Le point d'atterrissage du vaisseau était à quelque distance de la prison et, le visiteur ayant atteint la Porte Principale sans pouvoir entrer, un robot dut aller la prévenir.
Shi Lan se dirigea vers la Porte Principale par curiosité. De loin, elle vit une haute silhouette : un jeune homme en pardessus couleur chameau et bottes de cuir, avec des lunettes cerclées d'or, l'air parfaitement distingué.
En la voyant approcher, l'homme se présenta aimablement : « Bonjour, êtes-vous la Directrice ? Je m'appelle Rio, je suis un subordonné de Son Altesse le Premier Prince. Je viens le voir pour une affaire urgente. »
« Son Altesse le Premier Prince ? »
Parmi les quelques personnes de la prison, Shi Lan ne connaissait l'identité que de He Hanshi. Elle savait les autres d'un rang extraordinaire, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il y eût un prince parmi eux.
Voyant son doute, Rio précisa : « Son Altesse Ye Ming. »
« Ah, un instant, je le contacte pour lui demander. »
Shi Lan possédait un communicateur de Directrice, qui lui permettait de joindre les occupants de la prison dans la portée du signal. Elle composa le numéro 03, et bientôt une projection de communication apparut du côté de Ye Ming. Elle était toutefois d'un noir d'encre, où ne brillait qu'une paire d'yeux verts.
« Que se passe-t-il ? »
Ils se parlaient rarement, et une pointe d'interrogation se mêlait au ton froid de Ye Ming.
Shi Lan lui exposa la situation, puis tourna la caméra vers Rio. « Seigneur Ye, cet homme dit être votre subordonné et venir vous voir. Voulez-vous jeter un œil ? »
Sans avoir confirmé l'identité de l'intéressé et obtenu l'accord du Seigneur concerné, Shi Lan ne laissait entrer personne à la légère, au cas où elle s'attirerait des ennuis.
Rio prit un air enthousiaste. « Son Altesse le Premier Prince, c'est moi. »
« Rio ? Que fais-tu ici ? »
Le ton de Ye Ming était perplexe, mais au bout d'un instant, comme s'il songeait à quelque chose, il demanda : « Y a-t-il du nouveau dans la recherche ? »
« Oui. »
Rio hocha la tête, tout joyeux.
Là-dessus, Ye Ming dit : « Shi Lan, laisse-le entrer. »
« D'accord. »
Shi Lan répondit et ouvrit enfin la porte. Elle coupa le communicateur et regarda son interlocuteur d'un air un peu confus. « Désolée, en tant que Directrice, je ne peux pas laisser n'importe qui entrer pour une visite. Merci d'avoir patienté. »
Rio se montra compréhensif. « Je comprends, les Directrices précédentes faisaient toutes pareil. »
En chemin vers la prison, il ne put s'empêcher de demander avec curiosité : « Mademoiselle est une femelle : pourquoi venir travailler sur un astre aussi reculé ? »
Shi Lan sourit. « Par hasard. »
« Oh, ce n'est pas facile pour une jeune demoiselle d'être ici toute seule. Votre famille doit beaucoup vous manquer... »
Le ton de Shi Lan se fit bas. « À vrai dire, je suis orpheline. »
« Toutes mes excuses. »
Rio n'ajouta rien après cela. Shi Lan poussa discrètement un soupir de soulagement.
Elle n'était guère attachée à une famille : être orpheline ne l'affectait pas vraiment. Après tout, à l'Époque Moderne non plus, ses parents ne l'avaient pas aimée. Elle avait simplement senti que Rio sondait sa vie privée, et elle s'en était servie pour couper court à la conversation.
Après avoir conduit Rio jusqu'à la cellule, Shi Lan leur laissa discrètement un peu d'intimité.
Une fois qu'elle fut partie, Ye Ming émergea lentement de l'obscurité et révéla son corps immense, d'un noir d'encre.
Rio salua tout le monde dans la prison, et He Hanshi en particulier. « Général de division He, votre corps va-t-il mieux ces derniers temps ? »
He Hanshi hocha la tête. « Merci de votre attention, cela va. »
Il ne le disait pas pour la forme. Depuis la dernière crise d'Effondrement de la puissance mentale, He Hanshi avait vaguement senti que son état mental s'était nettement stabilisé.
Il s'était servi du dispositif de détection de la puissance mentale de sa Puce pour vérifier : sa Valeur d'Effondrement était passée de 89 % à 88 %.
La baisse était minime. He Hanshi avait l'habitude d'être prudent et soupçonnait de se faire des idées : il n'en avait donc pas fait tout un plat.
