En regardant Rio s'éloigner, Shi Lan songea au sort qui attend après un effondrement de la puissance mentale, et une vague pitié lui monta au cœur.
L'effondrement de la puissance mentale se divise en général en trois degrés : faible, moyen et élevé. Le degré faible désigne un effondrement inférieur à 30 %. C'est le cas de la plupart des hommes-bêtes ; même sans aller au front, les mutations physiques qu'entraîne la transformation en bête sont inévitables. Dans cette situation, il suffit qu'une femelle les apaise régulièrement pour les ramener à un niveau normal, sous les 10 %.
Le degré moyen couvre la fourchette de 30 à 50 %. À ce stade, l'homme-bête peut encore être soigné, mais les exigences envers la puissance mentale de la femelle sont plus élevées. Un effondrement faible ne demande qu'un rang D, tandis qu'un effondrement moyen exige un rang C ou au-dessus.
Quant à la propriétaire d'origine, elle n'avait même pas le niveau de base pour soigner : voilà pourquoi Shi Lan s'était heurtée à tant de portes closes lorsqu'elle cherchait du travail.
Pour ce qui est du degré élevé, tout ce qui dépasse 50 % relève du groupe à haut risque. Plus la puissance mentale est grande, plus le danger l'est. S'ils ne peuvent même plus reprendre forme humaine, cela signifie qu'il n'existe aucune possibilité de guérison.
Par conséquent, au vu de la situation actuelle, hormis Mu Tangfeng, les autres détenus de la prison sont presque assurément promis à la mort.
On ignore seulement quand ils mourront exactement ; peut-être perdront-ils la vie lors d'une crise d'effondrement.
Après un mois passé avec eux tous, on ne pouvait certes pas parler d'un lien profond, mais songer à une telle issue laissait un goût de soupir et de regret.
'Assez, je ne peux plus penser à ça !'
'J'ai l'impression que mon cerveau va gonfler !'
Shi Lan sentit sa tête la démanger un peu. Elle la secoua : plutôt que de ressasser cela, mieux valait réfléchir au dîner.
Sur cette pensée, elle retourna à la cuisine.
Dans un coin, le champignon vert qu'on avait jeté dans le tas d'herbe se releva du sol, tout étourdi, puis suivit l'odeur et sautilla vers le fond de la prison.
À l'intérieur de la prison, la Panthère Noire ne s'était toujours pas arrêtée de se mutiler.
Un sang d'un rouge vif éclaboussait la porte de protection. Dans un angle, le robot était passé en mode veille d'autoprotection. Un rugissement douloureux et frénétique s'échappait de la gorge de la Panthère Noire et frappait lourdement tous les cœurs.
He Hanshi plissa sévèrement les yeux. « Numéro Trois, je t'ordonne d'employer immédiatement des moyens illégaux pour assommer Son Altesse. »
En entendant les mots « Son Altesse », les yeux mécaniques de Numéro Trois clignotèrent rapidement à deux reprises, puis s'éteignirent aussitôt.
Jiang Xia observa la réaction du robot majordome et fut si furieux qu'il cogna la tête contre la porte. « Parfait, ce Numéro Trois fait semblant de ne pas entendre. »
« Aïe, ça fait mal ! »
Sur ces mots, il poussa un gémissement de douleur, s'apercevant après coup du choc. Il ne put s'empêcher d'enfouir sa grosse tête ronde dans la glace et la neige, en y creusant un trou pour se rafraîchir le crâne.
Mu Tangfeng regarda le robot majordome de sa cellule et ricana. « Ils n'obéiront pas. »
« Les robots d'ici sont la dernière technologie de la compagnie R Technology. Ils offrent la gamme de services la plus complète et coûtent très cher : le premier programme inscrit dans leur puce consiste donc à faire passer leur propre sécurité avant tout. »
Mu Tangfeng le savait depuis son premier jour de prison, et c'est pour cela qu'il n'avait pas laissé le robot de la cellule de He Hanshi l'assommer la dernière fois.
Mu Tangfeng s'était toujours intéressé aux robots mécaniques et à l'intelligence artificielle. S'ennuyant à son arrivée, il avait démonté le robot de sa cellule pour l'étudier, mais le programme de sécurité exige un remplacement de puce pour être modifié.
Comme il n'y avait pas de puce disponible en prison, l'affaire en était restée là.
« Peux-tu essayer de voir si tu arrives à sortir de la prison ? »
C'était He Hanshi qui demandait.
Le talent d'invisibilité de Mu Tangfeng pouvait parfois amener la porte de protection à l'ignorer. Cette porte, en réalité, les détecte eux-mêmes : ils ne peuvent donc pas non plus passer par la trappe à repas.
« D'accord. »
Mu Tangfeng ne s'en souvint qu'à cet instant. Ses yeux s'éclairèrent. Il fit employer à Jiang Xia son Sceau de Glace, puis devint aussitôt invisible, avec l'intention de traverser la porte.
