Plutôt que d'attendre la mort, mieux vaut prendre les devants.
C'était bien là le caractère de Ye Ming.
Rio tendit la potion par le petit guichet à repas et, en entendant ce choix du Premier Prince, il n'en fut pas trop surpris.
La première leçon qu'un subordonné doit maîtriser est l'obéissance ; et même s'il n'était guère disposé à laisser le Premier Prince courir ce risque, Rio n'avait pas le choix.
Peut-être que tenter le pari amènerait un tournant.
Il ne pouvait que prier pour qu'il arrive quelque chose de bon.
Ye Ming ne pouvait pas prendre forme humaine : il saisit donc la potion entre ses dents et la tint dans sa gueule.
La conversation entre les deux hommes s'entendait distinctement dans toute la prison. Jiang Xia regarda Ye Ming avec inquiétude. « Votre Altesse, allez-vous vraiment la boire ? »
Mu Tangfeng était dans le même état. « Votre Altesse, cette potion comporte vingt pour cent de risque de déclencher un effondrement de la puissance mentale. Soyez prudent ! »
L'immense silhouette blanche de He Hanshi se dressa à l'entrée de la zone de protection. « Votre Altesse, laissez-moi l'essayer. De toute façon, mon degré d'effondrement de la puissance mentale est déjà très élevé. Même s'il se déclenchait de nouveau après la potion, cela ne ferait que me faire mourir un peu plus tôt. »
« Non, au pire, c'est moi qui la boirai. »
Mu Tangfeng éleva la voix pour protester.
En entendant cela, Yan Huoshui retroussa les lèvres. « Dites, plutôt que de vous chamailler comme ça, autant me laisser essayer. He Hanshi, ton effondrement est le plus grave, et celui de Ye Ming est plus grave que le mien. Moi, je me situe entre Jiang Xia et Mu Tangfeng, ce qui tombe parfaitement. Même si mon degré d'effondrement augmentait vraiment, cela n'entraînerait pas la mort. »
« Et avec un peu de chance, je pourrais même faire baisser ma Valeur d'Effondrement de dix points. Dans tous les cas, je n'y perds rien. »
Il souriait, et sa voix grave, magnétique et charmeuse trahissait une certaine indifférence envers sa propre vie.
« Cessez de parler, il vaut mieux que ce soit moi qui la boive. »
Un courant chaud passa au fond des yeux de Ye Ming. Il savait qu'ils cherchaient à l'aider, mais sa décision était aussi le fruit d'une mûre réflexion.
Il connaissait assez bien le docteur Ai. Puisque celui-ci avait chargé Rio de livrer la potion, c'est qu'elle avait été difficile à obtenir et qu'elle était très précieuse : la fabriquer de nouveau à court terme serait sans doute impossible.
Alors, celui qui la boirait ne pouvait certainement pas être He Hanshi ; si son effondrement se déclenchait, cela ne ferait qu'accélérer sa mort.
Quant à lui-même, il lui restait au plus un an à vivre. Cette année ne suffirait peut-être pas au docteur Ai pour mettre au point un remède : mieux valait donc tenter sa chance de survie lui-même.
Si la potion se révélait efficace, il pourrait encore trouver le moyen de retarder la mort de He Hanshi. Si elle ne l'était pas, les trois hommes dont la puissance mentale était moins entamée que la sienne auraient le temps d'attendre la suite des recherches du docteur Ai.
Sur cette pensée, Ye Ming ouvrit le bouchon d'un coup de dents et but la potion d'un trait.
« Votre Altesse ! »
Rio ne put s'empêcher de l'appeler, inquiet. À peine le remède entré dans sa gueule, Ye Ming n'avait encore ressenti aucune anomalie dans son corps.
Il regarda Rio, ne voulant pas que son subordonné le voie plus tard dans un état peut-être peu reluisant, et plongea son corps dans l'obscurité avant d'ordonner d'une voix grave : « Rio, rentre d'abord. Je te contacterai pour le résultat. »
« Je... je voudrais... »
Rio, nerveux, voulait dire qu'il resterait encore un moment, mais Ye Ming le coupa de nouveau. « Pars tout de suite. »
« Quoi ? Tu n'écoutes même plus ce que je dis ? »
« Je... »
Rio perçut une pointe de colère dans la voix de Ye Ming et n'osa rien ajouter ; il ne put que céder. « Très bien, je m'en vais donc. J'enverrai des hommes capturer d'autres Chao Si pour le docteur Ai. »
« Mm. »
Le corps de Ye Ming commençait déjà à chauffer un peu, et son sang bouillonnait comme s'il accélérait. Il contint l'altération de sa voix et ce n'est qu'une fois Rio parti qu'il laissa échapper un gémissement sourd, impossible à retenir, qui résonna dans la prison silencieuse.
« Votre Altesse ? »
Jiang Xia, qui lui faisait face, l'entendit le premier, puis les autres se tournèrent avec inquiétude vers la cellule numéro trois.
Mu Tangfeng avait l'air nerveux. « Que se passe-t-il ? Est-ce que ça agit ? »
Les yeux de He Hanshi trahirent son inquiétude. « Ce bruit... on ne dirait pas... »
Yan Huoshui murmura : « Je crains que l'effondrement de la puissance mentale ne se soit déclenché... »
Ils ne s'attendaient pas à ce que Ye Ming tombe sur les vingt pour cent ; à moins que la potion, jamais testée, ne comportât un risque plus grand que le docteur ne l'avait prévu.
Dans la cellule numéro trois, on n'entendait plus que la voix de Ye Ming, du bruit sourd du début à des gémissements de douleur de plus en plus nets. Puis, dans la pièce obscure, une série d'effondrements, de bris et de chocs se succédèrent.
