【Chaque jour à neuf heures du matin : le quartier des cellules doit être servi à l'heure ; veuillez respecter scrupuleusement les habitudes alimentaires de chaque Seigneur.】
C'est le premier passage souligné en rouge du dossier.
Shi Lan vérifia l'heure ; il restait plus d'une heure avant neuf heures. Elle fit vite sa toilette avant de filer à la cuisine.
Même si l'Astre du Néant Noir se trouve dans une région reculée, les installations y sont très complètes. Dans la cuisine, des robots travaillaient avec méthode. Shi Lan se trouva de quoi déjeuner, puis, avant neuf heures, elle prit les conteneurs de repas et se dirigea vers la prison.
D'après le manuel de gestion laissé par l'ancien directeur, Shi Lan apprit que, bien qu'on appelle l'Astre du Néant Noir un astre-prison, tous ceux qui y sont enfermés ne sont pas des criminels abominables, mais des experts en puissance mentale au bord de l'effondrement.
C'est pourquoi on s'adresse à ces personnes avec le titre respectueux de « Seigneur ».
Si ces Seigneurs sont emprisonnés sur un astre reculé, c'est que lorsqu'un expert en puissance mentale de haut niveau subit véritablement un Effondrement mental, il peut déployer une capacité de destruction considérable et perdre toute raison. D'où l'apparition d'une prison de ce genre ; pour ceux dont la puissance mentale est faible, l'Empire dispose en général de moyens de les arrêter.
Ayant appris cela, Shi Lan releva d'un cran son estimation de la difficulté de ce poste. Pas étonnant que l'ancien directeur ait filé si vite.
Cela dit, rien ne s'était encore produit, et le niveau de sécurité de l'Astre du Néant Noir était très élevé, lui aussi. Elle décida d'y faire une transition : le temps de mettre un peu d'argent de côté et d'échapper à la fin de la propriétaire d'origine dans le livre, puis elle chercherait une autre voie.
En chemin, Shi Lan feuilleta les premières pages du dossier pour revoir les points essentiels, avant d'arriver au quartier de détention de la prison.
De nombreux robots de patrouille se tenaient devant le quartier de détention. Ces robots avaient enregistré depuis longtemps les informations d'embauche de Shi Lan, aussi la porte principale s'ouvrit-elle dès son arrivée.
À cet instant, les bêtes qui s'agitaient à l'intérieur entendirent du mouvement et tournèrent aussitôt les yeux vers la porte.
L'écho des pas fit « ta, ta, ta » dans le quartier de détention. Shi Lan sortit de son sac spatial les lourds conteneurs de repas et entra.
Chaque espace de la prison était plus vaste que Shi Lan ne l'avait imaginé, et ce quartier de détention était si grand qu'il paraissait un peu vide.
Elle marcha un bon moment et franchit plusieurs portes de protection avant d'arriver aux cellules les plus reculées.
Mais en découvrant ces cellules, elle crut presque à une illusion d'optique.
Elle avait trouvé le logement du personnel déjà luxueux, mais personne ne l'avait prévenue que ces quartiers de détention l'étaient encore davantage : de véritables villas de grand standing décorées avec raffinement, et même sur deux niveaux. La seule chose qui rappelait une prison était l'écran de protection lumineux bleu et semi-transparent à l'avant, qui les maintenait strictement enfermés dans leurs cellules.
Shi Lan se rassura en songeant que ceux qui arrivaient ici étaient des experts en puissance mentale de tout premier plan : il était normal qu'ils soient traités ainsi.
Elle inspira profondément, suivit les plaques nominatives des portes et distribua un à un les conteneurs correspondants.
Le nom du numéro Un était He Hanshi. Ce nom lui disait vaguement quelque chose, mais elle oublia sur le moment où elle l'avait entendu.
Shi Lan jeta un œil à l'intérieur et vit un lion blanc allongé sur le lit, un robot-majordome à ses côtés.
