« Bonjour, passagère. Vous êtes arrivée au terminus, l'Astre du Néant Noir. Merci d'avoir voyagé avec Aviation Interstellaire. »
La porte du vaisseau s'ouvrit, et une jeune fille un sac à main au bras en descendit lentement.
Dehors, le vent glacial mordait et le brouillard était épais. Le climat de cette planète était bien plus froid que celui de son astre de résidence d'origine. Elle resserra malgré elle son manteau beige et laissa échapper un long soupir de lassitude.
À cet instant, un homme d'âge mûr, barbu et au visage buriné, s'avança vers elle, l'air réjoui. « Bonjour, vous devez être Mlle Shi Lan, je me trompe ? »
Shi Lan hocha la tête. L'homme parut soulagé ; le coin de sa bouche tressautait, comme s'il luttait contre une furieuse envie d'éclater de rire. Il sortit aussitôt de sa mallette un dossier et le lui tendit en débitant à toute vitesse : « J'ai noté dessus tout ce qui compte pour l'administration de la prison. L'essentiel est dans les passages soulignés en rouge. »
« En cas de problème, vous pouvez appeler le canal de communication du Vaisseau spatio-temporel. Ils feront de leur mieux pour accourir et vous sauver à temps… »
L'homme enchaîna encore une foule de choses d'une traite. Shi Lan tenait le dossier, ses grands yeux en amande encore embués de perplexité. Puis elle le vit, son laïus terminé, embarquer dans le vaisseau derrière lui. Alors que la porte allait se refermer, il ne put finalement plus se retenir : il éclata de rire, agita la main vers Shi Lan et cria : « Ah, au fait, retenez bien ceci : s'ils vous demandent d'ouvrir la porte des cellules, surtout ne l'ouvrez pas !!! »
Sur ces mots, la porte se referma, et avant que Shi Lan ait pu réagir, le vaisseau interstellaire décollait sous ses yeux.
Shi Lan : « … »
« Pourquoi filer si vite ? Il me reste tellement de questions… »
Shi Lan était pleine de doutes, mais surtout : le bonhomme ne lui avait pas dit comment se rendre à la prison !
Elle contempla le ciel d'encre, frissonna dans le vent hurlant, et décida finalement de suivre la ligne des réverbères.
Sous la nuit noire, une gracieuse ombre sombre balaya le ciel depuis la cime d'un grand arbre, puis se mua en un fantôme translucide et se fondit dans l'obscurité.
Bien que l'Astre du Néant Noir fût une zone pénitentiaire stratégique, il était très peu peuplé. On disait que la prison qui s'y trouvait était le lieu le plus strictement régulé de tout l'espace interstellaire, au point de ne nécessiter aucun gardien humain.
Shi Lan marchait seule sur cette route inconnue, dans un air si silencieux qu'elle n'entendait que ses propres pas. Ce monde avait beau se réclamer de la science, en tant que transmigrée, elle tremblait de peur et pressa le pas malgré elle.
Heureusement, elle allait dans la bonne direction. Après quelques minutes de marche, elle aperçut la prison, imposante, majestueuse et solennelle.
Le bâtiment était semi-circulaire, et l'ensemble du site était ceint d'épaisses clôtures. Des panneaux « haute tension » partout, des caméras dès qu'elle levait les yeux, de nombreux robots de patrouille. L'endroit était manifestement sous très haute surveillance.
La nuit était un peu brumeuse sur l'Astre du Néant Noir. Le sommet de la prison, à demi noyé dans le brouillard épais, évoquait au premier regard une gueule géante et terrifiante, capable d'engloutir les gens. Shi Lan se sentit particulièrement minuscule devant cette entrée, et une terreur inexplicable la submergea, la mettant mal à l'aise.
Cependant, dès qu'elle repensait à sa condition de transmigrée, elle se disait que cet endroit était son refuge idéal.
Elle pinça les lèvres, se dirigea vers la zone de scan, confirma son identité et entra.
À peine à l'intérieur, la température se fit soudain douce.
Shi Lan soupira d'aise. Elle ne se précipita pas pour inspecter les cellules et regagna d'abord le quartier d'habitation de l'administratrice pour se reposer. Elle sortit son sac spatial, en tira ses meubles un à un, rangea son logement, puis, après sa toilette, s'allongea sur le lit et se détendit enfin complètement.
Elle prit le dossier que lui avait remis l'ancien directeur de la prison et ouvrit la première page — ses yeux la piquèrent instantanément.
Si elle se souvenait bien, le bonhomme d'âge mûr avait dit que l'essentiel était souligné en rouge.
Sauf qu'il avait oublié de préciser que le rouge occupait plus de 90 % de chaque page !!!!
Aaaah !
Shi Lan était au bord de la crise de nerfs, mais pour faire correctement ce travail, elle poursuivit consciencieusement sa lecture.
Pendant ce temps, dans le quartier des cellules.
Une silhouette translucide traversa la porte de protection de la prison, puis retrouva lentement sa forme. Au même moment, le robot-majordome de la pièce, recouvert de ce qui ressemblait à une fine pellicule de glace, se remit doucement en mouvement.
Plusieurs voix s'élevèrent à l'intérieur.
« Le directeur a changé ? »
Un majestueux Lion blanc s'exprimait en langage humain.
« Ouais, va savoir pourquoi, mais cette fois c'est une Femelle. »
Le grand oiseau, tout juste rentré de son vol, baissait la tête pour lisser ses splendides plumes caudales orange et rouge ; sa voix étouffée charriait quelques traces de sarcasme.
