Les impôts de la ville de Shashart se divisent en trois grands types.
La taxe d'habitation, la taxe foncière et la taxe d'entrée au port.
La taxe d'habitation s'applique à tous ceux qui résident dans cette ville, quel que soit leur âge, un montant fixe par personne.
Les assujettis sont ceux qui possèdent une maison à Shashart ; les voyageurs en sont exempts.
Les sans-abri sont… disons qu'on ferme les yeux, plutôt qu'ils ne soient officiellement exonérés.
L'an dernier, la taxe d'habitation s'élevait à six grandes pièces de cuivre par tête.
En la payant, on peut bénéficier de divers services de la ville de Shashart.
Peu de gens rechignent à la verser, tant ces services sont convoités.
La taxe foncière frappe les transactions immobilières ; c'est l'acheteur qui la paie.
Le taux varie selon les circonstances, mais il oscille entre dix et vingt pour cent du prix du terrain.
Il est d'usage de la régler au moment de signaler le changement de propriétaire.
Vient enfin la taxe d'entrée au port.
Elle est due par les navires qui font escale au port de Shashart.
Son barème est finement établi selon le type et la taille du bateau.
C'est tout, mais avez-vous remarqué ?
À Shashart, tant qu'on ne vend ni n'achète de terrain et qu'on ne possède pas de navire, on ne paie que la taxe d'habitation.
Autrement dit, les bénéfices du commerce ne sont pas taxés.
Une chose pareille est-elle possible ?
Elle l'est.
La cause profonde réside dans le faible taux d'alphabétisation de ce monde.
Lire et écrire est l'apanage des gens importants ; les autres n'en ont pas besoin.
Les marchands semblent pouvoir lire et écrire, mais cela ne vaut que pour les négociants contraints par leur métier et le personnel des grosses boutiques ; il est normal que les tenanciers et employés de petits commerces, comme les propriétaires de gargotes, soient illettrés.
C'est même fréquent.
Or, un illettré tiendra-t-il un livre de comptes quotidien de ses recettes ?
La réponse est non.
Sans livre de comptes, impossible de savoir combien on a gagné ou perdu.
Comment prélever l'impôt sur des commerces dans un tel état ?
Puisque la taxe foncière et la taxe portuaire suffisent à couvrir les frais de fonctionnement de la ville, les fonctionnaires ne cherchent pas à percevoir davantage.
Les grosses boutiques peuvent-elles donc s'enrichir sans limite ?
On pourrait le croire, mais ce n'est pas si simple.
Ce n'est pas un prélèvement équitable, aussi ne porte-t-il pas le nom d'impôt, mais il existe une charge qui s'en rapproche.
La redevance d'eau, la cotisation de prévention des sinistres, la taxe d'enlèvement des ordures, la redevance d'égout.
La redevance d'eau.
Cette ville compte peu de puits ; l'eau est acheminée par canalisation depuis l'amont de la rivière.
C'est le coût d'entretien de ce réseau.
La cotisation de prévention des sinistres.
En cas d'incendie, ce sont les habitants qui l'éteignent.
Cette cotisation finance l'aide aux sinistrés et les soins de ceux qui ont lutté contre le feu.
La taxe d'enlèvement des ordures.
La vie produit des déchets.
C'est le salaire de ceux qui les collectent et les traitent.
La redevance d'égout.
La ville est sillonnée d'égouts qui convergent vers des bassins où des slimes assurent la purification.
C'est le coût d'entretien de ce système.
D'ailleurs, les ménages aisés ont pour habitude de purifier eux-mêmes leurs eaux usées avant de les rejeter dans l'égout.
Ces quatre postes sont perçus sous forme de redevances auprès des usagers.
On pourrait penser qu'ils devraient être couverts par le budget municipal, mais la réponse du daikan fut brève :
« Alors, l'administration peut-elle supprimer ces quatre postes sur sa seule décision ? »
L'administration n'intervient pas sur ces quatre points ; débrouillez-vous vous-mêmes.
Les citoyens ont accepté, jugeant cela préférable à une ingérence maladroite.
C'était il y a plusieurs centaines d'années.
Aujourd'hui, selon l'importance de la somme versée — redevances plus dons —, on peut participer à la gestion de la guilde commerciale de Shashart.
Les gens de la guilde commerciale étaient venus pour ces quatre redevances et les dons.
Le fait d'avoir installé une boutique dans la boutique compliquait un peu les choses ; ils demandaient qu'on y voie clair.
« La redevance d'eau et la taxe d'enlèvement des ordures étant calculées sur le volume utilisé, nous les réglerons d'un seul coup…
« Cette boutique possède un bassin de purification dans ses toilettes, donc la redevance d'égout ne variera pas.
« Le problème, c'est la cotisation de prévention des sinistres.
« En effet, c'est un forfait indépendant de la taille du commerce ; la question est de savoir comment qualifier les boutiques dans la boutique.
« Les gargotes, à la base, ne la paient pas.
« Parce qu'on y a installé une gargote, faut-il exiger la cotisation de prévention ? »
« Prévoyons de prélever un loyer plus élevé aux commerces utilisant le feu, mais… »
Autour de moi, les gens de la guilde commerciale, Michael-san, Marlon, Tito et Randy discutent.
Laissons faire ceux qui comprennent.
Moi non plus, je ne suis pas incompétent, mais je ne connais ni les usages ni les coutumes.
Je n'ai entendu que le récit de Michael-san.
J'ai dit à Michael-san que je paierais tant que ce ne serait pas abusif, et j'attends tranquillement avec Milford.
Ah, Milford est reparti au stand de tir.
Il discute avec les elfes des montagnes du mouvement des cibles et de leurs motifs.
J'aimerais bien m'y joindre, mais m'éloigner d'ici…
C'est quand même impossible, non ?
Je suis le responsable.
Pas le choix.
Ça risque de durer ; j'utilise une table libre.
« Enfin, concernant le don. »
Une fois l'essentiel réglé, l'homme de la guilde commerciale prit un air grave et me dit que voici le sujet principal.
C'est appelé don, mais c'est en réalité une cotisation de soutien à la guilde commerciale.
Une part est fixée à une pièce d'argent ; les commerces d'une certaine taille sont tenus de la verser.
J'en avais été informé lors des pourparlers pour l'ouverture de la boutique, donc ce n'est pas une surprise.
C'est alors que Michael-san intercepta.
« Attendez.
Il est d'usage que le don de la première année d'ouverture soit exonéré, non ? »
« C'est exact, mais comme vous semblez déjà réaliser de gros bénéfices… »
« Peut-être, mais s'en servir pour déroger à l'usage est précipité.
Si vous l'offriez de votre plein gré, passe encore, mais l'exiger est une erreur, non ? »
« Je le pense aussi… excusez-moi.
C'est la volonté du haut.
On voudrait, si possible, mille parts. »
Mille parts… mille pièces d'argent, soit cent mille pièces de cuivre moyen ?
« Devant moi… la volonté du haut, dites-vous ? »
« Oui.
La volonté du haut. »
« Je vois. »
L'homme de la guilde commerciale et Michael-san parurent se comprendre, mais moi, non.
Je me tournai vers Marlon pour qu'il m'explique.
« Euh, la guilde commerciale actuelle ne s'oppose pas à la compagnie Goroun.
Ses cadres supérieurs sont occupés par des subordonnés envoyés par mon père. »
L'ancienne compagnie Goroun n'était qu'une des principales maisons de commerce de Shashart, mais aujourd'hui on dit qu'elle la représente.
Si la compagnie Goroun est impliquée dans cette boutique, et qu'on parle de la volonté du haut, c'est un échelon au-dessus de la guilde commerciale.
« Le représentant de la ville… le daikan Ifrus, c'était ça ? C'est son intention ? »
« Non, le daikan Ifrus est très compétent.
Il ne ferait pas une chose pareille.
Dans ce cas, le haut… c'est probablement la noblesse. »
« La noblesse. »
En effet, c'est une société nobiliaire.
En d'autres termes, quelque part, un noble tente de nous extorquer cent mille pièces de cuivre moyen.
…
Sous aucun angle, cela ne relève de la bienveillance.
L'homme de la guilde commerciale trempe-t-il dans l'affaire ?
« Ah, lui, il va bien.
Probablement qu'on le menace. »
Marlon me dit de regarder les mains de l'homme de la guilde.
Celui-ci tirait répétitivement sa manche gauche avec sa main droite.
Apparemment, c'est un signe utilisé dans la guilde pour réclamer de l'aide.
« En ce moment, Milford est parti chercher du renfort. »
Hein ?