Son regard s'attarda sur le lion blanc. Il avait une allure très majestueuse ; malgré son épaisse fourrure blanche, on devinait la force et la puissance de ses membres.
Pour l'instant, il était nonchalamment roulé sur le lit, la queue balançant de temps à autre.
Comme s'il avait senti son regard, le lion blanc inclina légèrement la tête, ses yeux d'un bleu profond la fixant de loin, et il ouvrit la gueule : « Merci, Directrice, d'avoir apporté le repas. »
La voix du lion blanc était grave, chaleureuse et douce. Shi Lan resta un instant interdite, comprenant qu'il s'agissait de He Hanshi.
Elle se rappela soudain une règle de ce roman : quand l'Effondrement mental est grave, les hommes-bêtes régressent vers leur forme originelle.
À ce compte, l'Effondrement mental de He Hanshi était déjà très avancé.
Elle regarda le lion blanc encore quelques instants, songeant que cette fourrure toute douce devait être très agréable à toucher, mais en apparence elle se sentit un peu gênée, posa le repas au guichet et se retourna pour passer au suivant.
Le nom du numéro Deux était Mu Tangfeng. Shi Lan regarda à l'intérieur et fut aussitôt émerveillée.
Elle vit un grand oiseau, haut d'environ un demi-corps humain, se regarder dans un miroir en lissant ses plumes. Son plumage était en majorité blanc, avec une zone rouge semblable à des flammes au centre du front, et près du dos, des plumes orange dégradées longues comme un bras.
Ces longues plumes ressemblaient à de la soie élégante, particulièrement raffinées et magnifiques.
Elle se rappela les vidéos de vulgarisation qu'elle avait regardées et reconnut un oiseau de paradis, sauf qu'un vrai oiseau n'atteindrait jamais cette taille ; ce devait être une mutation propre aux hommes-bêtes de ce monde.
Mu Tangfeng sentit la fascination et l'émerveillement dans les yeux de la Femelle à sa porte. Il ne put s'empêcher de redresser fièrement la tête, puis pressa un bouton sur le côté. Instantanément, l'écran de protection bleu passa de transparent à opaque, masquant complètement le beau spectacle intérieur. On n'entendit plus qu'un reniflement glacé : « Femelle ignorante, surveille tes yeux. »
La bouche de Shi Lan se crispa. Elle posa piteusement le repas correspondant au guichet et se retourna pour s'éloigner.
La porte de la cellule numéro Trois portait le nom de Ye Ming. La porte de protection était légèrement transparente, mais il faisait noir comme dans un four à l'intérieur, où l'on ne distinguait que les yeux bleus d'un robot.
« Il n'y aurait personne, à l'intérieur ? »
Shi Lan ne put s'empêcher de marmonner, curieuse, et pressa le visage contre la porte de protection pour regarder dedans. Juste à cet instant, une paire d'yeux verts, gros comme des clochettes de cuivre, apparut à l'intérieur.
« Ah ! »
Shi Lan sursauta et recula précipitamment de deux pas. Puis elle vit les yeux avancer, et une panthère au corps noir de jais et aux yeux verts s'approcha de la porte de protection. La lueur bleue de la porte éclaira faiblement sa silhouette.
La panthère noire était très grande, elle aussi. Elle ne dépassait pas la taille de Shi Lan, mais ces yeux semblaient la regarder de haut, avec une froideur digne et distante.
Shi Lan frotta la chair de poule sur ses bras, le cuir chevelu picotant, posa le repas et courut jusqu'au suivant.
« Haha, quelle poule mouillée. »
À peine entrée, Shi Lan entendit ce rire moqueur venant de l'intérieur. Elle leva les yeux, et la colère qu'elle avait d'abord ressentie s'évanouit sur le coup.
Oh, quel gros chat de Pallas adorable et tout doux !
