[Horaires de travail quotidiens : 9 h 00 à 20 h 00]
Les horaires sont inscrits à la fois sur le manuel de service et sur le mur du bureau de la Directrice.
Le poste de Directrice ne compte aucun jour de congé sur l'année, mais chacun peut demander trente jours d'absence par an pour situations particulières.
Ce travail paraît exigeant, mais le salaire est vraiment élevé. De plus, après une journée de service, Shi Lan trouva que ce n'était pas aussi difficile qu'elle l'avait imaginé, et elle ne comprenait pas pourquoi plus d'une douzaine de personnes s'étaient enfuies avant elle.
Plus que d'une Directrice, elle avait le sentiment de tenir le rôle d'une gardienne de zoo, chargée d'élever avec soin les animaux du parc.
Cette description lui parut soudain si juste qu'elle en devenait drôle.
Cela dit, ce poste est en réalité plutôt tranquille, personne ne l'importune, et elle peut manger ce qu'elle veut.
Après le dîner, Shi Lan se pelotonna dans le bureau de la Directrice pour enchaîner les séries. Les séries de cette époque n'échappent pas au climat social du moment, et elles comptent plus de spectateurs masculins que féminins. Beaucoup reposent sur des prémisses comme « La femelle ne favorise que moi » ou « Une femme, un seul époux ».
Shi Lan éprouvait un sentiment de décalage avec l'époque ; tout demeurait flou et pas encore assez réel, exactement comme au moment où elle avait brusquement transmigré dans le livre.
Mais à force de regarder, elle trouva cela plutôt divertissant. En voyant des hommes se tirer les cheveux à l'écran et se disputer les faveurs, avec des stratagèmes de rivalité sans fin, Shi Lan s'exclama que le spectacle valait le détour.
Ce n'est qu'à l'approche de la fin de son service qu'elle éteignit la projection vidéo de la Puce de son poignet.
Elle retourna faire un tour à la prison et annonça aux Seigneurs qu'elle quittait son poste. S'ils avaient besoin de quelque chose, qu'ils le disent maintenant ; sinon, elle irait se reposer.
He Hanshi prit la parole.
« Non, reposez-vous tôt. »
Les lèvres de Shi Lan se retroussèrent.
« D'accord. »
Sur ces mots, elle partit de bonne humeur.
Après son départ, la prison passa du silence au bruit.
« Jiang Xia, libère ta Compétence Innée. »
Ye Ming avait parlé le premier.
« D'accord. »
Jiang Xia répondit, et aussitôt les robots de chaque cellule se couvrirent peu à peu d'une couche de glace et furent temporairement figés.
C'est une Capacité Innée que seuls possèdent les hommes-bêtes dotés d'une forte puissance mentale. Ces portes de protection isolent les fuites de leur puissance mentale, mais leur Capacité Innée peut tout de même produire un certain effet ; celle de Mu Tangfeng, par exemple, est l'invisibilité.
Cependant, bridée par la puissance mentale, sa force reste relativement faible : elle ne peut déployer qu'un dixième de sa puissance habituelle.
« Cette fois, la couche de glace tiendra environ 5 minutes. »
« C'est suffisant. »
Ye Ming révéla une paire d'yeux verts dans l'obscurité, et toutes les bêtes se concentrèrent.
Chaque fois que Jiang Xia doit libérer sa Compétence Innée, c'est qu'une affaire importante va être discutée. C'est là encore un accord tacite qu'ils ont noué durant leur captivité commune sur l'Astre du Néant Noir. Mu Tangfeng lui-même n'eut pas le cœur de s'attarder ce soir-là sur l'humeur sombre qui lui pesait.
Ye Ming exposa calmement :
« J'ai fait mener l'enquête par mes subordonnés. Cette femelle a des origines familiales simples ; elle est orpheline et n'appartient à personne en coulisses. Elle a postulé d'elle-même à ce poste sur l'Astre du Néant Noir et y a été affectée par hasard. »
Le recrutement de l'Empire obéit à un mécanisme particulier : les femelles sont prioritaires.
La plupart du temps, ce mécanisme suppose tout de même une comparaison ; mais dans un cas comme celui de l'Astre du Néant Noir, où personne ne se porte volontaire, on embauche même si les conditions de base ne sont pas remplies.
« Shi Lan, études à l'Académie de la Capitale Impériale, puissance mentale F, Valeur de Fécondité 0. Au vu de la situation actuelle, elle ne présente aucun risque... »
Ye Ming informa tout le monde en détail des recherches de ses subordonnés.
« Puissance mentale F, Valeur de Fécondité 0 ? »
Yan Huoshui répéta les mots à voix basse puis, au bout d'un moment, eut un petit rire.
« C'est donc une Femelle Déchet. »
« Reste à savoir si tout cela n'a pas été délibérément arrangé ; il nous faut continuer d'observer. »
« Cette femelle n'est pas si simple non plus. Elle peut résister à la Compétence Innée de mon clan du Renard. Peut-être les informations que vous avez vues, Premier Prince, ont-elles été fabriquées par quelqu'un aux intentions troubles. »
En entendant que Yan Huoshui avait bel et bien employé sa Compétence Innée sur Shi Lan, Jiang Xia ne put s'empêcher de crier :
« Yan Huoshui, espèce de renard, tu as employé ce genre de compétence sur une femelle, et tu oses encore le dire ? »
« Quoi ? Tu veux que je l'emploie sur toi aussi ? »
Les yeux de Yan Huoshui s'allumèrent, et sa belle silhouette rouge regarda de l'autre côté à travers la porte de protection. Jiang Xia se couvrit précipitamment les yeux de ses griffes.