Milford surveillait le stand de tir… il a disparu sans que je m'en aperçoive.
Je vois.
Il s'est éclipsé naturellement pour aller chercher du secours.
Ferais-je bien de solliciter les hauts-elfes et les elfes des montagnes ?
Au fait, où est passé Gulf ?
…
Gulf était dans la boutique, en train de maîtriser quelqu'un.
« Marlon.
Tu reconnais l'homme que Gulf tient là-bas ? »
« Euh ?
Celui-là… je ne le connais pas, mais sa tenue suggère un noble. »
Bien sûr.
Moi aussi, je le pense.
L'homme de la guilde commerciale s'en est aussi aperçu.
« … C'est lui. »
Cet homme est l'ennemi.
Je fis signe à Gulf d'amener le noble qu'il avait maîtrisé.
Le noble fut ligoté et assis par terre.
« Espèces d'idiots !
Vous croyez pouvoir m'infliger ça et vous en tirer à bon compte ! »
« Michael-san.
Dans ce cas, puis-je l'attaquer ? »
« Ce serait délicat. »
« Alors, puis-je réclamer des dommages-intérêts ? »
« La mauvaise foi est évidente, mais pour l'instant on vous a seulement réclamé un don ; il n'y a pas de préjudice réel… »
« Le fait d'avoir été offensé ? »
« Malheureusement… »
Il semble que je ne puisse pas riposter contre lui.
« Ne m'ignorez pas ! »
Le noble était un jeune homme.
D'après mon ressenti, début de la vingtaine.
Il portait des vêtements noirs et arbore des cornes de mouton de chaque côté de la tête.
Ah, les cornes sont amovibles ; c'est purement décoratif.
« Rendez-moi mes cornes, bon sang !
On ne me manque pas de respect impunément ! »
Un petit personnage.
Sous tous les angles, un petit personnage.
D'ailleurs, je doute même qu'il soit vraiment noble.
Pourtant, selon l'homme de la guilde commerciale, c'est un noble de lignée légitime.
Un noble, hein…
Honnêtement, je ne sais pas comment réagir.
Si je fais quelque chose et qu'on m'en veut, peu importe, mais je ne veux pas que Michael-san et les autres en subissent le contrecoup.
La boutique vient d'ouvrir.
Et s'il y a des répercussions sur le Village du Grand Arbre, ce sera pire.
« Et si on en restait là ? »
J'ai proposé une résolution à la japonaise, mais elle a été balayée.
« Ne vous fichez pas de moi !
Vous êtes finis.
Puisque vous m'avez défié ! »
Non, je n'ai pas le souvenir de l'avoir défié.
Gulf l'a maîtrisé parce qu'il chassait de force des clients qui mangeaient tranquillement…
« Taisez-vous !
Je suis un noble !
Je suis important ! »
Ses arguments me font soupirer.
Ah, Michael-san et les autres soupirent ouvertement, sans se cacher.
Bon, je cherche quelqu'un qui pourrait avoir une idée.
…
C'est le Progéniteur qui lève la main.
« Je l'amène ? »
D'où sort-il ?
« Euh, amener qui ? »
L'homme de la guilde commerciale, qui ne sait sans doute pas qui est le Progéniteur, continue le dialogue.
Il a dû le prendre pour un connaisseur, vu son attitude.
« La personne au sommet de la hiérarchie. »
« Celle qui peut calmer ce tumulte ?
Ah, le daikan ? »
« Quelqu'un de plus haut placé que lui.
Il saura régler ça proprement. »
De qui parle-t-il ?
Ce n'est pas quelqu'un du Village du Grand Arbre, non ?
« Oh.
Alors, je vous en prie. »
« En fait, il est déjà là.
Oui, derrière. »
« Hein ? »
Le Roi Démon se tenait derrière l'homme de la guilde commerciale.
« J'étais en plein travail, mais… »
Ce n'était plus une négociation, ni une comédie.
C'était la violence de l'autorité.
La reddition pure et simple du fils aîné de la maison Albatros.
Son but : l'argent.
Il menaçait les employés de la guilde commerciale pour extorquer des dons aux boutiques qui semblaient prospères.
Puis il se présentait chez le commerçant en difficulté et, en échange de baisser le don, exigeait un bakchich.
« C'est ma première fois.
Pardon.
C'est un coup de tête.
