Chen Xiong n'apprit qu'un jour plus tard la nouvelle du retour de Shi Lan.
Ces derniers jours, sa vie au pénitencier avait été plutôt misérable. Le général He ne faisait aucun mal, mais les autres semblaient avoir mangé de la poudre depuis deux jours ; même s'il pénétrait dans le quartier des cellules en posant le pied gauche devant, Mu Tangfeng le rabrouerait en lui ordonnant de changer pour le droit.
Le Premier Prince n'avait jamais beaucoup d'appétit. Les légumes que Shi Lan lui avait recommandé de consommer finissaient toujours au fond de son bol. S'il osait ajouter un mot, le jeune homme le fusillait du regard avec ses yeux vert sombre, glacials. À travers les barreaux, il pouvait sentir l'agressivité émaner de sa puissance mentale de rang SSS, suffocante, ce qui donnait la chair de poule.
Il en allait à l'inverse du jeune maître Jiang : il mangeait le plus. De temps à autre, s'il mettait un peu moins de viande, il entrait en colère noire et ne cessait de le harceler jusqu'à ce qu'on lui serve enfin la quantité qui le satisfaisait.
L'enseignant Yan paraissait doux, mais il exigeait chaque jour qu'on lui cueille les fleurs les plus fraîches. Une seule trace de fanaison ou un seul insecte aperçu, et il le forçait à recommencer. Chaque fois qu'il le fixait avec son demi-sourire, Chen Xiong sentait son cuir chevelu picoter et sa tête tourner. Quand ses idées revenaient, il se sentait comme après un parcours de plusieurs kilomètres, trempé de sueur, tout en tenant malgré lui un bouquet de fleurs fraîches.
Par rapport aux trois autres, c'est de lui que Chen Xiong avait le plus peur. Il avait toujours senti qu'un simple croisement de regards suffisait à lui faire perdre la mémoire pendant un certain temps, un phénomène vraiment glaçant.
Il comprenait enfin pourquoi lui, doté d'une poisse semblable, avait pu décrocher ce poste temporaire si facilement. Est-ce parce que chacun savait que la Planète Pénitentiaire n'était pas un endroit rêvé ?
Les larmes aux yeux, Chen Xiong partit pourtant consciencieusement préparer le petit-déjeuner, malgré l'envie pressante de s'éclipser.
Avec autant de jours écoulés, la Directrice devait revenir aujourd'hui. Seule cette femelle était capable de tenir ces gens en bride.
En chemin, il réfléchissait à quel plat préparer pour mettre les Seigneurs de meilleure humeur et ainsi éviter qu'ils ne continuent à le taquiner. Mais il ne s'attendait absolument pas à voir la silhouette occupée de Shi Lan dès son entrée dans la cuisine.
Une hallucination provoquée par son vif désir de la revoir ? Après tout, son esprit était embué et sa mémoire défaillante, alors il se frotta les yeux sans y voir clair.
« Hein ? Il est encore là ? »
« Ce serait vraiment vrai ? »
Incrédule, il osa demander sur un ton hésitant : « Directrice ? Vous êtes de retour ? »
À l'entente de sa voix, Shi Lan posa le jus de maïs qu'elle venait de mixer et tourna la tête vers lui. Un instant, elle resta elle aussi incertaine : « Chen Xiong ? »
Chen Xiong se piqua inconsciemment. « Aïe », ça faisait mal !
Ce n'était donc bien réel !
Fiers et dignes grands mâles, les hommes devinrent parfois vulnérables, et Chen Xiong craqua finalement. Il sortit nerveusement un mouchoir de sa poche et s'essuya les yeux avant de murmurer : « Directrice, vous êtes enfin de retour. »
À l'écoute de cette voix familière, Shi Lan confirma qu'il s'agissait bien de Chen Xiong.
Pourtant, comment avait-il pu maigrir autant en seulement cinq jours ?
Elle se souvenait que le premier jour, Chen Xiong avait l'allure d'un homme costaud au visage rond et marqué. Maintenant, son menton était dessiné, ses bras nus moins épais, et le galbe de ses muscles bien plus ferme.
Bien que son teint eût un air fatigué, il paraissait beaucoup plus beau. Au point que Shi Lan ne reconnut pas aussitôt son visage et cru presque à l'arrivée d'un nouveau venu.
Attendez… pleure-t-il ?
Observant Chen Xiong essuyer ses larmes, elle questionna sur un ton prudent : « Pourquoi pleures-tu ? T'on brimé ? C'est Seigneur Mu qui te gronde encore ? »
Chen Xiong n'osa avouer la vérité. Les Seigneurs avaient leurs raisons pour le taquiner et lui répétaient systématiquement de ne rien dire à Shi Lan.
