Je vomis pour la millième fois en quelques heures et, pour une fois, je ne m'enfuis pas immédiatement de la ruelle pour chercher un autre angle d'attaque.
Au lieu de ça, je reste agenouillée là, au-dessus de ma gerbe, et j'incline la tête juste ce qu'il faut pour apercevoir la porte rouge qui traîne toujours dans la ruelle.
Je ne veux pas mourir encore.
Un battement d'ailes au-dessus de moi déclenche une réaction pavlovienne immédiate et chaque muscle de mon corps se tend.
« Ah… Je crois que j'y suis allée un peu trop fort la dernière fois… ? »
J'en ai marre. J'en ai tellement marre. Combien de fois suis-je morte face à lui déjà ? Au moins une douzaine. Pour penser que je croyais que seule une folle accepterait de mourir encore et encore pour cette putain de Rupture de limite…
« … Nana ? Tu abandonnes… ? »
Est-ce que j'abandonne ? Je connais le concept de coût irrécupérable, mais je n'ai toujours pas envie de tout jeter aux orties… Bien qu'une partie de moi ne désire rien d'autre que de franchir cette porte rouge si tentante.
Au lieu de céder à la tentation, je m'assois contre le mur à demi éventré et ferme les yeux en m'essuyant machinalement la bouche avec de l'hydrokinésie.
« Tu as rencontré le moi du futur », dis-je alors qu'une pensée bizarre se faufile dans mon esprit.
« Un moi du futur, qui… est probablement entré dans l'une de ces… failles. »
Il marmonne, ni d'accord ni pas d'accord.
« Mais… ces failles sont verrouillées tant que je n'ai pas passé la Rupture de limite.
« Ce qui veut dire… que… pour préserver la ligne temporelle, il est inévitable que je la réussisse. C'est littéralement impossible que j'échoue », déclarai-je en ouvrant les yeux et en levant calmement les yeux vers mon ennemi.
Il me fit un sourire triste.
« Ah… Le Tisseur de Destin m'avait dit que tu pourrais en arriver à cette conclusion. » Ma bouche tressaillit à la mention de cet enculé. « Mais non, en fait. La ligne temporelle… s'auto-corrigera si tu rates ça… c'est ce que disent les gens, mais en vrai, je pense que le Tisseur de Destin se contentera de remélanger les cartes pour préserver la ligne temporelle. Je ne connais pas les détails personnellement, évidemment.
« Mais en résumé : non. Tu n'es pas garantie de passer cette Rupture de limite sous prétexte que je connais le toi du futur. »
Je refermai les yeux et laissai échapper un soupir tremblant.
Je ne savais pas quoi ressentir là-dessus.
D'un côté : Youpi ! J'avais encore mon libre arbitre !
De l'autre… pas de plot armor pour moi. Pas que j'en attendais, mais quand même.
« … T'es rang trois, pas vrai ? Ou plus. » Demandai-je les yeux mi-clos, ce qui le fit lever les sourcils. « J'ai eu tout le temps d'y réfléchir. Y a aucun moyen que tu sois rang deux avec ta force… Et c'est pour ça que t'as autant de compétences raciales, pas vrai ? Peut-être que… que tu m'as affrontée lors de ta Rupture de limite et que tu as obtenu ma compétence raciale en récompense. »
Ce qui me donnait mal à rien qu'à essayer d'imaginer une ligne temporelle cohérente où nous avions tous les deux rencontré le passé de l'autre, mais je ne pouvais pas écarter la possibilité.
« Ah… oui. J'étais rang trois quand je suis mort, tu as raison sur ce point. Ceci dit, le Tisseur de Destin a ramené toutes mes compétences au rang deux pour ça, histoire que tu aies une chance. Et, ben… » Il secoua la tête. « Non, mon épreuve finale de la première Rupture de limite, c'était pas toi. C'était un griffon. » Il agita ses ailes.
Je tressaillis en voyant ses bouger, anticipant inconsciemment une attaque, mais me forçai à rester calme.
Alors mes yeux se plissèrent tandis que j'assimilais ce qu'il venait de dire.
En d'autres termes… Plumes de Narnia était une compétence raciale de griffon et il l'avait obtenue via la Rupture de limite, c'est ça ? Et à un moment ultérieur, il avait obtenu la mienne aussi par je ne sais quel moyen. La deuxième Rupture de limite, probablement ? Mais du coup il serait rang quatre ?
Bref, en suivant cette logique, j'allais obtenir l'une de ses compétences raciales si je battais cette épreuve stupide. Probablement celle du démon, Éversion.
