« Lanlan, à quoi est-ce que tu penses ? »
Yan Huoshui ouvrit les yeux. Son regard, perçant comme celui d'un faucon, se planta droit sur elle, une pointe de sourire au fond des prunelles, comme s'il lisait dans ses pensées.
Mal à l'aise, Shi Lan coinça une mèche de cheveux derrière son oreille. « Oh, ce n'est rien. »
Il se pencha soudain tout près d'elle, et son large corps d'homme la masqua presque entièrement. Shi Lan se recroquevilla contre son torse ; ses yeux en amande le fixaient, vides et intimidés, sans comprendre pourquoi il s'était brusquement approché autant.
Par réflexe, elle se contenta de plaquer son dos contre le dossier du canapé.
Yan Huoshui relâcha un peu son corps et, les mains légèrement tremblantes, l'attira dans ses bras. Il ne mettait pas beaucoup de force, mais la grande paume posée au creux des reins de Shi Lan était aussi inébranlable qu'un étau de fer.
« Lanlan, j'avais peur que tu ne veuilles pas revenir. »
« Je suis très heureux que tu sois quand même revenue sur l'Étoile Capitale. »
L'une de ses jambes était encore blessée ; pour ne pas peser sur Shi Lan, il reportait l'essentiel de son poids sur l'autre, et ses chaussures froissaient l'épaisse moquette de laine de qualité.
Shi Lan n'osait pas le repousser de force ; elle trouvait seulement que son étreinte brûlait comme le feu. Quand il parlait, sa poitrine vibrait, montait et descendait comme un battement de cœur, et cette chaleur faisait grimper peu à peu sa propre température.
Le visage de Shi Lan s'empourpra encore davantage sous l'effet de la chaleur.
Elle recula la tête et lui tapota l'épaule pour l'apaiser. « Bien sûr que j'allais revenir, ne te fais pas d'idées. »
Shi Lan avait encore de l'ambition dans le sang : la vie paisible de Yao Xing ne lui convenait que pour un temps ; sur la durée, elle voulait affronter davantage de défis.
Si possible, elle voulait devenir médecin militaire dans l'unité après le mariage : ce serait plus profitable pour faire progresser sa puissance mentale.
Elle baissa les yeux pour cacher ses pensées. Yan Huoshui n'était pas pressé de faire quoi que ce soit pour le moment ; il se contenta de la tenir simplement dans ses bras pour apaiser le manque qu'il avait au cœur, puis la relâcha à contrecœur.
Le soir venu, il l'emmena directement dîner dans le restaurant le plus prisé des femelles de l'Étoile Capitale.
Shi Lan, considérant qu'il était un patient blessé, ne voulait pas sortir, mais Yan Huoshui ne put s'empêcher de lui crocheter le poignet du bout de sa queue. Son cœur chavira aussitôt devant cette queue rouge, et elle accepta, l'esprit embrumé.
Même dans l'aéroglisseur, Yan Huoshui resta assis à déployer ses neuf queues pour qu'elle puisse jouer avec.
Depuis qu'ils pouvaient tous reprendre normalement forme humaine, Shi Lan avait l'impression que les plaisirs du duveteux se faisaient de plus en plus rares. Face à une telle tentation, elle n'avait plus aucune volonté et se laissa directement envelopper par les neuf chaudes queues de renard. La chaleur ne la dérangeait pas le moins du monde, et elle ne pouvait plus les lâcher, les tripotant au creux de ses paumes.
Le coin des yeux rougi, Yan Huoshui lui lança quelques coups d'œil. La voyant si absorbée par ses queues qu'elle en oubliait le grand gaillard assis à côté d'elle, il se sentit inexplicablement jaloux des queues qu'elle tenait dans ses mains.
Sa queue, elle pouvait la tenir ; sa queue pouvait s'enrouler autour de son cou comme un baiser, et même se presser tendrement contre sa joue.
Mais tout cela... lui-même ne le pouvait pas.
Du bout des doigts, Yan Huoshui effleura distraitement son propre visage. Depuis quand le charme de son visage était-il inférieur à celui de sa forme animale ?
À bien y réfléchir, comparé aux clans bêtes comme le tigre blanc ou l'oiseau de paradis, symboles de bonne fortune, la forme animale du renard n'était pas si appréciée. Peut-être le renard était-il aussi chargé de trop de connotations négatives ; dans ses jeunes années, il avait même été brutalisé par certains mâles. Il suffisait que des femelles proches de ces mâles le regardent quelques fois pour que la faute retombe toujours sur lui, alors qu'il n'avait que sept ou huit ans à l'époque.
Et beaucoup de femelles, par souci de l'unité de leurs maris-bêtes et de l'harmonie familiale, ne voulaient pas épouser un homme-bête renard.
Pourtant, son visage et sa puissance mentale de rang 2S lui avaient valu bien des admiratrices à l'école de l'Étoile Capitale.
Yan Huoshui savait parfaitement ce qu'elles recherchaient, mais Shi Lan était un peu différente. Dès leur première rencontre, il avait découvert qu'elle préférait nettement sa forme animale à son visage.
'Quelle petite sotte, vraiment...'
'La qualité première d'un mâle, n'est-ce pas sa compétence ? À quoi bon regarder sa forme animale ?'
Voilà ce qu'il pensait, mais son attitude lui faisait inexplicablement plaisir. Le sourire de ses yeux s'approfondit, et sous les caresses de Shi Lan, son regard se voila peu à peu d'une brume humide.
Shi Lan choya un moment les neuf queues dans l'aéroglisseur, au point de rendre le corps de Yan Huoshui plus brûlant encore, puis, telle une sans-cœur qui allume le feu sans en assumer les conséquences, elle lâcha ses queues et s'écarta vivement de lui dès qu'ils furent arrivés.
Impuissant, Yan Huoshui ferma les yeux un instant dans l'aéroglisseur pour se remettre, puis lui prit la main pour l'aider à descendre.
Cependant, pour rester plus près de la femelle qu'il aimait, il continua de jouer les faibles en s'appuyant sur elle, et Shi Lan fit de son mieux pour soutenir ce corps qui ne déployait pas toute sa force tandis qu'elle le conduisait à l'intérieur du restaurant.
« Bonjour, vous êtes deux ? »
À peine furent-ils entrés qu'un jeune serveur en chemise blanche et pantalon de costume noir, l'air très net et soigné, vint les accueillir.
Il regardait Shi Lan avec une expression douce.
Shi Lan hocha la tête, et son regard s'attarda un instant sur ses yeux. Ce serveur avait une hétérochromie rare, un œil gris et l'autre vert émeraude, tous deux limpides comme du verre humide ; c'était vraiment très beau.
Remarquant que Shi Lan se laissait distraire par un autre homme, Yan Huoshui fronça légèrement les sourcils et jeta à l'homme un regard mécontent. La main qui reposait sur l'épaule de Shi Lan glissa jusqu'à sa taille, affichant sa présence dans une posture possessive.
Shi Lan baissa les yeux vers lui. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Son ton était très doux et trahissait une indulgence envers le mâle à ses côtés.
Le serveur les regarda de nouveau tous les deux, le coin de sa bouche tressaillit, et il les précéda. « Mademoiselle, veuillez me suivre. »
« Souhaitez-vous un salon privé ou une place en salle ? »
Shi Lan ne dit rien, et Yan Huoshui répondit d'un ton nonchalant : « Un salon privé. »
« Très bien. »
Le serveur n'ajouta rien et les guida consciencieusement. Il était lui aussi très grand ; à chaque pas, son pantalon de costume noir se tendait et dessinait ses longues cuisses minces.
D'après l'expérience passée de Shi Lan, c'était un bel homme de grande qualité, mais à force de côtoyer Yan Huoshui et les autres, elle avait le palais un peu gâté et préférait désormais les hommes moins frêles.
La voyant promener son regard sur l'intérieur du restaurant pour en observer le cadre plutôt que de regarder le mâle devant elle, Yan Huoshui retrouva instantanément sa bonne humeur.
Il avait oublié qu'une autre raison de la popularité de ce restaurant auprès des femelles tenait à ce que les mâles qui y servaient étaient tous soigneusement sélectionnés et avaient un physique avantageux.
Il y avait aussi de nombreux thèmes de costumes pour satisfaire les goûts des femelles.
Le personnel du restaurant avait un certain discernement ; peut-être parce qu'il voyait que Shi Lan était venue avec un mâle, le serveur ne demanda pas quel genre de service masculin elle désirait, mais leur tendit respectueusement la carte pour qu'ils commandent.
Shi Lan n'était jamais venue ici, mais le style des plats de la carte lui semblait vaguement familier, comme si elle venait d'en manger chez Ye Ming le jour même.
Sur le moment, elle n'en savait rien, sinon que c'était bon. Maintenant qu'elle regardait, elle découvrait qu'un plat de la taille d'une assiette à os, avec deux morceaux de pâtisserie tout à fait ordinaires, coûtait plus de mille pièces d'étoile : c'était vraiment jeter l'argent par les fenêtres.
Elle estima que le repas pris chez Ye Ming à midi avait dû coûter dans les cent mille pièces d'étoile.
Comparé à Yao Xing, le coût de la vie sur l'Étoile Capitale était vraiment d'une cherté incroyable.