En écoutant Shi Lan, Livido eut l'impression de se voir lui-même dans sa jeunesse, impulsif et enflammé au moment où il avait rejoint l'Unité. À l'époque, lorsqu'il avait vu la Race Insectoïde blesser ses camarades, sa fureur était telle qu'il voulait à tout prix les exterminer. C'était le général de division qui s'était avancé pour l'apaiser, lui expliquant que la situation impliquait bien plus que ce qu'il pensait.
Se remémorant l'appui et les conseils passés du général de division, son cœur indécis sembla se stabiliser en présence de Shi Lan.
Il dit d'une voix douce : « De nos jours, les mâles sont bien plus nombreux que les femelles. Cette disparité entraîne naturellement des troubles sociaux. Bien avant l'apparition de la Race Insectoïde, les femelles subissaient déjà souvent des agressions. »
« Ensuite, avec l'arrivée des Insectoïdes, certains mâles ont trouvé un exutoire pour évacuer leur énergie accumulée. Les mesures de sécurité élémentaires n'étant pas garanties, personne ne nourrissait davantage de pensées morbides. »
« C'est pourquoi la mission de notre Armée consiste moins à exterminer la Race Insectoïde qu'à réguler sa population à un niveau sécuritaire... »
Livido parla longuement à Shi Lan. Au début, elle ne saisit qu'à moitié ses propos, mais peu à peu, en l'écoutant, elle prit conscience que la Race Insectoïde était devenue, sans le vouloir, un levier permettant à l'Empire d'équilibrer la société. Les avantages découlant de cette méthode surpassaient largement ses inconvénients.
Pourtant, Shi Lan conservait quelques réserves. La Race Insectoïde avait un impact considérable sur les forts, et c'étaient eux qui mouraient le plus facilement, alors même qu'ils stationnaient le plus souvent aux frontières.
Avaient-ils... peur de la mort ?
Alors qu'elle tergiversait encore, Livido ajouta soudain avec un sourire : « De toute façon, les Insectoïdes ne s'éliminent pas si aisément. Tant que l'insecte mère subsiste, ils survivront éternellement. Elle sait masquer les fluctuations du trou de ver, rendant impossible la localisation de son véritable repaire. »
Shi Lan reprit ses esprits et hocha la tête, songeant en elle-même qu'il existe toujours un monde parallèle partout où se trouvent des hommes. Face à la Race Insectoïde, il y avait en réalité tant de ficelles tirées dans l'ombre.
Le vaisseau filait à vive allure. La distance séparant l'Étoile Défensive de l'Étoile Noire Abyssale représentait environ un tiers du trajet depuis l'Étoile Capitale. Après près de trois heures de vol, ils avaient déjà atteint leur destination.
Il était déjà passé vingt-deux heures.
La température sur l'Étoile Noire Abyssale était encore plus basse. Tandis qu'ils étaient encore à bord du vaisseau, Shi Lan rendit spontanément le cristal bleu à Livido.
« L'Étoile Noire Abyssale est très froide ; je n'en aurai probablement pas besoin. »
Livido hocha la tête. « Ce n'est pas grave. J'ai une réserve importante de cristaux bleus. Garde-le pour toi, juste au cas où tu en aurais besoin un jour. »
Ces derniers jours avaient tissé une vraie amitié entre eux. Entendant ces mots, Shi Lan renonça à ses dernières réticences et rangea le cristal.
Puisqu'il avait fait le déplacement, Livido comptait rendre visite au général de division. Il avait déjà transmis une demande d'atterrissage à la gestion planétaire en chemin.
Même si l'Étoile Noire Abyssale n'était pas une planète ouverte, l'autorisation de l'un des détenus, de la Directrice ou du gestionnaire suffisait pour autoriser un atterrissage. Il ne transgressait aucune règle.
Si court fussent ces cinq jours écoulés, à chaque fois que Shi Lan foulait de nouveau le sol de l'Étoile Noire Abyssale, elle ressentait cette envie profonde et ce relâchement naturel, comme un retour au bercail. Après tout, c'était là qu'elle avait passé le plus clair de son temps. Sans vraiment s'en rendre compte, ce lieu n'était plus seulement un poste de travail, mais ressemblait de plus en plus à sa première maison dans ce monde.
Elle sortit naturellement du véhicule pour ouvrir la marche à Livido. Derrière elle, ce dernier observa son dos dégagé et joyeux, éprouvant un profond soulagement.
Il semblait donc que cette planète déshérée n'avait vraiment pas marqué Shi Lan.
Livido se sentit flatté et fier du jugement du général de division. Non seulement le général s'était montré avisé en ne fréquentant aucune femelle pendant toutes ces années, mais celle qui attirait ses faveurs s'avérait effectivement remarquable.
Elle l'accompagna jusqu'à la prison. Il était tard, mais les occupants ne dormaient pas encore. Ils entendirent les pas légers et familiers arriver de loin et tournèrent tous la tête vers l'entrée, une lueur timide d'anticipation et de nostalgie voilant le fond de leurs yeux.
Bientôt, Shi Lan fit son apparition à l'intérieur. La cellule numéro Un étant la plus proche de l'entrée, He Hanshi fut le premier à la remarquer.