À cet instant, tandis que le chat de Pallas parlait, ses longues moustaches tremblaient encore de part et d'autre, et il semblait montrer ses canines pointues à force de rire.
Il parut découvrir sa présence et voulut continuer à la menacer et à l'intimider. Il alla jusqu'à lui cracher dessus, assis sur son fauteuil blanc comme neige, les dents dehors : « Qu'est-ce que tu regardes ? »
Cela avait l'air féroce, mais il paraissait en réalité tout doux, mignon et facile à embêter.
Shi Lan sentit son cœur fondre.
Elle jeta un œil au nom, Jiang Xia, qui avait quelque chose de juvénile et de garçonnier, tout comme sa voix.
Elle regarda encore la grosse boule de poils à l'intérieur, les mains qui la démangeaient, mais comme Jiang Xia lui montrait toujours les dents, elle ne voulut pas laisser une mauvaise impression à cette boule de poils lors de leur première rencontre : elle posa le repas à regret et ne s'attarda pas.
Bien que la prison soit très vaste, cinq Seigneurs seulement y séjournaient pour l'instant.
Elle se rendit à la dernière chambre, et ses yeux s'illuminèrent de nouveau. Elle vit un renard rouge à neuf queues prendre un bain de source chaude à l'intérieur.
La pièce était emplie d'une fine vapeur, mais Shi Lan distinguait encore nettement les neuf queues du renard. Certaines étaient immergées, mais les pointes affleuraient, et chaque poil semblait rayonner d'une lumière rouge, somptueuse et soyeuse.
Comme pour confirmer son arrivée, le renard rouge posa paresseusement la tête sur ses deux pattes, ses yeux longs et étroits remontant aux coins. Ses yeux rouges se tournèrent vers la porte, et ses lèvres se courbèrent en un sourire : « La nouvelle directrice ? »
« Comment t'appelles-tu ? »
La voix du renard rouge ressemblait davantage à un vin moelleux, grave et élégante, comme une plume qui frôle l'oreille.
Shi Lan comprit soudain ce qu'on voulait dire par une voix à vous féconder les oreilles. Elle ne put s'empêcher de se les frotter. Songeant que ce renard rouge était en réalité un Mâle, elle n'osa pas continuer à le fixer pendant son bain et détourna les yeux sur le côté avant de répondre doucement : « Je m'appelle Shi Lan. »
« Shi Lan ? Héhé, quel joli nom. »
Le renard rouge laissa échapper un rire grave au fond de la gorge. Shi Lan sentit ses oreilles la démanger de plus belle, et elle garda le regard fixé sur la plaque de la porte, sans oser le laisser errer.
Son esprit était tout entier occupé par le nom qui s'y trouvait : Yan Huoshui, Yan Huoshui.
Ah, c'était donc vraiment une beauté fatale, l'eau du désastre en personne…
Elle soupira, gênée de s'attarder davantage, posa le repas et dit précipitamment : « Voici votre petit-déjeuner, Seigneur. Je vous laisse. »
Sur ces mots, elle s'éloigna en hâte.
Elle refit le chemin en sens inverse et repassa devant les cellules précédentes. Elle ne l'avait pas senti à l'aller, mais au retour elle eut l'impression que plusieurs paires d'yeux étaient braquées sur elle, chacune la scrutant et la sondant, ce qui lui hérissa le cuir chevelu sans raison.
À y repenser, seul le lion blanc de la première chambre lui avait laissé une impression de douceur ; les autres n'avaient pas l'air faciles à manier.
Celui de la deuxième chambre semblait avoir le pire caractère. À son retour, la porte de protection était toujours parfaitement opaque. Elle passa vite devant, et son regard croisa par hasard celui du lion blanc de la première chambre, qui tenait élégamment ses ustensiles de table entre ses griffes de bête pour manger. Surprise, elle lui sourit d'un air amical.
Le lion blanc cligna de ses yeux bleus comme du verre et lui rendit son hochement de tête.