Avant le dîner, Shi Lan avait très faim, mais une fois le repas livré, la faim qui lui tenaillait l'estomac disparut sans laisser de trace.
Elle regarda le dîner posé devant elle et, pour finir, but à peine un bol de soupe avant de perdre l'appétit.
Rassasiée, elle ne put s'empêcher d'avoir sommeil. C'est alors qu'elle pensa soudain à quelque chose et ouvrit la puce de son poignet pour consulter son compte personnel.
Parfait, le salaire était bien arrivé, avec les 2 000 Pièces Stellaires d'allocation versées aux femelles.
Shi Lan y jeta un oeil et découvrit avec surprise plus de 20 000.
La propriétaire d'origine avait beaucoup dépensé pendant qu'elle vivait sur l'Étoile Capitale et n'avait pas gardé grand-chose. Ensuite, Shi Lan avait employé la majeure partie du reste à s'acheter un billet de vaisseau pour l'Étoile du Néant Noir.
Aussi, quand elle avait dit à Rio qu'elle y était « forcée par la vie », ce n'était pas un mensonge.
Maintenant, grâce à son salaire de directrice de prison, ses économies dépassaient enfin les 20 000.
Shi Lan fixa longuement son solde, sans oser cligner des yeux, et finit par décider de s'acheter des friandises en guise de récompense.
Tout le reste allait très bien sur l'Étoile du Néant Noir, mais le manque de friandises rendait la vie nettement moins agréable.
Shi Lan passa une grosse commande. Après avoir dépensé 1 000 Pièces Stellaires, elle découvrit que, l'astre étant reculé, les frais de transport spatial s'élevaient à 200 Pièces Stellaires de plus. Les commandes au-dessus de 1 500 donnaient cependant droit à la livraison gratuite. Elle fouilla les rayons pour compléter son panier et, tombant sur une pelote jaune pour animal de compagnie, l'acheta sur un coup de tête. Elle ajouta enfin quelques friandises pour atteindre le seuil.
Dépenser faisait vraiment du bien. Shi Lan contempla toutes ces friandises sur sa liste de livraison sans éprouver le moindre regret. L'Étoile du Néant Noir était vraiment bien trop loin : mieux valait en acheter beaucoup d'un coup pour que le travail soit moins ennuyeux.
Ses emplettes terminées, l'heure de la fin de service avait approché sans qu'elle s'en aperçoive. Repensant à l'état de Ye Ming, Shi Lan retourna jeter un oeil à la prison.
Seulement, la durée de soin de la capsule dépend de la gravité des blessures. La dernière fois, le traitement de He Hanshi avait pris près de deux à trois heures, et il ne s'était écoulé qu'un peu plus d'une heure : Ye Ming n'était donc pas encore ressorti.
La voyant marcher de nouveau vers la cellule de Ye Ming, He Hanshi eut un regard qui s'assombrit légèrement avant de la rassurer doucement : « Ne t'inquiète pas, Numéro Trois a dit que Ye Ming était toujours en vie. Il pourra sans doute sortir dans une heure environ. »
« Hm-hm. »
Shi Lan hocha la tête. Les humains ne sont pas des êtres insensibles ; après un mois passé ensemble, elle ne souhaitait la mort d'aucun des seigneurs détenus, même en sachant que le livre ne leur réservait pas une bonne fin.
Elle contempla la cellule numéro trois, toujours en désordre, et une lueur de pitié traversa le fond de ses yeux clairs comme du verre.
Ces hommes, autrefois enfants chéris du ciel, étaient désormais oubliés dans un coin d'un astre reculé, à attendre en silence que la mort vienne.
Cela dit, ce n'était sans doute qu'une question de temps. Il lui fallait encore ajuster son état d'esprit pour s'y adapter et ne pas trop s'attacher à eux, afin de ne pas ajouter au chagrin quand viendrait l'heure des adieux.
Sur cette pensée, Shi Lan donna les consignes habituelles de fin de service et quitta la prison.
Le soir, allongée dans son lit, elle ne put s'empêcher de faire une recherche sur le Réseau Stellaire : existe-t-il un moyen de guérir un effondrement de la puissance mentale supérieur à 50 % ?
80 % des internautes du Réseau Stellaire répondaient que c'était impossible. De plus, ceux dont le niveau de puissance mentale était faible pouvaient encore vivre sept ou huit ans après un effondrement, tandis que les puissants, au niveau élevé, avaient cinq ans tout au plus. Certains citaient même les détenus de la prison.
La conclusion de tous était que la mort était inévitable.
Le coeur de Shi Lan se serra à cette lecture, et elle ne put s'empêcher de demander dans un fil connexe : n'y a-t-il vraiment aucun autre moyen ? Avec tant de gens dans l'Empire, ne peut-on qu'attendre la mort ?
Ce fil citait des puissants très en vue comme He Hanshi et le Premier Prince : il était donc très suivi. À peine Shi Lan eut-elle publié que les réponses affluèrent.
Le général de division He est mon dieu éternel : C'est vrai, nous non plus nous ne voulons pas qu'ils meurent. J'espère vraiment voir un miracle se produire.