C'était presque la même scène que lors de la dernière crise de He Hanshi.
Quand un effondrement de la puissance mentale se déclenche, un homme-bête perd toute raison, mais il garde le souvenir de ce moment par la suite.
Tant que l'effondrement n'est qu'un état quotidien, il ne cause guère de gêne, sinon un léger mal de tête.
Mais lors d'une crise, la raison disparaît d'un coup. Le sang coule dans les membres et dans les os comme de l'eau bouillante, et il ne reste qu'à courir sans fin pour se soulager. En même temps, un bourdonnement semblable à dix mille moustiques et mouches emplit le cerveau, la tête paraît se fendre, et la peau et la chair du corps entier se tendent et enflent.
He Hanshi savait que, dans les cas graves, seule l'automutilation apportait un instant de répit.
De fait, peu après, la Panthère Noire se mit à percuter la porte de protection avec une force terrible, sans s'arrêter même lorsque sa tête saigna.
« Votre Altesse, Votre Altesse, réveillez-vous ! »
Jiang Xia tenta de le ramener à lui, mais chacun savait qu'une bête ayant vraiment perdu la raison était difficile à réveiller, à moins qu'elle ne s'évanouisse d'épuisement. Devant une telle chose, même He Hanshi, autrefois invincible sur le champ de bataille, ne pouvait rien.
La prison retomba dans un silence de mort, où seuls vibraient les chocs de la Panthère Noire contre la cellule.
De l'autre côté, Shi Lan raccompagnait Rio. Même avec le saut spatial, il fallait sept ou huit heures pour rejoindre l'Étoile Capitale depuis l'Astre du Néant Noir : elle lui avait donc prévenamment préparé un repas à la cantine.
Rio la remercia. « Merci, belle femelle. Il est vraiment admirable que vous ayez choisi de travailler sur une planète aussi reculée. »
Un peu gênée par ce compliment, Shi Lan pinça ses lèvres roses. « Vous me flattez, la vie m'y a forcée, voilà tout. »
Rio se souvint qu'elle s'était dite orpheline et, avec tact, ne posa plus de questions ; mais avant de partir, il ne put s'empêcher d'ajouter : « Le Premier Prince a un caractère assez réservé et ne s'ouvre guère aux inconnus. Prenez bien soin de lui, je vous prie. »
« Oh, il a beau paraître de mauvaise humeur, ce n'est pas un mauvais homme. C'est une Altesse qui pense beaucoup au peuple. »
« Bien des propositions, par exemple la rénovation de l'Astre Poubelle, le relogement des hommes-bêtes errants ou la répression sévère du trafic clandestin de femelles enlevées, viennent toutes de lui. »
À ces mots, le doute parut dans les yeux de Shi Lan. Elle ne connaissait pas grand-chose au reste, mais elle savait un peu de quoi il retournait sur ce dernier point. Ce trafic clandestin désigne des femelles enlevées et livrées à des lieux particuliers. Il y a peu de femelles et beaucoup de mâles, après tout : cette filière est née de là.
Dans le livre, l'héroïne était maltraitée et envoyée dans un endroit de ce genre, et le héros, le Deuxième Prince, entrait alors dans une fureur noire et anéantissait purement et simplement l'organisation qui se cachait derrière.
Comment cela pouvait-il être, à en croire Rio, le mérite du Premier Prince ?
C'était une intrigue de première importance dans le livre. Le héros n'y nouait pas seulement des sentiments avec l'héroïne, il y gagnait aussi en popularité. Shi Lan ne pouvait pas s'être trompée.
'Rio parle peut-être d'autre chose...'
« Et quelles ont été les suites de cette affaire de trafic clandestin ? »
Shi Lan écarta ses réflexions et posa la question avec curiosité.
« Ah, ça... »
Rio avait beau paraître jeune, un sourire fier et presque paternel se peignit sur son visage. « Le Premier Prince n'avait que dix-sept ans à l'époque. Il a remonté la piste jusqu'au plus grand cerveau de l'affaire, puis il a mené son armée droit sur leur repaire et a sauvé plus de deux cents femelles enlevées. »
« Après cet épisode, la renommée du Premier Prince était faite. Le chef mort, les suiveurs ne pesaient plus grand-chose. Certains ont été pris, d'autres arrêtés. Bref, l'Armée s'attache encore à ce sujet aujourd'hui. »
« Cela dit, tant que le Premier Prince était sur l'Étoile Capitale, ce genre de chose n'arrivait plus guère ; mais depuis deux ans... les gens ont recommencé à s'agiter. »
Ces deux années étaient celles qui s'étaient écoulées depuis que le Premier Prince avait été enfermé à cause de son effondrement.
À cette pensée, Rio soupira de nouveau, puis se ressaisit. « Mademoiselle, vous pouvez vous arrêter ici. Je m'en vais. Je vous confie le Premier Prince et les autres. »
Shi Lan s'immobilisa à l'entrée, regarda Rio et hocha gravement la tête. « Entendu, je m'en occuperai. »
Elle songea que He Hanshi n'était donc pas le seul : Ye Ming aussi était remarquable. Les autres avaient peut-être accompli, eux aussi, bien des choses extraordinaires.
Cependant, en méditant les paroles de Rio, elle sentit un froid lui gagner le cœur. L'intrigue de Ye Ming et celle du héros devaient exister toutes les deux, mais peut-être... peut-être Ye Ming était-il mort, ce qui avait permis à l'organisation de renaître, et le héros l'avait anéantie une seconde fois.