Je m'appelle Con.
Auparavant, je me faisais appeler Gure, mais j'ai pris le nom de Con upon devenant chef de clan.
Soixante ans se sont-ils écoulés depuis ?
Notre clan des Renards argentés diminue peu à peu.
La raison en est que nous vivons cachés au fond des forêts.
L'intérieur des bois n'est toutefois pas un havre de sécurité.
Le danger est notre compagnon constant.
Ceux qui savent prendre forme humaine peuvent se fondre dans les villes et les villages pour y survivre, mais les Renards argentés n'apprécient guère les humains — ou plutôt les autres races en général.
Nous n'aimons que les races apparentées aux renards.
Pour le reste… nous entretenons des relations distantes, ni proches ni hostiles, avec les espèces qu'il serait gênant de contrarier pour vivre en forêt.
Je sais que cela ne peut pas durer.
Sans un lieu où nous poser, il n'y a pas d'avenir.
Mais que faire ?
Même en en discutant en clan, nous ne trouvons aucune solution.
Dix ans ont ainsi passé à nous tourmenter.
Vers la fin de l'automne d'une certaine année, une demande est parvenue aux Renards argentés.
Elle venait de Seiten, la Bête sacrée singe.
Il paraît que le clan des singes s'est disputé avec les Gobelins, y entraînant un noble du Royaume démon.
Comme ils vont présenter leurs excuses, ils réclament une escorte et l'autorisation d'emprunter les chemins des Renards argentés.
C'est inhabituel.
Non, pas la demande en elle-même.
Puisque certains d'entre nous, moi y compris, peuvent prendre forme humaine, nous sommes bien adaptés à l'escorte.
Pour les protégés qui ne peuvent pas se transformer, nous faisons parfois semblant d'être leurs animaux de compagnie.
De plus, les Renards argentés possèdent leurs propres chemins un peu partout, et on nous demande assez souvent de les utiliser.
Disons une fois par an pour chaque cas.
C'est une précieuse source de revenus pour le clan.
Ce que je trouvais inhabituel, c'est que Seiten vienne s'excuser.
Sans vouloir l'offenser, les singes sont foncièrement arrogants et égoïstes.
Au sein de leur troupe, ils agissent avec un ordre parfait, mais hors de celle-ci, ils sont indifférents et insouciants.
Même en cas de conflit avec autrui, je n'imaginais pas une seconde que Seiten se déplace pour s'excuser.
Mais en creusant, j'ai appris que l'affaire impliquait Niize, la messagère du dieu serpent.
Ah, une affaire d'en haut, donc.
Seiten a du fil à retordre.
Oui, la demande d'escorte et de prêt de chemin, nous l'acceptons avec plaisir.
La destination est la capitale royale du Royaume démon et… une ville proche ? Un village ? Hein ?
Une ville assez grande pour être un village, c'est noté.
Quand part-on ?
Tout de suite.
Entendu.
L'escorte sera confiée à nos élites…
Pardon.
J'y participerai moi aussi.
Oui, puisqu'il s'agit d'escorter quelqu'un du calibre de Seiten.
Je compte sur vous.
En choisissant les membres de l'escorte, un pressentiment étrange m'a saisi.
Que je devais y prendre part moi-même.
C'était la première fois que je ressentais cela.
Mais nulle envie de m'y opposer ne naquit.
Croyant cela bon augure, je résolus d'accomplir sérieusement ma mission d'escorte.
Mi-hiver.
Les excuses de Seiten à la capitale du Royaume démon s'achevèrent vite.
L'autre partie ne semblait pas vouloir envenimer les choses.
Seiten ayant présenté ses excuses selon le protocole, tout glissa vers un banquet.
Nous, l'escorte, pouvons-nous y participer aussi ?
Heu, nous sommes douze, moi compris.
Ça ne pose pas de problème ?
Merci.
Le repas était délicieux.
L'alcool aussi.
Ensuite, le Cinquième village.
……
Qui que ce soit, c'est une ville.
Je ne dis pas qu'elle rivalise avec la capitale, mais elle est plus grande que la plupart des villes, ici.
Pourquoi s'appelle-t-elle encore village ?
Bon, se plaindre n'y changera rien.
Hum, ici on s'excuse auprès du chef du Cinquième village et de Niize-sama.