« Sans vergogne. »
« Pff ! Un jour à peine, Jiang Xia, et tu te serais laissé acheter par ses petites faveurs ? Elle a peut-être été envoyée par certains, dans l'Empire, pour nous surveiller et nous empoisonner. »
À ces mots, Jiang Xia fut plus agacé et plus honteux encore.
« N'importe quoi, tu me prends pour un imbécile ? Je ne supporte simplement pas de te voir séduire les femelles de cette façon. »
« Oh ? Ce n'est pas ta femelle, alors pourquoi t'emballes-tu ? »
« Toi, toi... »
Jiang Xia ne pouvait pas rivaliser en paroles. Son visage, caché sous son épaisse fourrure, ne savait pas quels mots sensibles il venait d'entendre, mais il en était tout échauffé.
Voyant que les deux allaient en venir aux mains à travers la porte de protection, He Hanshi, qui gardait les yeux fermés à se reposer en écoutant les échanges, les ouvrit soudain et les arrêta avec un certain mécontentement.
« Ce n'est pas le moment de se disputer. »
He Hanshi est un général de division rigoureux dans l'armée, autrefois réputé pour ses méthodes de fer, mais il est en réalité quelqu'un de très doux en privé et il s'emporte rarement.
En revanche, dès qu'il devient sérieux, son aura de général de division se déploie tout entière.
Jiang Xia et Yan Huoshui perçurent la froideur de son ton et cessèrent enfin de se quereller.
He Hanshi conclut :
« Puisque nous ne pouvons pas déterminer pour l'instant l'identité exacte de Shi Lan, que personne ne lui cherche délibérément des difficultés pendant cette période. »
Par le passé, He Hanshi fermait les yeux, parce que les Directrices précédentes étaient plus ou moins liées à certaines personnes de l'Empire et devenaient un instrument de surveillance déguisée.
Personne n'aime être observé en permanence : aussi, même quand Mu Tangfeng et les autres se livraient à des intimidations assez laides pour les faire fuir, He Hanshi n'avait jamais rien dit.
Mais... cette fois, c'est différent.
Shi Lan est peut-être innocente, sans compter qu'elle est une femelle noble de l'Empire, même si sa puissance mentale et sa Valeur de Fécondité sont fort médiocres.
Là-dessus, les autres n'eurent plus d'objection, et le temps de contrôle de la Compétence Innée de Jiang Xia touchait à sa fin : le bloc de glace sur les robots fondait.
D'un commun accord tacite, ils cessèrent de discuter de l'identité de Shi Lan.
Shi Lan ne sut rien de ce qui s'était passé dans la prison.
Une fois surmontées la gêne et l'étrangeté de son premier jour, Shi Lan avait une idée générale des pensionnaires de la prison, et son travail s'en trouva beaucoup plus fluide.
Ceux qui avaient le plus de demandes étaient Mu Tangfeng et Jiang Xia. Yan Huoshui sonnait aussi la cloche à l'occasion pour la faire venir. Seuls He Hanshi et Ye Ming ne l'avaient jamais actionnée.
Les exigences de Yan Huoshui étaient relativement simples. Il aimait les fleurs et demandait donc à Shi Lan de lui en cueillir de fraîches. Il y avait un jardin à l'intérieur de la prison.
Il aimait aussi tremper dans les sources chaudes, et ces pétales lui servaient souvent à prendre des bains de fleurs ; il savait vraiment jouir de la vie.
Les demandes de Mu Tangfeng et de Jiang Xia étaient moins prévisibles, mais c'étaient toujours de petites choses. Ce n'était pas qu'ils la brimaient délibérément, et elle savait y faire face.
Et puis, elle ne savait pas si cela tenait au dessert qu'elle préparait soigneusement pour chacun tous les jours, mais l'attitude de tous s'améliora beaucoup à son égard : on n'était plus dans l'affrontement et l'odeur de poudre du premier jour avec Mu Tangfeng.
Ils vécurent ainsi en paix pendant un mois. He Hanshi mangeait les plats qu'elle lui préparait en plus, et il n'avait plus connu le moindre Effondrement de sa puissance mentale depuis ; chez les autres non plus, rien ne se manifestait de façon visible.
La prison de l'Astre du Néant Noir était calme, et ils n'étaient que six sur la planète. Shi Lan semblait mener une vie coupée du monde. Elle eut un moment le sentiment que les années s'écoulaient, tranquilles et douces, et elle n'avait plus cette angoisse qui lui valait des cauchemars aux premiers temps où elle avait compris qu'elle avait transmigré dans un livre.
Cependant, deux jours plus tard, un Vaisseau de Distorsion se posa sur l'Astre du Néant Noir, qui accueillit le premier visiteur depuis l'entrée en fonction de Shi Lan.