« Je vois », répondis-je. « C'est pas un spoiler, ça ? »
« Ah… Techniquement… ? » Il pouffa. « Mais les récompenses exactes des deux premières Ruptures de limite étaient de notoriété publique à mon époque, donc c'est pas une info interdite. »
Je m'abstins de demander pourquoi les récompenses de la troisième Rupture de limite n'étaient pas connues, mais je m'abstins.
« … Et alors ? Tu abandonnes ? »
« Moi… Pourquoi tu ne m'attaques pas là, tout de suite ? » Demandai-je malgré moi.
Il marqua une pause, inclina la tête, plissa les yeux… et pointa ensuite un doigt vers moi.
Je réagis instantanément en roulant sur le côté pour esquiver l'éclair. Dans le même mouvement, je sortis mon pistolet pour tirer une balle d'eau, le remis au rencart et claqua ma main au sol là où s'était terminée ma roulade pour créer une barrière de cristaux.
Dite barrière explosa illico mais ça me donna assez de temps pour me réorienter et réagir juste à temps pour me baisser sous un autre éclair noir.
À ce stade, cette chorégraphie était devenue une routine familière. J'haïssais l'admettre, mais cette épreuve à elle seule avait amélioré mes compétences de combat plus que tous les donjons que j'avais vaincus réunis. La douleur, c'est sacrément motivant.
Il m'envoya une boule de feu noire, je crachai une boule d'eau pour contrer. Il fonça sur moi, les bras couverts de feu noir solide prêt à me découper en tranches. Je tirai trois Tranchants, un droit sur lui et les deux autres dans les directions où je prévoyais qu'il esquiverait.
Au lieu d'esquiver, il passa instantanément en mode blanc et encaissa le tir direct avant de poursuivre sa charge. Je répondis en lui crachant une boule de feu au visage tout en préparant ma hache-moi.
Il traversa le feu, gardé par de la glace noire. Je le tailladai avec ma hache, mais il esquiva aisément mon arme encombrante et fit tournoyer ses armes de fortune vers moi. Je ralentis le temps juste ce qu'il faut pour esquiver le premier coup, tout en lâchant ma hache. Son second bras arriva en balancé et j'attrapai son bras avec mon tentacule, l'immobilisant net. Au même moment, je pris le contrôle à distance de ma hache et tentai de le décapiter tout en saisissant mon Intra et en renforçant mes défenses mentales en prévision.
Juste à temps pour commencer à sentir que la musique devait aller se faire foutre et que les dossiers nébuleux étaient trop secs.
Je pris le contrôle direct de mon propre Intra et expulsai l'intrus, dissipant la confusion.
Malheureusement, la distraction momentanée avait suffi pour que mon ennemi tranche mon pauvre tentacule et recule avant que ma hache ne l'atteigne.
« Tu deviens meilleure là-dedans. »
« Mais c'est toujours pas assez. »
Peu importe ce que j'avais fait, peu importe comme mes plans et stratégies m'avaient semblé ingénieux, ça finissait toujours pareil. Ce type était plus fort, plus expérimenté et plus polyvalent que moi.
Même après avoir commencé à repousser les limites de ce que mes compétences devraient pouvoir faire, c'était pas assez. Même après avoir commencé à combiner diverses compétences de façons inédites, je n'arrivais toujours pas à l'atteindre.
Comment j'étais censée battre quelqu'un qui savait comment mon moi du futur se battait ?
Peu importe ce que j'apportais, il aurait toujours la parade parfaite. Le seul moyen de le prendre au dépourvu serait… d'utiliser quelque chose que mon moi du futur n'utiliserait pas ou ne pourrait pas utiliser.
Dans un bâtiment encore intact à proximité, une bourrasque envoya une pile de papiers au sol.
Mes mains glissèrent dans mes poches et en ressortirent tenant plusieurs grenades tsunami que j'avais récupérées lors de la réexploitation du donjon parc aquatique.
« Ça encore ? T'en as combien ? »
« … Elles reviennent à chaque fois que tu me tues. » Pareil pour les soins et la récupération de mon Éther et de mon Intra, tous les consommables que j'utilisais pendant ces combats réapparaissaient magiquement dans mes poches au respawn.
Je balançai les grenades à mes pieds et utilisai immédiatement mon hydrokinésie pour diriger la crue soudaine de façon à m'envelopper doucement tout en serpentant vers mon adversaire. Puis je m'Aquaportai et enchaînai en plantant ma main vers lui, Frappe d'âme combinée à Briser l'armure imprégnant mes doigts.
