Ils atteignirent bientôt la dernière cellule. Chen Xiong maîtrisa instantanément son flot de pensées chaotiques et baissa les yeux, tel un ennemi redoutable, terrifié à l’idée qu’en relevant la tête, il croiserait par mégarde le regard du professeur Yan.
Son niveau d’aptitude étant plutôt faible, Chen Xiong n’était pas éligible pour intégrer l’École de la Capitale Impériale. Il avait cependant entendu quelques codétenus se plaindre des professeurs démons de cette institution. Sur le moment, il avait jugé leurs propos exagérés et ne s’en était pas soucié ; c’est surtout qu’un ancien chef de pirates interstellaires puisse être nommé enseignant à l’École de la Capitale qui l’avait bouleversé.
Pour sa première entrée en prison, bien qu’il fût au courant de sa réputation, sa plus grande surprise venait du fait que l’Étoile Noire Abyssale abritait des individus d’une force exceptionnelle ayant subi un effondrement mental de rang 2S.
Après tout, chacun d’eux, une fois relâché, pouvait devenir une arme de destruction massive.
Pourtant, après seulement quelques jours de présence ensemble, Chen Xiong comprit qu’il s’était gravement trompé. S’il ignorait quelles étaient exactement les compétences de Yan Huoshui, il était désormais persuadé que ses propres pertes de mémoire intermittentes avaient un lien direct avec lui.
L’inconnu inspire encore plus de crainte. Il eut légèrement les épaules voûtées et promena son regard autour de lui, refusant obstinément de tourner la tête vers Yan Huoshui.
Yan Huoshui le balaya d’un regard calme, un sourire doux et amical tirant au coin de ses lèvres. « Chen Xiong, que se passe-t-il ? »
Le cœur de Chen Xiong manqua un battement. Il garda la tête baissée et marmonna : « Toux, non, rien du tout. »
« Ah, tant mieux. Après tout, tu t’es bien occupé de nous ces derniers jours. En te voyant constamment tendre le cou et incliner la tête, je me suis dit que tu avais mal dormi hier et te bloquais la nuque, alors je voulais simplement témoigner de ma sollicitude. »
« Haha, merci Seigneur Yan, je vais très bien. »
Chen Xiong ne comprenait strictement rien à sa remarque. Il rit avec une mine coupable et maladroite, continuant à maintenir la tête baissée par prudence. Sa nuque moite sous la tension le poussa à sortir précipitamment un mouchoir pour essuyer la transpiration.
Shi Lan déposa le petit-déjeuner devant le guichet de la cellule numéro Cinq. Ayant entendu leur échange, elle hocha silencieusement la tête.
Il semblait donc que Yan Huoshui et Chen Xiong se soient entendus assez bien ces derniers jours, au point que le premier prenne même l’initiative de faire preuve de sollicitude envers le second.
Elle jeta un coup d’œil à la tête baissée de Chen Xiong, puis à son mouchoir, et soupira en elle-même : Chen Xiong était vraiment quelqu’un de sensible ; il était probablement en train de pleurer une nouvelle fois.
Après avoir livré le repas, Shi Lan devait encore aller cueillir des fleurs, elle ne traîna donc pas.
Les deux hommes quittèrent ensemble la zone de détention. Après avoir marché quelques instants, Chen Xiong releva enfin la tête et demanda à voix basse à Shi Lan : « Tu ne trouves pas qu’il y avait quelque chose d’étrange tout à l’heure ? »
Shi Lan plongea son regard dans le sien. La zone autour de ses orbites paraissait un peu humide, et une pointe d’appréhension trahissait encore ses yeux, comme s’il craignait qu’elle devine qu’il venait de pleurer.
Avec gentillesse, elle ne fit rien remarquer et secoua la tête. « Non, je concentrais toute mon attention sur la livraison du repas juste avant. »
« Oh… »
Chen Xiong afficha une légère déception, mêlée de doute. « Dis-moi, tu ne trouves pas que les yeux du Seigneur Yan sont très… »
« Chut, inutile de finir la phrase, je comprends ! »
Shi Lan posa une main réconfortante sur son épaule. Le regard de Yan Huoshui avait en effet été fort doux et préoccupé plus tôt ; il était normal que Chen Xiong n’y ait pas résisté et finisse par pleurer, d’autant qu’il avait lui-même reconnu être une personne de sentiments forts.
Chen Xiong avait toujours eu le sentiment que ce dont Shi Lan comprenait différait de ce qu’il pensait vraiment. Il la détailla du regard : ses yeux étaient limpides, sans aucun trouble ni distraction. À défaut d’avoir considérablement amaigri récemment, il aurait cru voir son imagination prendre le dessus.
Mais heureusement, c’était le dernier jour.
Il ne retournerait jamais sur l’Étoile Noire Abyssale. Bien qu’il conserva encore du respect pour le général He, il valait mieux se croiser en ligne, à l’avenir, si la destinée l’y conviait.
Cette pensée détendit les sourcils de Chen Xiong, qui renonça définitivement à ruminer ces histoires embrouillées.
Shi Lan scruta les variations émotionnelles sur son visage. Son réconfort avait apparemment porté ses fruits ; elle hocha la tête avec une discrète satisfaction.
Dès qu’ils sortirent de la prison, Chen Xiong lui expliqua qu’il avait consulté les derniers billets disponibles et qu’il était prêt à faire ses bagages pour partir.
Shi Lan acquiesça et se rendit au jardin pour cueillir des fleurs. Alors qu’elle achevait leur distribution, elle vit Chen Xiong déclarer : « Le vaisseau spatial sera là dans dix minutes, je m'en vais donc. »
« Souhaites-tu emballer un autre repas à emporter ? »
Chen Xiong pensa à la viande coûteuse stockée dans la prison. Par le passé, il mangeait sobrement par économie, mais même s’il avait enduré quelques privations ces derniers jours, la nourriture offerte était véritablement excellente.
Il fut pris d’une envie de saliver. « D’accord. »
Voyant son assentiment, Chen Xiong s'empressa de farcir sa besace d'une bonne quantité de viande avant de quitter les lieux avec un signe de main joyeux.
Tant mieux, il était enfin libéré.
Shi Lan observa son dos joyeux s’éloigner, puis leva les yeux vers la prison dressée derrière elle, telle une immense cage. L’atmosphère bruyante s’effaça brusquement, laissant place à une soudaine impression de solitude.
Peut-être venait-ce du fait que les quelques occupants de la prison ne pouvaient en sortir, tandis qu’elle demeurait seule à l’extérieur, privée de tout interlocuteur.
Shi Lan ressentit un soupçon de mélancolie. Un autre souvenir effleura alors son esprit et le coin de ses lèvres se courba. « Xiao Du, sors. »
Xiao Du apparut en rampant. « Maîtresse, maîtresse, m'avez-vous appelée ? »
Shi Lan le saisit et le caressa un instant, retrouvant peu à peu le sourire. Néanmoins, une interrogation la travailla : « Xiao Du, tu n'aurais pas grandi un peu de plus ? »
Elle l’évalua en l’ajustant sur sa paume : autrefois, il occupait environ celle-ci, mais maintenant, il en dépassait encore un peu.
Xiao Du secoua gaiement sa silhouette de champignon. « Oui, oui, Maîtresse, vous avez oublié ? On trouve des choses savoureuses ici. Depuis notre retour, ces grades supérieurs m'ont offert une bonne nutrition. »
Ah, Shi Lan se remémora la scène : les champignons poussés dans la prison.
Toutefois, elle se souvint que He Hanshi et les autres souffraient d’un effondrement mental sévère. Si Xiao Du parvenait à les soigner en absorbant la toxine de puissance mentale issue de la race insectoïde, jusqu’à quel degré pourraient-ils remonter ?
« Xiao Du, combien de temps te faut-il pour absorber la toxine de puissance mentale d’un corps humain ? »
Xiao Du pencha la tête, hésita un long moment avant de répondre : « Maîtresse, ce type d’absorption dépend aussi de la méthode employée. »
« Lorsqu'elle provient d'un officier gradé, cette absorption est la plus lente, et je dois encore digérer chaque portion absorbée. »
« De plus, mon corps principal pourrait pénétrer pour l'absorber, mais même ainsi, le rendement reste modeste... »
Shi Lan fronça les sourcils. « Comment peux-tu donc augmenter ton assimilation ? »
Elle craignait que la vitalité de He Hanshi ne suffisse pas à soutenir le processus de guérison de Xiao Du.
Xiao Du se tint entre ses paumes, orientant son chapeau de champignon vers elle. « Maîtresse, cela dépend entièrement de vous. Je suis votre corps spirituel, il est naturel que je mise sur votre aide. »
Si un corps spirituel mobilise sa puissance seul, celle-ci est fortement réduite, afin d’éviter que certains ne prennent des initiatives inconsidérées dans le dos de leur maître.
Ainsi, le maître qui la contrôle réellement en constitue le cœur énergétique, et son corps spirituel n’en est au fond qu’une simple projection.
Comme lors de la dernière fois où Shi Lan avait perdu l’appétit ; son corps spirituel avait alors absorbé trop de toxine de puissance mentale, provoquant un contre-coup chez son maître.
Bien sûr, cet avantage découle des restrictions imposées à l'action autonome des corps spirituels. L'assimilation de Xiao Du connaît une limite ; autrement, vu sa faim dévorante précédente, Shi Lan aurait vraisemblablement survécu plusieurs jours sans manger.
« Alors, concrètement, que faut-il que je fasse ? » demanda Shi Lan.
« C'est très simple ! » répondit Xiao Du. « En réalité, il vous suffit d’entretenir plus de contacts avec eux et de transmettre quelques fils de puissance mentale dans leur corps. Ces fils absorberont automatiquement les toxines accumulées. Lors de votre prochain contact, ils reviendront naturellement à vous. En procédant ainsi, la puissance mentale de votre maître s’affermit également, et la durée de tes métamorphoses pourra s’allonger à l’avenir. »
Au départ, Shi Lan peina à saisir le mécanisme. Puis, en songeant à la façon dont les femelles de ce monde apaisaient habituellement la puissance mentale des mâles, elle compris soudainement : le procédé relevait du même ordre.
Cependant, cela signifiait qu’elle devrait mettre sa propre vie en jeu ; le risque était bien trop grand…