'Ce type est fou !'
Elle pesta intérieurement. La difficulté du ménage mise à part, il suffisait de regarder l'état actuel de la cellule de He Hanshi : Shi Lan soupçonnait même qu'il était peut-être en pleine crise de puissance mentale.
Dans ces conditions, être assez sotte pour ouvrir la porte et entrer, cela s'appelait se suicider.
C'était tout de même son premier jour de service : Shi Lan garda donc un sourire poli.
« Je suis désolée, Seigneur Mu, mais nous n'avons en principe pas le droit d'ouvrir la porte d'une cellule. »
Mu Tangfeng le savait parfaitement, mais il avait compris que l'Empire voulait simplement les laisser attendre la mort ici. En se rappelant l'état de He Hanshi pendant sa crise, il ne put s'empêcher de passer sa colère sur la Femelle que l'Empire avait installée comme remplaçante.
Il serra les dents et jeta par le guichet le récipient de repas qu'il n'avait pas fini. Le couvercle s'ouvrit et le contenu se répandit sur tout le sol.
En voyant cela, il sourit.
« Et comme ça ? Ce n'est pas trop demander de nettoyer devant la cellule, si ? »
Shi Lan en avait les dents qui la démangeaient de rage, mais, allez savoir pourquoi, l'image du chaton de son amie poussant son gobelet d'eau du haut de la table lui traversa l'esprit. En regardant le sourire triomphant de Mu Tangfeng, elle l'imagina brusquement sous sa forme d'origine, en train de faire des bêtises à grands coups d'ailes, et la colère dans son cœur retomba un peu, sans raison.
On est toujours plus indulgent avec ce qui est duveteux, et Shi Lan était par-dessus le marché une amatrice de peluches.
Cela dit, Mu Tangfeng avait un vrai don pour provoquer les gens : son sourire s'effrita légèrement.
« Très bien. »
Sur ces mots, Shi Lan s'en alla.
Derrière elle, le rire de Mu Tangfeng redoubla. Shi Lan pressa le pas. Une fois qu'il l'eut sentie s'éloigner, Jiang Xia ne put s'empêcher de commenter.
« Chapeau, Mu Tangfeng. Cette Femelle a vraiment un caractère en or. Après ce que tu viens de faire, moi j'aurais voulu te rouer de coups, et elle, elle arrive encore à sourire ? »
« Heh, espèce de bestiole à pattes courtes, tu veux me rouer de coups ? Commence par sortir de ta cellule. »
« Bon sang, Mu Tangfeng, si tu en as les moyens, viens jusqu'ici en volant, et réglons ça en duel. »
Mu Tangfeng ricana et l'ignora. Il ne pouvait pas tenir sa métamorphose bien longtemps : il était revenu à sa forme animale. En songeant que la Femelle allait passer nettoyer tout à l'heure, il retrouva un peu de bonne humeur.
Il fit même apporter son fauteuil par Numéro Quatre et s'installa devant la porte.
Shi Lan ne fit pas trop attendre Mu Tangfeng. C'était le robot de la cellule numéro Un qui lui avait donné l'idée, en lui rappelant que ce monde regorgeait de robots de service. Sans compter que les installations de la prison de l'Astre du Néant Noir étaient très avancées : il y avait même un Robot Majordome dans un coin du bureau de la directrice.
Quand elle revint, le manuel de gestion tombé par terre avait d'ailleurs été ramassé par lui.
Elle sourit, satisfaite, et repartit avec le robot.
Avec un robot sous la main, il était hors de question qu'elle fasse le ménage elle-même.
En amenant le robot devant les cellules, Shi Lan vit très bien, à travers l'écran de lumière bleue, le visage de Mu Tangfeng virer au vert.
« Femelle, tu oses me tromper ? »
Shi Lan avait un visage classiquement joli, mais pas du genre agressif. Ses yeux étaient ronds, ses traits fins, et ses lèvres rose pâle n'étaient ni trop charnues ni trop minces, juste ce qu'il fallait pour désarmer la méfiance.
À cet instant, elle pinça légèrement les lèvres et un air innocent monta au fond de ses yeux.
« Qu'y a-t-il ? Le Seigneur Mu n'a-t-il pas demandé qu'on nettoie ? »
« Est-ce que j'ai dit d'utiliser un robot ? Je t'ai dit de le faire, toi ! »
Shi Lan cligna des yeux, ses longs cils battirent deux fois, ce qui la rendit plus innocente encore.
« Mais c'est moi qui ai amené le robot. »
« Je l'ai amené, donc il peut nettoyer. Cela ne revient-il pas à dire que je nettoie ? »
« Sophisme ! »
Mu Tangfeng serrait les dents, le visage détestable. Il se leva de son fauteuil, si furieux que ses griffes martelaient le sol et que ses grandes ailes soulevaient un vent dans la cellule.
Unique héritier de la famille Mu, l'une des quatre grandes familles de l'Empire, Mu Tangfeng n'avait jamais été de ceux qui font la pluie et le beau temps dans l'Interstellaire, mais personne n'avait jamais osé le provoquer, et encore moins lui chercher des failles de cette façon.