Pardonnez-moi. »
Le fils Albatros s'excusait de toutes ses forces, mais le Roi Démon refusa.
« Désolé, mais impossible.
J'ai émis une directive d'interdiction totale d'ingérence concernant cette boutique.
Si celui qui y a touché s'en tire sans dommage, la directive passera pour une plaisanterie. »
Ma boutique était protégée par le Roi Démon, sans que je le sache.
« Le vicomte Albatros devra aussi répondre de ses actes.
Préparez vos excuses. »
« Hi, c-c'est impossible… »
Je ne peux pas intervenir.
J'ai bien failli ouvrir la bouche, mais Michael-san m'a retenu.
« Dans un lieu où de nombreux sujets du Royaume Démon observent, contredire Sa Majesté le Roi Démon serait maladroit. »
C'est exact.
Ma boutique est concernée, mais nous sommes dans le pays du Roi Démon.
« Quand je m'adresse à lui, je l'appelle "Votre Majesté", c'est bien ça ? »
« Hahaha.
Au Royaume Démon, "Sa Majesté le Roi Démon" convient parfaitement. »
C'est le titre de courtoisie.
Sa Majesté le Roi Démon faisait les cent pas autour du fils Albatros en énumérant les peines encourues.
Il les énumère, mais une seule suffirait, non ?
Je ne crois pas qu'il puisse les encaisser.
Que fait le Roi Démon ?
Non, attend-il ?
Parfois, son regard se porte vers le Progéniteur.
À chaque fois, le Progéniteur esquisse un sourire du genre « que faire ? ».
Ah, il a croisé mon regard.
« Un instant, je vous prie. »
Le Progéniteur leva la main et s'avança.
« Mmph.
Tu es du culte de Korin… »
« Haha.
Punir un coupable est naturel.
Mais un châtiment trop cruel lui permettrait de fuir au pays des morts sans avoir assez souffert.
S'il y a peine, ne faut-il pas la prolonger pour qu'il souffre longtemps ? »
« Certes.
As-tu une idée ? »
« Oui.
Confiez-le au temple de Korin de Shashart.
Ce sera, pour lui, une peine longue et douloureuse. »
« Hum… je vois.
Ne le laisse pas s'échapper. »
« Haa. »
Quand le Progéniteur baissa la tête, l'assistance applaudit.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
J'ai l'impression d'avoir assisté à une pièce de théâtre.
La cause, c'est sans doute le jeu forcé du Progéniteur.
Le Roi Démon, lui, était parfait.
Il avait de la prestance.
Bon, l'affaire est classée, non ?
La plus grande victime, c'est peut-être l'employé de la guilde commerciale que le fils Albatros avait dans le viseur.
« C'est parce qu'il y a une faille qu'on s'y engouffre.
Si vous êtes solide au quotidien, on ne s'attaque pas à quelqu'un qui ne cède pas aux menaces. »
Michael-san est dur.
Même s'il n'y a eu que tentative, l'employé écopera d'une sanction.
Si l'employé n'est pas la plus grande victime…
Les suivants sont les gardes que Milford a rassemblés.
Ils ont couru pour rien, l'affaire était déjà réglée.
En plus, la présence du Roi Démon les a sidérés.
Merci pour votre peine.
C'était pour rien, mais puisqu'ils se sont déplacés, je les invite au curry.
On aura peut-être encore besoin d'eux.
Ah, j'en sers aussi au Roi Démon.
Cette fois, je l'ai mêlé à l'affaire malgré lui.
C'est le Progéniteur qui l'a entraîné, ceci dit.
« Au fait, Progéniteur.
Qu'est-ce qu'on fait de lui ? »
« Saa, que faire… »
« Hein ? »
« Honnêtement, le Roi Démon est embarrassé.
Il ne peut pas gracier.
Mais s'il punit trop fort, la maison Albatros en voudra. »
« Une maison à ce point influente ? »
« Elle n'a pas de fief, mais des liens de sang un peu partout. »
Encombrant.
« Disons que le confier au culte de Korin permet d'étouffer l'affaire.
On le relâchera au moment opportun. »
« Ça suffit ? »
« C'est la décision du Roi Démon en exercice.
On ne peut pas aller contre. »
Le Progéniteur le dit en riant.
La plus grande victime, au fond, c'est peut-être le temple de Korin de Shashart qui devra l'héberger.