Alors, où trouver Niize-sama… le chef d'abord ?
C'est ainsi ?
Même chef d'une grande ville, je ne le vois pas au-dessus de Niize-sama…
On ne désobéit pas au commanditaire.
On obéit, c'est tout.
Nous nous sommes rendus au bâtiment abritant la salle de délibération du Cinquième village, et Seiten a demandé à rencontrer le chef.
À la base, nous ne venions que pour prendre contact aujourd'hui, pensant revenir un autre jour, mais on nous a retenus.
Le chef du Cinquième village est absent, paraît-il.
En revanche, son suppléant nous recevra immédiatement.
C'est bien aimable.
Mais je prédis que cela va devenir encombrant.
Puisque le but est de s'excuser, l'affaire ne se clôturera pas par des excuses adressées au suppléant.
Non, en temps normal, si le suppléant les accepte, c'est fini.
Mais cette fois, les instances supérieures sont impliquées.
Seiten doit se rendre auprès du chef et s'excuser devant lui.
Pourtant, s'inviter de force et déranger l'autre ne serait pas des excuses.
Il faut connaître sa disponibilité, le prévenir à l'avance, puis s'y rendre.
Cela risque de nous faire attendre longtemps.
Tandis que je ruminais ces pensées, j'ai retrouvé une personne à laquelle je ne m'attendais pas.
Cette Yoko-sama, le Renard à neuf queues.
Et Yoko-sama était la suppléante du chef du Cinquième village.
« Cela fait longtemps.
Toi, tu es devenu Con ? »
Hein.
Cela fait longtemps, Yoko-sama.
J'ai bien des choses à vous dire, mais la'affaire de Seiten passe en premier.
« … J'ai compris que vous veniez vous excuser.
Mon estimation était qu'il vous faudrait des années pour arriver ici, mais votre rapidité mérite reconnaissance.
Je vais faire appeler le chef et préparer les lieux…
Pour Goal ?
Les excuses sont déjà terminées ?
Bien.
Pour Niize ?
La prochaine fois ?
C'est entendu… pas de problème. »
L'ordre des excuses n'était pas erroné.
« Qu'avez-vous préparé en guise de présents d'excuses ? »
Seiten montre le catalogue à Yoko-sama.
« Vous avez été généreux.
Cela suffit pour un banquet.
Niize tient une boutique au Cinquième village.
Le lieu sera là-bas.
Cela vous évitera des démarches.
Je m'en charge, j'interviendrai auprès de Niize.
C'est bon.
Niize n'aime pas les histoires.
Elle ne maltraitera pas qui vient s'excuser. »
Yoko-sama donne des instructions à plusieurs subordonnés.
Les excuses auront donc lieu… au manoir de Yoko-sama.
Beaucoup de gens sans rapport vont et viennent à la salle de délibération.
Ils ont sans doute voulu ménager Seiten qui s'excuse.
En plus, on nous promet d'appeler le chef.
« Faire appeler la partie adverse pour s'excuser est un manque de politesse, je le sais, mais vous ne parviendriez pas jusqu'à lui.
Le faire venir évite les complications, et le chef ne s'en offusquera pas pour si peu, soyez tranquilles. »
C'est impoli.
J'aimerais le dire, mais si on nous l'amène, cela nous épargne des tracas.
« Toutefois, le chef est encore en plein déjeuner.
Moi aussi d'ailleurs.
Attendez un peu. »
Comme je m'attendais à ce que cela prenne du temps, patienter un peu ne me dérange pas.
Mais, le déjeuner ?
Trois repas par jour, donc ?
Le chef et Yoko-sama mènent une vie enviable.
Hein ?
Nous aussi, on a droit au repas ?
Merci.
Aucun sou…
Pardon.
Nous sommes douze, moi compris, dans l'escorte ?
C'est possible ?
Merci.
Le plat de riz appelé inari était exquis.
Les nouilles udon étaient également délicieuses.
L'inari, puis-je en reprendre ?
Pardon, encore deux… non, trois, s'il vous plaît.
Merci.
Hop, là, faut pas.
J'étais absorbé par le repas.
Profitons de l'occasion pour parler avec Yoko-sama.
J'ai des questions et des sujets à lui soumettre.