Un instant avant que mon coup ne porte, une couche de glace noire jaillit, le bloquant. Une fraction de seconde plus tard, je sentis une présence apparaître derrière moi dans l'eau qui s'évaporait vite.
J'écrasai les grenades de mon autre main contre le sol pour produire plus d'eau et m'Aquaportai immédiatement derrière lui juste avant qu'il ne tranche l'espace où je me tenais. J'enchaînai en feignant une taille horizontale avec ma hache et dès qu'il se téléporta derrière moi à nouveau, je gardai l'élan, pivotai et continuai la taille derrière moi aussi.
Il esquiva ça aussi, malheureusement.
Je le fusillai du regard tandis que l'eau se retirait, en préparant machinalement le coup de grâce.
Une seule feuille se détacha d'une table quelque part. Avant de toucher le sol, le papier se fendit en deux. La coupe était inégale.
Mon adversaire bougea et je renforçai mes défenses mentales une fraction de seconde avant que l'oiseau arc-en-ciel ne laisse un tire-bouchon sans surveillance–
J'utilisai Auto-destruction pour repousser le démon et sa glace noire crépitante sur son bras. Je serrai les dents face à la douleur brûlante de ma propre attaque mais ne flanchai pas. Une fois le feu assez dissipé pour que je voie, un glacier de glace noire m'entourait de tous côtés.
Sans même regarder, je sortis mon pistolet-moi, le visai vers le haut et crachai du feu noir au-dessus de moi. Quand mon feu noir entra en collision avec le sien, je crachai de l'eau devant moi, l'attrapai avec l'hydrokinésie et formai une bulle lâche autour de moi. Je combinai alors mon hydrokinésie avec ma mobilité sous-marine boostée et mon saut amélioré, et bondis hors de ma prison. Malheureusement, le feu noir qui inonda la zone réussit quand même à me rogner le pied.
Je serrai les dents en atterrissant et fusillai mon adversaire qui volait dans les airs – sous sa forme noire maintenant – visant son doigt vers moi. Un coup de tête sur le côté esquiva son éclair.
J'imitai son geste, fourrant mon index et mon majeur dans sa direction, et pusai dans la capacité d'un des objets que j'avais fusionnés dans ma hache-moi.
Un éclair jaillit et le toucha en plein torse. Ça l'affecta à peine.
Je brandis mon pistolet-moi et lui tirai plusieurs roquettes thermoguidées. Déjà habitué à cette valse, il m'envoya une boule de feu noire et plongea vers le sol pour se mettre à esquiver latéralement les roquettes qui pleuvaient sur lui.
J'esquivai et me réorientai juste au moment où il finissait sa danse gracieuse au milieu des explosions et se retournait vers moi.
Il y eut un moment de silence.
« Tu n'attaques plus ? »
« Hmm. faudras t'approcher, tu sais ? »
Pour des raisons que je ne voulais pas examiner, essayer d'utiliser Frappe d'âme à distance était une idée de merde, majuscule B. Je l'avais tenté une fois, en la bricolant avec Tranchant et en la tirant depuis mon pistolet-moi, mais la douleur atroce que j'avais ressentie dépassait de loin toutes les morts atroces que j'avais vécues dans cette épreuve réunies.
Tripoter sa propre âme peut faire mal, qui l'eût cru ?
Le point, c'est que je devais m'en approcher pour utiliser Frappe d'âme correctement.
Une seule feuille s'envola du milieu d'une pile de papiers, rebondit entre des courants d'air, puis se scinda en deux parties parfaitement égales.
… Ou bien, putain, j'espérais que ça suffirait.
Je serrai les poings, il se tendit, et le combat reprit.
Je lui crachai une boule de feu. Il commença à préparer une couche de glace noire sur son corps pour la bloquer, mais au lieu de laisser mon attaque porter, je sortis mon pistolet-moi et tirai de l'eau dedans, provoquant une explosion de vapeur.
Puis j'empêchai la vapeur de se dissiper en utilisant sa propre compétence d'air. Je ne m'en étais pas beaucoup servie contre lui dans mes dernières vies, espérant qu'il croirait que je l'avais oubliée. Ce serait la clé de ma victoire.
Je fonçai dans la vapeur brûlante, me baissant bas pour anticiper les contre-attaques. Mais au moment où la portée de mon Domaine Abyssal l'atteignit, il était toujours là, immobile, m'attendant peut-être.
Je serrai les dents et m'Aquaportai, parce que la vapeur, c'est juste de l'eau gazeuse.
Je trébuchai en réapparaissant derrière lui à cause de l'utilisation non conventionnelle mais réussis à me retenir de m'écraser la figure complètement. Juste assez longtemps pour lui planter ma main couverte de feu noir.
Comme prévu, il me sentit venir d'on ne sait où et pivota pour esquiver ma frappe, de justesse.
Puis je déplaçai l'air près de son pied, le lui faisant perdre.
Il pousser un cri mais ne tomba pas. Un nouveau coup de pouce d'air sur son pied révéla qu'il était solidement ancré au sol.
Peu importe. Ça le distraya assez longtemps pour que j'enchaîne sur ma frappe. J'utilisai l'élan pour me baisser, pousser contre le sol avec mes mains et lancer mon pied vers lui.
Mon pied boosté par Frappe d'âme atterrit sur son torse et il poussa un halètement.
Mais je savais que c'était pas fini. Je devais capitaliser sur le premier vrai coup que j'avais réussi à lui mettre depuis Vol de compétence.
Ma hache-moi apparut en l'air avant même que je ne me redresse et tailla immédiatement vers le bas sur mon ennemi, visant à lui fendre le crâne.
Il bougea, faisant en sorte que mon attaque ne lui tranche que le bras.
Son cri de douleur ne fit que m'encourager à maintenir l'assaut. Je tirai un Tranchant boosté par Brise-mental et Briser l'armure et fonçai vers l'avant.
Il parut avoir libéré son pied pour esquiver mon attaque mentale, mais ça voulait juste dire que je pouvais maintenant le repousser dedans avec ma compétence d'air volée.
L'attaque mentale sous sa forme noire s'avéra trop forte et il finit par s'effondrer au sol, me permettant de le plaquer comme une chacale affamée, d'immobiliser ses bras et jambes au sol avec des cristaux, puis de me cambrer en arrière pour lui poinçonner l'âme hors du corps.
Avant que je puisse le faire, ma vision s'obscurcit et mon monde devint douleur.
Je hurlais mais me forçai quand même à abattre mon poing.
Droit dans une couche de glace noire.
Je sentis ma peau fondre sous la vague de feu noir mais je ne pouvais pas flancher. Pas maintenant. Pas quand je sentais la victoire.
J'utilisai mon propre feu noir pour recouvrir mon corps, espérant qu'il me protégerait de son assaut, joignis mes mains et les abattis sur le visage du démon.
Je pus sentir son âme tressauter, mais elle tint plus fermement que l'âme fragile d'Echo.
Je levai mes mains à nouveau.
Puis je me retrouvai couverte de glace noire, incapable de bouger.
Je grognai et me souvins m'être fait saphiriser dans le donjon cratère. D'une flexion de volonté, j'arrachai son contrôle sur la glace et la transformai en Éther pur dans ma main gauche grâce à Fusion. De ma main libre, je lui fracassai la mâchoire.
Son âme fut contusionnée et plusieurs des fils la maintenant ensemble se rompirent mais c'était pas encore fini.
À travers la vapeur qui disparaissait et que j'avais arrêtée de maintenir pour me concentrer sur mon assaut, je vis ses couleurs changer d'une façon qu'elles n'avaient jamais fait. Son corps entier se mit à osciller entre blanc et noir. Ça me rappela une flaque d'essence mais monochrome et en perpétuel changement.
Avant que je ne comprenne ce qui collait à ma coiffure, un alpha arbre arrosa la gesticulation de la lune–
J'expulsai l'Intra envahisseur de mon corps et me courbai instinctivement sur le côté une fraction de seconde avant qu'une décharge de foudre noire ne rugisse et m'arrache le bras droit.
La douleur faillit me faire flancher, mais je tins bon.
Je n'avais plus de bras libre, alors j'agrippai la boule d'Éther encore intacte, et la fourrai dans mon adversaire, la fusionnant avec lui.
Son corps tressaillit alors qu'il brillait un bref instant. Mais avant que je ne termine la Fusion, il l'expulsa de lui-même, recouvrant nos alentours de glace noire à nouveau.
Elle ne m'avait pas recouverte, cependant, et j'étais libre de recharger mon poing et de l'abattre sur son visage.
Enfin, enfin, les derniers fils tenant son âme ensemble se rompirent et son âme se brisa.
La dernière chose que je vis avant de m'évanouir de toute la douleur fut le démon m'offrant un sourire fier.