L'expression de Colton devint réfléchie alors qu'il marquait une pause avant de dire : « Peut-être. En tout cas, il est rare que des figures puissantes du Royaume de Jinlun unissent leurs forces pour traquer une bête magique au-delà du septième rang. La situation sur la Côte est d'East Blue est en effet inhabituelle… » Il secoua ensuite la tête. « Toutefois, ces affaires nous sont bien lointaines. Que nous en soyons informés ou non ne change pas grand-chose. »
« C'est vrai… » Rhett leva un sourcil, décidant de ne pas s'attarder sur le sujet. Il demanda plutôt : « Monsieur Colton, maintenant que notre transaction est conclue et qu'il est près de midi, que diriez-vous de me rejoindre pour déjeuner à la Forteresse de Roche Profonde ? »
Colton refusa poliment : « Inutile ! J'apprécie l'offre, mais de nombreux dossiers à la compagnie commerciale réclament mon attention. Si vous avez d'autres besoins, n'hésitez pas à me contacter à la Chambre de Commerce Dalton ! »
« Très bien, bon voyage ! »
« Merci, Sire Rhett. Au plaisir de nous revoir ! » Colton ajusta son chapeau à bord noir, dissimulant son crâne chauve, et agita la main avant de monter à cheval. En un rien de temps, le convoi de la Chambre de Commerce Dalton, sous la protection des chevaliers, disparut dans le lointain.
Rhett regagna alors Jeune-Aigle, se dirigeant une fois de plus vers la place centrale. Plus d'une demi-lune s'était écoulée, et Coudine avait achevé les travaux de construction. Les habitants de Ville de l'Eau Claire s'étaient tous installés, et la taverne de la ville, sobrement baptisée Taverne du Rossignol, était également terminée.
Cependant, la taverne n'entra pas immédiatement en fonction. Le brassage nécessite des matières premières, et le processus prend du temps. Comme ils avaient raté la saison estivale des vendanges de raisin et d'agave, et que la récolte du houblon était encore loin, le brasseur de la taverne se trouva à court de fournitures. En conséquence, Rhett avait personnellement fait don d'une grande quantité de matériel de brassage la semaine précédente pour aider la Taverne du Rossignol à ouvrir plus vite, permettant aux villageois de profiter de l'expérience de la taverne.
Rhett se rendit ensuite à la forge pour vérifier l'avancement des choses. Il constata que Tru, Willow et Brisso s'adaptaient bien à leur formation de forgeron. En fait, Andre et Leonid les louaient hautement, ce qui rassura Rhett.
Au départ, Rhett avait été surpris d'apprendre que Willow s'était porté volontaire pour l'apprentissage de forgeron. Il s'attendait à ce que seuls les apprentis chevaliers les moins doués du terrain d'entraînement se reconvertissent, comme Tru et Brisso. Mais Willow était différent — il était devenu chevalier apprenti seulement un an après Lawrence, ce qui montrait du potentiel. Pourtant, il acceptait de devenir forgeron. Rhett en fut agréablement surpris et s'en ressentit une satisfaction.
Le temps fila, et ce fut bientôt le 1er juillet.
Cet après-midi-là, sous un soleil radieux, Rhett saupoudra comme à son habitude une fine couche d'essence de feu sur l'œuf de l'Aigle à Plumes de Feu. À la lumière du soleil, la coquille cristalline semblait scintiller de flammes légères, absorbant progressivement les granules ardents.
Rhett marmonna : « Petit, dépêche-toi d'éclore. Un monde haut en couleur t'attend ! »
Voler par ses propres moyens était impossible pour quiconque, hormis les Grands Archimages de l'élément vent. Il fantasquait sur le fait qu'une fois l'Aigle à Plumes de Feu éclos et assez grand, il pourrait un jour le porter à travers les cieux…
À cet instant, il entendit des pas pressés approcher de l'extérieur, suivis de coups à la porte.