Le Chat de Pallas, roulé en boule sur son trône au sommet de la montagne enneigée, agita sa queue touffue. « Une Femelle ? Hé, les Mâles bons à rien d'avant n'ont pas tenu, et voilà qu'une Femelle ose se présenter ? »
« On va bien s'amuser. »
Le coin des babines du Renard roux se releva légèrement, et ses yeux carmin se plissèrent.
À cet instant, une paire de pupilles verticales vert sombre s'alluma dans la prison plongée dans le noir, et un murmure glacé s'éleva : « Voyons combien de temps la nouvelle directrice va tenir. »
« Je parie 3 jours. »
« Hé, ces Femelles de l'Empire qui se croient tout permis — je ne crois même pas qu'elle reste une demi-journée. »
« Alors je parie une heure. »
« Cette fois c'est une Femelle. Vous feriez tous mieux d'en rester là. »
Le Lion blanc de la première cellule ouvrit la gueule, et le brouhaha de la prison retomba peu à peu.
..
« Shi Lan, espèce de bonne à rien avec ta valeur de fertilité à 0, tu oses encore convoiter Son Altesse le Second Prince ? Crève ! »
Une paire de mains poussa Shi Lan, et en un clin d'œil elle fut engloutie par la masse compacte et grouillante de la Race Insectoïde derrière elle…
« Ah ! »
Shi Lan se réveilla en sursaut de son cauchemar. Assise sur le lit, hors d'haleine, elle se palpa le visage et le corps, encore terrifiée.
Depuis qu'elle avait compris qu'elle avait transmigré dans le corps d'un personnage sacrifiable, morte pour avoir été jetée dans la zone de la Race Insectoïde par les suivantes de l'Héroïne parce qu'elle admirait le Héros, ce cauchemar revenait sans cesse.
La propriétaire d'origine portait le même nom qu'elle. C'était une orpheline, une Femelle bonne à rien, valeur de fertilité 0 et puissance mentale de classe F.
Dans ce monde, les Mâles étaient nombreux et les Femelles rares. Comme beaucoup de Mâles peinaient à concevoir une descendance, les Femelles à forte valeur de fertilité étaient courtisées de toutes parts. Plus la puissance mentale était élevée, plus la probabilité de donner naissance à une descendance d'exception était grande, et plus grande était la capacité à apaiser son Partenaire.
Malheureusement, la propriétaire d'origine ne possédait ni l'une ni l'autre de ces deux qualités. Mais en tant que Femelle, elle bénéficiait tout de même des excellentes prestations sociales de l'Empire, dont des études gratuites dans un établissement de premier plan — c'est là qu'elle était devenue la condisciple du Héros et de l'Héroïne.
La propriétaire d'origine était en réalité une personne très peu sûre d'elle. Elle n'avait guère eu de contacts avec le Héros pendant leurs études, mais après le diplôme, pour faire une démonstration de démocratie, l'Empire annonça une loterie de sélection des concubines du Héros — et la propriétaire d'origine la remporta par accident.
Bien qu'elle sût que le Héros, en tant que Second Prince, ne pourrait jamais choisir une Femelle bonne à rien comme elle, la propriétaire d'origine s'accrocha à cet espoir, jusqu'à en faire une obsession, et décida de coucher avec lui pour s'assurer une place.
Seulement, avant qu'elle ait pu passer à l'acte, les suivantes de l'Héroïne l'expédièrent dans la zone de la Race Insectoïde et la tuèrent. Quand on la récupéra, il ne restait plus que sa tête.
Chaque fois que Shi Lan repensait à cette fin, elle était prise de terreur. Et au moment de sa transmigration, la propriétaire d'origine avait déjà gagné à la loterie. Craignant de finir comme dans le livre, elle renonça sans tarder et se mit à écumer le Réseau stellaire à la recherche d'un emploi sur une planète reculée, loin du Héros et de l'Héroïne, pour ne pas se retrouver de nouveau entraînée dans les manigances de ces suivantes déchaînées.
Hélas, la puissance mentale et la fertilité de la propriétaire d'origine étaient tellement mauvaises qu'elle chercha plusieurs jours sans le moindre résultat.
Jusqu'à ce que, sur le point d'abandonner, elle reçoive une offre d'emploi qui non seulement cochait toutes ses cases, mais proposait en plus de bons avantages. Après avoir vérifié à plusieurs reprises qu'elle provenait d'un canal officiel, elle suivit joyeusement l'adresse jusqu'à l'Astre du Néant Noir.
Avant cela, Shi Lan savait seulement que l'Astre du Néant Noir était une prison. Elle reprenait le poste de l'ancien directeur, et ne connaissait rien d'autre. Mais en se renseignant dans le vaisseau, elle avait découvert que le poste de directeur y était réputé infernal — raison pour laquelle personne n'osait postuler, et pour laquelle elle avait ramassé la place laissée vacante.
Surtout après avoir vu ces pages entièrement rouges la veille au soir, Shi Lan s'était confirmé une nouvelle fois que ce n'était pas un bon job.
Mais bon, soupir : à qui la faute si elle avait transmigré dans une Femelle bonne à rien vouée à servir de chair à canon ?
Pour vivre, et pour sauver sa petite peau, puisqu'elle avait enfin un emploi, autant en profiter tant qu'elle le pouvait.
Shi Lan rangea sa mélancolie, se frotta le visage, retrouva le dossier sur lequel elle s'était endormie la veille et s'apprêta aussitôt à affronter son premier jour de directrice de prison.