Surtout, il trouvait la situation assez honteuse. Il s'était battu lui-même pour obtenir ce travail, et voilà que, non seulement il peinait à rivaliser face à une femme, mais il sanglotait devant elle. Si cela se sabadait, les autres hommes se moqueraient de lui.
Il renifla discrètement et secoua la tête : « Non, non, je suis naturellement sensible et je fais juste preuve d'un bonheur immense à te revoir. »
« Hé hé, tant que tu es heureux. »
Peu convaincue, Shi Lan esquissa un sourire gêné. Elle préféra ne pas insister sur ce qui s'était passé. Elle avait beau noter les détails, le soutien des détenus pesait désormais davantage dans la balance que celui du personnel externe. Mieux valait laisser tomber l'interrogatoire.
D'une voix douce, elle affirma : « Tu as beaucoup souffert ces derniers jours. Tu peux rentrer chez toi aujourd'hui. »
« Vraiment ? Très bien, très bien. »
Chen Xiong essuya ses dernières larmes, rengaina son mouchoir et s'empressa de sourire.
Shi Lan hocha la tête et lui servit une portion de ce qu'elle avait préparé : « Mange un peu avant de partir. »
« Merci. »
Cela faisait bien longtemps qu'une femelle ne cuisinait plus de ses propres mains. À cette époque, les tâches de cuisine revenaient généralement aux grands mâles tels que lui.
Cependant, sa technique culinaire était loin d'être maîtrisée. Malgré les cours de vertu masculine reçus à l'académie, des années s'étaient écoulées et il avait survécu en menant une existence plutôt frustre.
Il avait fallu ces quelques journées au pénitencier pour retrouver progressivement la main.
Il fut sur le point de refaire couler des larmes. Shi Lan, affairée à débarrasser, changea de sujet : « On ne t'avait pas vu depuis quelques jours. Tu es bien plus beau. »
« Vraiment ? »
Chen Xiong se caressa la joue, épanoui, puis éclata de rire. Sur l'acquiescement de Shi Lan, son sourire s'élargit encore. Dans sa béatitude, il oublia que le jus de maïs demeurait brûlant. Il en avala une gorgée dans le vague, fronça aussitôt le nez, cracha, puis s'égorgea pour l'avaler vite. Il dut boire plusieurs grandes rasades d'eau froide pour calmer l'ardeur.
Un coup d'œil complice de Shi Lan fit étouffer un ricanement à ses lèvres avant qu'elle ne s'éclipse précipitamment de la cuisine. À cette vue, Chen Xiong sembla se souvenir de quelque chose et la suivit en continuant à boire son jus de maïs en marchant.
Elle le fixa, interloquée. Gêné, il balbutia : « Moi, je pars, c'est ça ? J'ai pensé qu'il fallait que je dise adieu aux autres. »
Shi Lan acquiesça.
Ensemble, ils rejoignirent le quartier des cellules. À l'entrée, Chen Xiong vérifia machinalement ses chaussures, jeta un coup d'œil vers la cellule numéro Deux, non loin, et résolut de poser le pied gauche devant.
Tant mieux, personne ne l'avait rabroué aujourd'hui. Son pied gauche n'était donc pas en cause !
Mu Tangfeng ne daigna même pas le regarder ; il se tenait près du miroir en lissant ses plumes, son regard périphérique rivé sur Shi Lan.
Rentré à son poste, Shi Lan distribua gaiement le petit-déjeuner qu'elle avait confectionné à tout le monde. Outre les sandwichs et la viande, elle avait préparé un supplément de jus de maïs.
Dès l'extraction du récipient, une odeur riche et réconfortante envahit l'air.
Elle leur en servit un par un selon l'ordre établi. He Hanshi saisit le sien, en prit une gorgée et valida : « Très parfumé, délicieux. »
Les lèvres de Shi Lan s'incurvèrent en un sourire discret. Chen Xiong s'exclama mentalement. Non, Général He, ne trouvez-vous pas cela chaud ? Comment a-t-il pu refroidir aussi vite ?
Croyant le contenant brûlant sur le chemin, il l'avait d'abord ficelé dans son Sac d'espace. Maintenant, il le sortit par curiosité et goûta. « Aïe… »
La boisson restait très chaude.
He Hanshi souleva paresseusement les paupières, balaya d'un regard posé le jus de maïs tenu dans sa main, puis les baissa à nouveau.
Une certaine mélancolie l'envahit. Le repas qui lui revenait exclusivement était partagé de jour en jour avec davantage de personnes.
L'affection d'une femelle se dissipait toujours si rapidement…
Il refoula sa frustration derrière ses prunelles et observa Shi Lan franchir vers le côté opposé.