Toc, toc, toc…
Derrière la porte, la voix de Svieta tremblait d'excitation. « Maître, George vient d'envoyer dire qu'Heger a mis bas des triplés ! »
Rhett leva un sourcil, satisfait de ne pas avoir oublié cette affaire. Il posa l'œuf de l'Aigle à Plumes de Feu près de la fenêtre pour qu'il profite du soleil.
« Un instant, Svieta ! » lança-t-il en ajustant son col et en lissant les plis de ses vêtements avant de sortir.
En voyant Svieta dans son épaisse veste de cuir, Rhett remarqua en marchant vers la salle : « Svieta, tu as l'air en pleine forme ces temps-ci. On dirait que tu dors bien ! »
Svieta parut surprise. « Maître, votre sens de l'observation est aigu. Le temps frais récent a considérablement amélioré la qualité de mon sommeil. Chaque matin, je me réveille revigorée ! Pour nous gens ordinaires, le printemps et l'automne sont les meilleures saisons — températures confortables et bonnes nuits de sommeil ! »
Alors qu'ils avançaient dans le couloir, Rhett, qui marchait devant, dit : « Svieta, il semble que ma prédiction était juste. Heger a vraiment mis bas des triplés. Tu aurais dû voir la tête de George quand il me l'a annoncé — il est resté complètement stupéfait ! »
« Non, "prédiction" n'est pas le bon mot », l'interrompit Rhett en fronçant légèrement les sourcils. « À l'époque, je me suis contenté d'une déduction basée sur les faits. Svieta, à l'avenir, évite d'utiliser le mot "prédiction" quand tu parles de moi aux autres. Après tout, même un Grand Archimage ne peut pas prévoir l'avenir. Comment un simple magicien comme moi pourrait-il y parvenir ? »
Svieta marqua une pause avant de répondre d'une voix basse : « Compris, Maître. »
« Bien. Va chercher dix pièces d'argent au trésor et récompense George. Il mérite le plus de crédit pour la gestation d'Heger. Donne aussi une pièce d'argent à chacun des quatre autres palefreniers pour récompenser leur travail. »
« Bien sûr, Maître. Je suis sûre qu'ils seront reconnaissants pour votre générosité. »
En quittant la Forteresse de Roche Profonde, Rhett avait d'abord prévu de se rendre sur le terrain d'entraînement pour s'exercer à la magie. Cependant, sur la route de pierre grise qui s'étendait devant lui, il aperçut une silhouette frappante — Shirin — aux cheveux courts orange ondulant doucement dans la brise, qui marchait vers lui.
Rhett la reconnut instantanément. Une épée pendait à sa taille, un petit bouclier rond dans la main gauche, et elle dégageait une assurance palpable. Mais dans sa main droite, elle tenait la carcasse d'un léopard à crocs sombres, dont le sang gouttait sur la route de pierre grise, ajoutant une touche de sinistre à la scène.
« Bon après-midi, Sire Rhett ! » le salua Shirin avec le salut des chevaliers.
« Shirin, qu'est-ce que c'est que ce léopard à crocs sombres ? » demanda Rhett, perplexe. Étant donné qu'il avait récemment mené une simulation, tout devait être sous son contrôle, surtout dans les jours qui suivaient. Tout changement significatif aurait été signalé. Pourtant, maintenant… quelque chose semblait décalé.
Shirin expliqua : « Eh bien, j'ai entendu dire que vous aviez acheté un lot de bêtes magiques aquatiques, et j'avais envie d'aller les voir, mais je n'en avais pas eu le temps. Cet après-midi, je suis enfin allée au Lac du Soleil et j'ai trouvé ce léopard à crocs sombres de premier rang qui rôdait aux alentours, lorgnant visiblement sur les bêtes magiques aquatiques. Je l'ai donc abattu. »
Elle souleva la carcasse, la secoua légèrement, et sourit. « Sire Rhett, que diriez-vous d'un barbecue de bête magique ce soir ? La viande de léopard à crocs sombres est plutôt tendre — un vrai régal ! »
« