu'elle avait l'air très ferme en surface.
Le regard de Jiang Xia ne put s'empêcher de s'attarder sur ses lèvres rouges. Il n'entendit même pas clairement ce qu'elle disait et se contenta de hocher la tête, hébété.
Une fois que le robot eut apporté la nourriture à l'intérieur, il comprit avec retard ce qu'il venait de promettre.
'Détestable Femelle, son Corps Spirituel doit être un renard lui aussi ; sinon, pourquoi serais-je aussi étourdi au point d'accepter une chose pareille ?'
La Directrice avait beau le dire joliment, en réalité ils n'étaient que des serviteurs à leur service. Pourquoi devrait-il écouter ses conditions ?
Seulement, un Grand Mâle tient toujours parole, et il n'était donc pas facile de se dédire.
À cette pensée, Jiang Xia mordit rageusement dans un gros morceau de viande, et son pelage fut de nouveau maculé de gras sur tout le visage.
Il s'interrompit, songeant que la Femelle était toujours à la porte, et, ne voulant pas qu'elle le voie se ridiculiser, il poussa silencieusement la boîte-repas de sa griffe et mangea en tournant le dos à Shi Lan, ses manières de table devenant pour une fois bien plus raffinées.
Shi Lan regarda sa queue onduler d'un contentement manifeste tandis qu'il mangeait, et son corps paraître plus rond encore vu de dos, et elle sentit ses mains la démanger de nouveau. Elle se gratta légèrement la main et, songeant à l'anomalie de la cellule numéro Un, elle décida d'aller trouver Huo Shui, qui semblait avoir la meilleure attitude parmi ceux qui restaient.
« Seigneur Yan, j'aimerais vous demander : qu'est-il arrivé à He Hanshi ? Pourquoi la cellule est-elle dans cet état ? »
Huo Shui secoua la tête.
« Ce n'est pas bon. He Hanshi a eu une crise d'Effondrement mental aujourd'hui. Cette fois, c'était assez grave, et il a même perdu la raison. »
Pas étonnant que la cellule ait été mise en pièces de la sorte.
Shi Lan sentit une peur rétrospective. Heureusement qu'elle n'avait pas été assez sotte pour écouter Mu Tangfeng et ouvrir la porte pour aller nettoyer. Si elle était tombée sur lui, sa vie aurait été en danger.
« Et où est-il, à présent ? »
« Un robot l'a conduit à la baie médicale. »
Étant donné que l'Effondrement de la Puissance mentale connaissait forcément des crises plus sévères que d'autres, chaque cellule disposait d'une baie médicale, indispensable. Même si l'Empire voulait vraiment les laisser attendre la mort ainsi, il ne le ferait pas de manière aussi flagrante en surface, sans compter que leur Puissance mentale était très élevée et que leurs origines familiales étaient considérables, avec le Premier Prince parmi eux. La prison de l'Étoile du Néant Noir était naturellement pleinement équipée.
Shi Lan resta silencieuse un instant. Elle regarda Huo Shui et songea aux détenus de la prison. À part Mu Tangfeng, qui pouvait encore se métamorphoser, les autres semblaient tous très atteints. D'ici peu, sans doute, un autre homme-bête de la prison perdrait la raison.
Et quand ils perdaient vraiment la raison, cela signifiait en fait qu'ils ne vivraient plus très longtemps.
En songeant aux faits d'armes de He Hanshi qu'elle avait cherchés sur le Réseau Stellaire, Shi Lan éprouva aussi un peu de regret et de pitié.
Cependant, quand l'Effondrement de la Puissance mentale était grave, il n'y avait effectivement pas d'autre solution. Mais plus tard, la Protagoniste féminine semblait avoir trouvé une graine étrange sur une certaine planète et obtenu le pouvoir de guérir l'Effondrement de la Puissance mentale.
Seulement, elle avait lu le livre un peu vite, en ne s'attachant qu'à la romance entre les deux héros, et elle avait oublié où cela se produisait.
Elle soupira. Dans le livre, He Hanshi mourait bel et bien. Elle ne savait pas exactement quand, mais ce n'était peut-être pas si loin.
Shi Lan dit « merci » à Huo Shui. En passant devant la cellule numéro Un, elle contempla la pièce que le robot avait remise en ordre et rendue propre, et, en regardant les boîtes-repas dans les mains du robot à côté d'elle, son regard vacilla.
Peut-être pouvait-elle, en ces derniers instants, faire ce qu'elle pouvait pour qu'il parte plus paisiblement.
Après tout, le He Hanshi du livre était un magnifique Général de Division, droit et soucieux du peuple...