Son pouvoir d'invisibilité lui permettait de passer à travers les murs, mais la prison entière était équipée d'un système de protection intégré. En surface, il n'y avait que des portes de protection, mais en réalité tous les murs étaient protégés.
Mu Tangfeng essaya, puis reprit forme humaine, résigné. « Ça ne marche pas. »
« Ce n'est possible qu'entre dix heures et minuit. »
C'était le seul créneau où ils avaient réussi à sortir, après bien des essais. Peut-être est-ce le moment où la porte de protection se met à jour automatiquement, ce qui leur laisse une faille à exploiter.
« Alors nous ne pouvons rien faire... »
Les choses en étant là, He Hanshi ne voyait plus rien d'autre. Chacun ne put qu'écouter le bruit des chocs, le cœur lourd.
Le bruit ne dura pourtant pas longtemps avant de cesser, suivi du son de la Panthère Noire qui s'effondrait.
Jiang Xia se précipita contre la porte pour scruter l'autre côté. Il regarda avec attention et ne put s'empêcher de se frotter les yeux. « Hein ? Le Premier Prince a la tête enflée à force de cogner ? Pourquoi y a-t-il une tache rouge ? »
Yan Huoshui en resta sans voix. « Dans un moment pareil, tu as encore le cœur à t'occuper de ça ? Du moment qu'il va bien, cela suffit. »
« Oh... »
Jiang Xia battit des paupières. Quand il regarda de nouveau, la tache avait disparu. Il ne savait pas si ses yeux lui avaient joué un tour.
Il secoua la tête, n'ayant pas le cœur à penser à autre chose, et appela vite le robot Numéro Trois.
À cet instant, le robot Numéro Trois jugea lui aussi que Ye Ming n'était plus en danger : il reprit donc sa forme mécanique et le porta habilement jusqu'à la capsule de soin.
C'est en forgeant qu'on devient forgeron. Après l'incident de He Hanshi la dernière fois, tous étaient bien plus calmes devant Ye Ming évanoui qu'auparavant ; du moins ne s'affolaient-ils plus autant.
Pour en avoir le cœur net, Jiang Xia interrogea tout de même Numéro Trois sur les constantes vitales de Ye Ming.
Une fois confirmé que l'intéressé était toujours en vie, tout le monde poussa un soupir de soulagement.
Shi Lan n'apprit qu'en apportant le dîner que Ye Ming avait lui aussi fait une crise d'effondrement.
Cette fois, elle avait décidé de traiter tout le monde également, et le repas qu'elle avait préparé comportait une part pour chacun.
Sa gamelle à la main, elle regarda la cellule numéro trois, rarement éclairée mais dans un tel désordre qu'on n'en reconnaissait plus l'aspect d'origine, et son cœur se serra.
Un de plus avait fait une crise. S'il y a une première fois, il y en aura une seconde, ce qui signifie aussi que la mort se rapproche.
Jiang Xia, dans la cellule numéro quatre en face, ne connaissait pas encore le goût du chagrin ; il fixait avidement la gamelle dans la main de Shi Lan. « Shi Lan, Shi Lan, j'ai faim. »
« De toute façon, le Premier Prince n'est pas là : donne-moi sa part à manger aussi. »
Jiang Xia savait que le repas du jour avait été préparé par Shi Lan ; il venait de l'entendre parler avec Mu Tangfeng.
Auparavant, elle ne cuisinait que pour le général He, et il en était déjà fort jaloux et envieux. Maintenant que Shi Lan les voyait enfin eux aussi, on pouvait seulement dire que le Premier Prince n'avait pas de chance avec la nourriture.
Shi Lan revint à elle et leva les yeux au ciel, agacée, sans parvenir pour autant à se fâcher.
Jiang Xia était encore si jeune, et pourtant il ne pouvait déjà plus reprendre forme humaine.
À cette pensée, elle n'eut pas le cœur à discuter et prit deux gamelles pour les lui donner. « Mange. »
« Shi Lan est si gentille, merci. »
Jiang Xia contempla joyeusement les deux repas devant lui. Sa forme animale avait beau être plutôt petite, son appétit était énorme ; Shi Lan le savait depuis longtemps.
Cela dit, pouvoir manger est une bénédiction. En le regardant tenir maladroitement sa cuillère et se restaurer avec satisfaction, Shi Lan éprouva vraiment le contentement d'un parent qui nourrit son enfant.
Tout en mangeant, Jiang Xia jetait des coups d'œil à Shi Lan du coin de l'œil. Au fond de lui, il était à la fois heureux que cette femelle le regarde ainsi et gêné de sa posture, la cuillère à la main.
Il aurait bien voulu plonger la tête dans son écuelle et engloutir le tout à grandes bouchées, mais la femelle était là et il ne pouvait pas montrer un côté aussi grossier.
Jiang Xia poussa un soupir faussement malheureux, tandis que sa queue blanche et touffue frétillait de droite et de gauche, tout excitée.