La première distribution de repas de Shi Lan en tant que nouvelle Directrice s'acheva parfaitement.
Elle regagna la zone de travail de la Directrice, à l'extérieur. Il n'y avait pas d'écrans de surveillance, contrairement à ce qu'elle avait imaginé, mais plusieurs alarmes d'un rouge vif.
Cela se comprenait, cependant. Si ces Seigneurs étaient officiellement envoyés en prison, ils n'étaient pas réellement gardés selon les règles applicables aux détenus. Les installations étaient conçues pour réprimer la diffusion de leur puissance mentale ; du moment qu'ils ne franchissaient pas la porte de leur cellule, tout allait bien.
Shi Lan trouva une chaise et s'assit. Elle se rappela soudain quelque chose et ne put s'empêcher de faire une recherche sur le nom de He Hanshi. Au bout d'un long moment, elle comprit enfin pourquoi ce nom lui semblait si familier.
He Hanshi, le plus puissant jeune Général de division de l'Empire, aux faits d'armes illustres. Dans le livre où elle avait transmigré, il était brièvement mentionné comme le héros admiré par la Protagoniste féminine et le Mâle le plus populaire auprès des Femelles de tout l'Interstellaire.
Mais le livre précisait aussi, avec regret : He Hanshi possédait une puissance mentale de rang SSS et, précisément parce que sa puissance mentale était trop élevée et qu'il lui manquait une Femelle pour l'apaiser, il était mort d'un Effondrement mental, devenant à jamais le Clair de Lune blanc inaccessible dans le cœur de la Protagoniste féminine.
Elle songea au lion blanc de la prison et ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié.
En général, quand un Mâle régresse vers sa forme animale, cela signifie que sa vie n'est plus longue, que sa puissance mentale est au bord de l'effondrement et qu'il risque de mourir à tout instant.
Or, en ce moment, l'état des plusieurs Seigneurs de la prison paraissait très grave.
Elle soupira mais, en simple personnage secondaire transmigré dans le livre et pure chair à canon, elle ne pouvait les aider en rien.
Shi Lan écarta ces pensées. Puisque la vie de ces Seigneurs n'était plus longue, en tant que Directrice en poste, elle devait faire de son mieux pour qu'ils partent confortablement.
Sur cette idée, elle ouvrit de nouveau le manuel de la Directrice pour poursuivre sa lecture. Mais le manuel était couvert d'annotations rouges serrées, et les caractères ressemblaient à des signes hypnotiques. À force de regarder, son regard se troubla un peu et elle ferma les yeux sans s'en rendre compte.
Le bureau de la Directrice tomba dans le silence. C'est alors que les cheveux au sommet de la tête de Shi Lan remuèrent légèrement, et qu'un champignon vert en émergea. Le champignon avait à peu près la taille d'une paume. Il agita deux fois son corps, puis sauta lestement du haut de la tête de Shi Lan, traversa la porte sans le moindre obstacle et s'en alla par bonds vers le fond de la prison.
À cet instant, dans la prison, toutes les bêtes prenaient leur petit-déjeuner.
Mu Tangfeng s'était métamorphosé en forme humaine. Parmi eux, son Effondrement mental était relativement léger, et il pouvait encore changer de forme à l'occasion.
Tout en mangeant, il pensa soudain à quelque chose et ricana : « Cette nouvelle Directrice est un peu sotte. »
« Mais elle a du goût : elle sait apprécier la beauté de ce jeune maître. »
Les autres restèrent sans voix devant son narcissisme, mais ils y étaient habitués et ne discutèrent pas. Jiang Xia renchérit : « À bien y regarder, on dirait qu'on ne va plus s'ennuyer autant, désormais. »
Il marqua une pause et ne put s'empêcher de se pencher vers la cellule numéro Cinq. « Yan Huoshui, la nouvelle Directrice a bien dit qu'elle s'appelait Shi Lan ? »
Yan Huoshui prenait son petit-déjeuner tout en trempant dans sa source chaude, même si la forme de ce corps de bête n'était vraiment pas commode. Une ombre passa au fond de ses yeux. Il jeta ses ustensiles avec agacement mais, voyant le robot-majordome s'apprêter à venir le nourrir de nouveau, il ne put que les reprendre, le visage sombre.
Il était de mauvaise humeur, si bien que ses paroles ne furent pas très courtoises : « Tu es si près de moi, tu n'as pas entendu ? »
« Je n'ai pas le droit de demander ? »
Jiang Xia ne put s'empêcher de marmonner, mécontent lui aussi, mais sans que sa bouche cesse de s'empiffrer.
Il n'était pas aussi maniaque que les autres et se contentait de baisser la tête pour mordre dans son assiette, ce qui lui laissait des taches de graisse sur toute la fourrure du visage.
Yan Huoshui ne pouvait pas le regarder. Au moment même où il détournait les yeux, il entendit le bruit d'une assiette fracassée dans la prison. Il allait justement reprocher à Jiang Xia de manger si grossièrement quand il entendit Mu Tangfeng dire d'une voix angoissée : « Général He, qu'est-ce qui vous arrive ? »
À ces mots, les autres cessèrent instantanément de manger et gagnèrent leur porte, le regard inquiet tourné vers la cellule numéro Un. « Que se passe-t-il ? »
Mu Tangfeng répondit : « L'Effondrement mental du Général He semble s'être aggravé. Il vient de détruire son lit. »
Ces mots prononcés, tous les cœurs se serrèrent.