Rio ne crut pas entièrement ses paroles. Il soupira intérieurement : si la valeur de puissance mentale était inférieure à 50 %, la Consolation par une femelle pourrait encore être efficace, mais ceux qu'on envoyait ici avaient en général une Valeur d'Effondrement supérieure à 60 %.
Dans une telle situation, jamais une femelle n'oserait s'approcher, et encore moins offrir une consolation.
Mais cela revenait à un autre état d'attente de la mort.
En songeant à son propre Altesse, Rio fut saisi de mélancolie.
Il y avait toutefois une bonne nouvelle : cette chose pourrait peut-être servir.
À cette pensée, il se retourna vers Ye Ming.
Une fois qu'il l'eut vu approcher, Ye Ming fit aussitôt employer à Jiang Xia sa Compétence Innée du Sceau de Glace, puis dit : « Tu peux parler, maintenant. »
Rio hocha la tête. « Votre Altesse, le docteur Ai a fait quelques percées dans ses recherches, récemment. Il a extrait du sang du corps d'un nouveau zerg mutant, le Chao Si, et a isolé un type de cellule capable de combattre la toxine présente dans l'organisme. »
Le docteur Ai estimait que les organismes vivants sont complexes. De même que les serpents ont du venin et que la vésicule biliaire du serpent peut pourtant décomposer les toxines dans une certaine mesure, il se disait que, puisque la toxine du nouveau zerg mutant accélérait l'Effondrement de la puissance mentale, elle pouvait aussi contenir d'autres moyens de le réduire.
C'est ainsi qu'était né ce résultat.
Rio tira de son pardessus une petite potion. « Voici la potion issue de cette recherche. Le docteur Ai dit qu'il y a une chance qu'elle fasse baisser la Valeur d'Effondrement de dix points. »
« Vraiment ? »
Avant que Ye Ming ait pu parler, Mu Tangfeng avait posé la question.
Il s'était toujours beaucoup inquiété pour He Hanshi. Si cette recherche pouvait vraiment obtenir de tels résultats, cela voulait-il dire que le général de division He pouvait être sauvé ? Que tout le monde pouvait l'être ?
Rio répondit : « Je ne peux pas le garantir à cent pour cent. Tout comporte un certain risque, mais le docteur Ai dit que ce risque n'est que de 20 %, et qu'il peut largement être évité. »
En tant que Premier Prince de l'Empire, et parce que sa propre puissance mentale était très élevée, Ye Ming avait discrètement fondé des années plus tôt un organisme de recherche consacré à l'étude de l'Effondrement de la puissance mentale.
Le docteur Ai en était le professeur en chef, et Rio le subordonné qu'il avait chargé de ces affaires.
Aussi, en voyant apparaître Rio, Ye Ming avait-il pensé à la recherche.
Ye Ming demanda : « Cela a-t-il été testé ? »
Rio hésita un instant. « Pour l'instant, l'institut de recherche n'a capturé que deux Chao Si. Le docteur a dit que cette potion doit être extraite d'un individu vivant de la race insectoïde. L'un est mort au cours des recherches, et cette unique fiole a été extraite du dernier. »
Il marqua une pause. « Comme l'affaire est urgente, le docteur Ai a considéré que la Valeur d'Effondrement de Votre Altesse est également assez élevée : il n'a donc pas fait tester la potion par un volontaire d'abord, il est venu demander l'avis de Votre Altesse. »
En réalité, s'il était venu poser la question, c'est que le docteur Ai connaissait le caractère de Ye Ming. C'était un homme prêt à parier ; et de plus, le nombre de nouveaux zergs mutants Chao Si découverts ne dépassait pas cinquante à ce jour, ce qui rendait cette potion extrêmement précieuse.
Ye Ming fixait la petite fiole. « Quels sont les effets secondaires ? »
« Le docteur dit qu'ils ne sont pas encore connus, mais il est possible que cela aggrave l'Effondrement de la puissance mentale. Je demande donc à Votre Altesse d'y réfléchir avec soin. »
Rio le regardait gravement. Au départ, il n'était pas d'accord avec l'avis du docteur Ai, mais celui-ci avait dit que, vu le degré d'Effondrement de Son Altesse, il lui restait au plus un an. En un an, il serait difficile de mettre au point une nouvelle potion de ce genre, cette unique fiole ayant demandé près de deux ans de recherches.
Il avait dit : « La vie de Son Altesse est entre ses mains ; qu'il fasse lui-même le choix. »
C'est ainsi que Rio était venu.
Un éclair de détermination passa dans les pupilles vert sombre de Ye Ming. « Donne-la-moi. »