Quoi qu'il ordonnât, ses subordonnés l'exécutaient à la lettre. Même la précédente directrice n'aurait jamais osé répliquer s'il lui avait demandé de ramasser la nourriture qu'il venait de jeter par terre.
Or cette Femelle, devant lui, qui ressemblait à une petite boule fragile, avait l'audace de défier le ciel.
À côté, le rire de Jiang Xia emplit toute la prison. Mu Tangfeng était si furieux que son Effondrement mental se réveillait sourdement : sa tête et son cœur le faisaient souffrir. Incapable de l'emporter dans la discussion contre Shi Lan, il ne put que fusiller du regard le robot qui nettoyait le sol.
« Dehors. »
Shi Lan ne s'attendait pas à une colère aussi violente. En voyant que le miroir de la cellule vibrait au rythme des ailes, elle décida de ne pas le pousser davantage.
Elle soupira, prit un chiffon des mains du robot, passa deux coups sur le sol et repartit avec lui.
Mu Tangfeng assista à la scène et renifla froidement. La douleur dans sa tête et dans son cœur reflua. La Femelle avait beau n'avoir fait que le minimum, elle avait au moins nettoyé de ses propres mains : l'honneur était sauf.
Les ailes qui battaient de rage s'immobilisèrent, et les vibrations de la pièce s'apaisèrent peu à peu.
Numéro Deux, qui s'était lui aussi roulé en boule dans un coin, reprit prudemment sa forme d'origine.
Jiang Xia lança à pleine voix.
« Tu t'es pris un mur, hein, Mu Tangfeng ? Je ne pensais pas voir le jour où tu perdrais une discussion. »
« Qui dit ça ? Tu n'as pas vu, à l'instant ? J'ai dit à cette Femelle de nettoyer, et elle a nettoyé. »
« Ah oui ? »
Jiang Xia avait été trop occupé à se moquer pour regarder, et la vue dans la prison n'était pas fameuse : il ne voyait nettement que la cellule d'en face.
« Évidemment. Cette Femelle oserait-elle désobéir à ce que je dis, moi, Mu Tangfeng ? »
Jiang Xia leva les yeux au ciel. Il finit la nourriture de sa gamelle, se frotta le museau de ses pattes dans le bassin de la montagne enneigée, tout près, et attendit d'être certain d'avoir la figure propre pour reprendre.
« Tu t'es assez amusé, maintenant c'est mon tour. »
Sur ces mots, il appuya sur la sonnette d'appel d'urgence de sa cellule.
Shi Lan n'avait pas encore eu le temps de chauffer son siège qu'il lui fallait repartir. Elle regarda l'alarme clignotante : cette fois, c'était le voyant de la cellule numéro Quatre.
Elle se frotta le front. Ces Seigneurs étaient décidément bien encombrants.
Elle n'avait pas peur pour autant. Elle avait emmené le robot à l'avance, au cas où, et elle revint devant la cellule numéro Quatre.
En passant devant la cellule numéro Deux, elle jeta un coup d'œil du coin de l'œil. Voyant que la pièce de Mu Tangfeng avait retrouvé son calme, elle détourna le regard.
Elle observa la cellule numéro Quatre. À l'intérieur, le chat de Pallas était assis sur un trône de neige. La neige blanche entassée formait un siège de glace parfaitement limpide. Le siège était même sculpté de quelques motifs, et le socle, tout en neige, avait beaucoup d'allure.
En levant les yeux vers le chat de Pallas, elle éprouva pourtant un fort sentiment de décalage, comme devant un enfant qui joue à l'adulte. On n'y pouvait rien : cet animal était bien trop mignon, et c'était en plus une espèce rare.
Shi Lan en avait les paumes qui la démangeaient ; elle n'osait pas imaginer la douceur et l'épaisseur de cette fourrure sous les doigts.
Jiang Xia sentait naturellement le regard que la Femelle posait sur lui, un regard un peu différent de tous ceux qu'il avait connus. Il y avait au fond de ses yeux une sorte d'étrange... tendresse ?
Cette tendresse-là n'avait pas la fièvre de celle des autres Femelles ; ce n'était pas le regard de celles qui veulent vous dévorer tout cru, mais quelque chose de plus doux, de plus indulgent.
Il trouva cela bizarre, tout en devant reconnaître qu'il ne détestait pas tant que ça Shi Lan.
La vie en prison était très ennuyeuse pour Jiang Xia : taquiner la directrice était devenu leur distraction. Il chassa ces pensées et fit sortir le récipient de repas par Numéro Quatre.
Shi Lan le prit et regarda dedans. Il était nettoyé jusqu'au dernier grain de riz. Pas étonnant qu'il ait l'air si rondelet : il s'était très bien élevé tout seul.
Elle dissimula un sourire au fond des yeux et ne put s'empêcher de le féliciter.
« C'est très bien, vous avez tout mangé. »
Jiang Xia, qui préparait dans sa tête une corvée bien méchante à imposer à cette Femelle, sentit à ces mots sa bonne bouille toute duveteuse s'échauffer d'un coup.
'C'est quoi, ça.'
C'était la première Femelle à le complimenter de cette façon.