Au cours des derniers millénaires, l'Interstellaire avait connu de nombreux bouleversements, qui avaient poussé les humains à évoluer en hommes-bêtes, se scindant en physiologies bestiales dotées de plus de puissance et de force.
Mais tandis que les humains évoluaient, les autres organismes évoluaient aussi. Les insectes, jadis insignifiants, devinrent le plus grand fléau de l'Interstellaire : la Race Insectoïde.
Cette Race Insectoïde libère des toxines qui affectent la puissance mentale, ainsi que des ondes sonores d'interférence mentale. Plus la puissance mentale d'un homme-bête est élevée, plus sa perception est forte, et c'est pourquoi les hommes-bêtes puissants sont sujets à l'Effondrement mental.
Parmi eux, He Hanshi était celui qui avait été le plus en contact avec la Race Insectoïde et le champ de bataille : son Effondrement mental était donc le plus grave.
Jusque-là, Mu Tangfeng l'avait toujours trouvé calme et maître de lui. Alors qu'ils enduraient tous cette douleur à ébranler le cerveau lors des crises d'Effondrement mental, He Hanshi n'avait jamais montré grand-chose d'anormal et pouvait encore faire ses exercices d'escalade comme si de rien n'était.
Il avait même cru que l'Effondrement mental de He Hanshi diminuait ; ce n'est que maintenant qu'il comprenait qu'il s'était aggravé et que He Hanshi n'avait fait qu'endurer depuis le début.
Dans la cellule numéro Un, le lit de He Hanshi s'était déjà effondré en morceaux. Le robot-majordome de la pièce sentit que quelque chose n'allait pas et se roula en boule pour se cacher. Les pupilles du lion blanc, d'un bleu profond à l'origine, étaient emplies d'un sang écarlate. Il ne pouvait s'empêcher de courir comme un fou dans la pièce, déchirant tout ce qu'il voyait. Les installations de la cellule étaient sens dessus dessous, dans un désordre complet.
Il fixa de nouveau la porte de la cellule, son corps se jetant contre elle sans se lasser.
Boum. Boum.
Les bruits sourds des chocs résonnaient dans la prison. Jiang Xia et Yan Huoshui ne pouvaient qu'entendre le son, depuis leur position.
Mu Tangfeng regarda la fourrure blanche du lion blanc se teindre de rouge et dit, angoissé : « Qu'est-ce qu'on peut faire ? »
« Si cela continue, son corps ne supportera pas l'emballement de sa puissance mentale, et il mourra de son corps qui se déchire. »
Ye Ming regardait, froid et silencieux, le ton exceptionnellement calme : « C'est inutile. La prison est ici conçue exprès pour nous garder enfermés. Plus l'Effondrement mental est grave, plus le niveau de protection est élevé. Toi seul peux trouver de temps en temps une faille pour sortir. »
« On va simplement le regarder se tuer contre la porte ? Est-ce qu'on peut contacter l'équipe de secours de l'Empire ? »
Jiang Xia ne put s'empêcher d'élever la voix. Il trouvait cela cruel rien qu'à l'entendre. La prison entière semblait trembler à l'unisson, comme une plainte funèbre.
La voix de Yan Huoshui se glaça : « Naïf... »
Il railla : « Dès l'instant où l'Empire nous a envoyés ici, tu aurais dû comprendre que nous étions abandonnés depuis longtemps. »
« Du moment que nous ne sortons pas tout détruire, mourir ici est ce qu'ils considèrent comme la meilleure fin possible. »
« Premier Prince, dites-moi, ai-je... tort ? »
Les pupilles vert sombre de Ye Ming se contractèrent. Il regarda la cellule numéro Un sans un mot.
Mais son silence disait en silence que tout cela était la vérité.
La prison tomba dans un silence de mort, avec pour seul bruit le lion blanc de la cellule numéro Un qui jetait sans se lasser son corps fragile contre la porte de protection.
L'écran de lumière bleue de la porte de protection passait du transparent au solide. La fourrure blanche du lion blanc était désormais envahie par une large zone rouge, et une grande flaque de sang vif s'écoulait à l'entrée de la zone protégée.
Les yeux de Mu Tangfeng rougirent légèrement et il détourna le regard, incapable de continuer à regarder.
He Hanshi n'était pas seulement l'idole de beaucoup de Femelles de l'Interstellaire, il était aussi celui qu'il respectait le plus. Jadis, le jeune He Hanshi s'était rendu célèbre en une seule bataille, affrontant à lui seul des milliers d'Insectoïdes et sauvant des dizaines de milliers de réfugiés, plein d'élan et admiré de tous.
Mais aujourd'hui, il ne pouvait plus qu'attendre la mort dans cette prison, et personne ne pouvait le sauver...
Plus personne n'avait le cœur à manger. Tous semblaient comprendre que He Hanshi n'en réchapperait pas.
Comme eux, dès que leur puissance mentale avait commencé à s'effondrer, ils s'étaient depuis longtemps préparés à mourir à tout instant.
La prison tomba dans une atmosphère triste et abattue, et le bruit de He Hanshi se jetant contre l'écran de protection devint de plus en plus sourd et faible.
Ils n'osaient pas trop regarder : personne ne remarqua donc un champignon vert traverser la porte de protection, sauter sur la tête du lion blanc et s'y enfouir.