Mon trésor : Il n'y a rien à faire. Beaucoup de puissants de niveau 3S sont morts par le passé ; l'Empire reste impuissant devant cela.
Que le ciel m'accorde une Épouse-Seigneur : En théorie, ce n'est pourtant pas forcément impossible. Le niveau de puissance mentale exigé d'une femelle pour guérir un effondrement faible ou moyen n'est pas très élevé. Pour un effondrement de haut niveau, trouver une femelle à la puissance mentale très élevée offrirait peut-être une issue.
Que le ciel m'accorde une Épouse-Seigneur : Bien sûr, le risque est très grand lui aussi. Ceux qui subissent un effondrement de haut niveau font moins confiance aux femelles. Une telle situation exige forcément un lien de puissance mentale, mais la probabilité de déclencher une crise d'effondrement est très forte, et cela nuirait à coup sûr à la femelle. Sans certitude, aucune femelle n'ose prendre un tel risque.
Un lien de puissance mentale, dans ce monde, s'apparente à une marque d'âme. Le seuil en est très élevé : il faut un partenaire de confiance suffisante et d'une puissance mentale élevée. Ce n'est qu'en garantissant la sécurité que l'on peut soigner, et même alors, l'efficacité n'est pas assurée.
Shi Lan médita ces mots. C'était en effet très difficile, puisque toutes ces conditions devaient se présenter en même temps, et non une seule.
Elle poussa un lourd soupir. Il semblait qu'il n'y eût vraiment aucun moyen ; elle ne pouvait compter que sur le futur doigt d'or de l'héroïne.
Sur cette pensée, elle quitta le Réseau Stellaire.
Seulement, comme le fil était très suivi et que les réponses défilaient vite, elle ne remarqua pas un commentaire.
Étudiant en histoire : J'ai vu un jour un cas dans un livre d'histoire officieuse. Une femelle au corps spirituel de type végétal a guéri un puissant de niveau 2S atteint d'un effondrement de la puissance mentale. Les deux sont ensuite devenus partenaires et ont parcouru l'univers. Alors peut-être qu'une femelle au corps spirituel végétal aurait un moyen.
Dans l'univers du livre d'origine, les femelles éveillent une puissance mentale mais ne subissent pas de transformation en bête : leur puissance mentale ne s'effondre donc pas. Elles possèdent en revanche des corps spirituels correspondants.
La plupart des corps spirituels sont des animaux variés ; on n'a pour ainsi dire jamais vu de type végétal. De plus, le réconfort qu'apportent les femelles ne repose pour ainsi dire pas sur le corps spirituel : on ne s'intéresse donc chez elles qu'à leur puissance mentale et à leur valeur de fertilité.
Si Shi Lan avait pu voir cette phrase, elle aurait aussitôt songé que le corps spirituel de l'héroïne, plus tard dans le livre, est justement de type végétal. Malheureusement, elle ne l'a pas vue.
Au milieu de la nuit, Shi Lan rêva de nouveau d'un tas d'esprits champignons verts. Ces esprits champignons ne faisaient rien ; ils la regardaient seulement en pleurant sans arrêt, ce qui l'agaçait. Avec un visage pur et doux, elle dit une chose épouvantable : « Pleurez, pleurez ! Si vous pleurez encore, je vous fais bouillir en soupe et je vous bois, une bouchée pour chacun ! »
À ces mots, les esprits champignons cessèrent vraiment de pleurer, se mordant les petites mains et se serrant les uns contre les autres pour se réchauffer.
Shi Lan s'accroupit dans un coin vide, le menton dans les mains, et marmonna : « Pourquoi sont-ils tous verts ? Ils ont l'air tellement toxiques. »
Elle n'oserait même pas les manger si on les lui offrait.
Et puis : « Pourquoi encore vous, les esprits champignons ? Sortez vite de mon rêve. »
Shi Lan ne se rappelait plus combien de fois elle les avait croisés. Ils pleuraient toujours dans ses rêves. Il y a quelque temps, elle s'était sentie mieux après avoir bu de la soupe aux champignons, mais ils étaient réapparus récemment. Elle se demandait même si elle n'avait pas mangé trop de champignons et si les esprits des champignons ne venaient pas la voir pour les pleurer.
Les esprits champignons, craignant d'être mangés, laissèrent échapper une faible protestation : « Je n'ai pas bon goût, ne me mange pas. À moins que tu ne promettes, je ne partirai pas. »
« Ah oui ? Tu oses me menacer ? C'est mon rêve. Tu crois que je ne vais pas rêver d'une marmite d'eau bouillante à l'instant même pour tous vous faire cuire ? »
Shi Lan ne faisait qu'y songer, et un grand poêlon apparut vraiment dans son rêve, semblable à un chaudron d'alchimie, avec un compartiment pimenté et un compartiment au bouillon clair.
« Aussi réaliste que ça ? »
Ses yeux s'illuminèrent et elle fixa les esprits champignons verts avec un rire diabolique. Elle entendit une série de hurlements et les vit disparaître à toute vitesse. Aussitôt après, sa tête se mit à battre, le rêve s'évanouit, et elle s'éveilla d'un coup.
Un pleur clair et pitoyable, semblable à celui d'un enfant de quatre ou cinq ans, parvint en même temps à ses oreilles.