S'exclamant joyeusement : « Mes seigneurs, me voilà de retour ! »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire franc, et son visage pâle rosit légèrement, débordant de vitalité.
Après l'avoir inspectée du regard, He Hanshi finit par se rassurer. Shi Lan était bel et bien une femelle hors norme ; cet incident ne l'avait nullement terrifiée.
Ses yeux d'un bleu glacial fondirent soudain en une chaleur vive, et il lui répondit avec douceur : « Soyez la bienvenue. »
En face d'eux, Mu Tangfeng, qui aimait pourtant tant polémiquer avec Shi Lan, détourna maladroitement la tête et tapota le champignon collé contre le miroir de ses ailes. Son ton fut celui de toute l'histoire de la prison : le plus tendre possible : « Tant que vous êtes là. »
Ye Ming se tenait également devant l'écran lumineux bleu. Même s'il ne pouvait apercevoir Shi Lan directement, il faisait toujours face à cette direction, ses pupilles vert sombre trahissant une douceur imperceptible. « Oui, c'est tant mieux. »
Jiangxia oublia aussitôt la boule de laine qu'il manipulait et commença à aller-retourner frénétiquement à l'entrée. Son humeur et sa voix traduisaient clairement son contentement : « Génial, Shi Lan ! Je suis ravi que tu t'en sois sortie indemne. »
Même Yan Huoshui, dans la cellule numéro Cinq, ne put s'empêcher de manifester sa joie : « Bienvenue parmi nous, Directrice. Saine et sauve. »
Les cinq d'entre eux étaient tellement absorbés par leur sollicitude envers Shi Lan qu'ils oublièrent, un instant, la présence de Livido.
Livido toussa lui-même pour rompre cette atmosphère de famille resserrée, où il risquait de passer pour un étranger cherchant désespérément à marquer sa place.
He Hanshi se rappela enfin de lui. Observant Livido, qui semblait avoir pris de la hauteur depuis deux ans, il déclara posément : « Merci. »
De l'autre côté de l'écran lumineux bleu translucide, Livido posa sa main contre la barrière, fixant le lion blanc qui semblait enfermé dans une geôle. Une légère amertume gonfla sa poitrine ; il cligna des yeux avant d'hocher la tête. « C'est moi qui ai failli à la confiance du général de division. »
« Non. Je t'ai toujours fait confiance ; tu ne m'as jamais déçu. »
He Hanshi ne reprochait pas vraiment à Livido d'avoir échoué dans sa protection. Il haïssait le ravisseur et se détestait lui-même d'être coincé dans cette prison étroite, incapable de veiller sur elle à ses côtés.
He Hanshi le regarda avec une indulgence apaisante. Sous son œil bienveillant, la culpabilité et le remords qui rongeait Livido trouvèrent enfin une soupape.
Il pensa inévitablement à nouveau à Shi Lan. Elle et le général de division se ressemblaient quelque peu : tous deux jugeaient autrui avec la plus grande bienveillance.
Elle non plus ne lui en voulait pas.
Livido n'avait rien dit, ni même laissé paraître durant le trajet auprès de Shi Lan, mais il restait nerveux à l'idée de retrouver le général de division. Peut-être était-ce le stress du retour au bercail, ou peut-être craignait-il de lire une moue déçue dans son regard.
Heureusement, ce ne fut pas le cas. Il demeurait le même homme, aussi sérieux dans l'Armée que tendre envers ses amis.
Livido finit par esquisser un sourire. « Merci, Général He. »
« C'est moi qui te remercie. Tu as parfaitement géré l'affaire de Shi Lan cette fois et tu nous as tenus informés rapidement. »
He Hanshi en conçut une immense gratitude. Si Livido avait caché l'incident par peur d'être châtié, il osait à peine imaginer les souffrances supplémentaires que Shi Lan aurait endurées sur cette planète déshérée.
À seule pensée, sa poitrine serrait sous une douleur sourde. Son regard retomba involontairement sur Shi Lan, et après un silence, il poursuivit : « Il est tard. Tu devrais rentrer tôt à ton tour. Fais attention en route. Tout va très bien ici, ne t'en fais pas pour quoi que ce soit. Concentre-toi simplement sur la bonne marche de ton unité. »
« Compris. »
Livido n'avait pas demandé d'autorisation de séjour nocturne et ne pouvait rester sur l'Étoile Noire Abyssale plus de trois heures. Il souhaitait juste revoir le général de division une fois. Maintenant qu'il l'avait fait et constatait que son état était plutôt bon, il se sentait nettement plus tranquille.
Shi Lan l'attendait à proximité. Certaine qu'ils avaient terminé leur échange, elle lui fit signe de partir.
Livido lui demanda de s'arrêter devant l'entrée. Pour la première fois, il osa la regarder droit dans les yeux et lança avec franchise : « Je vous confie le général de division. »
« Entendu. »
Sur ces mots, Livido détacha les coins de ses lèvres en un vague sourire et prit congé d'elle.
Cette séparation sur l'Étoile Noire Abyssale n'était pas seulement physique. Elle marquait aussi le départ définitif de ces brèves illusions qu'il nourrisse secrètement.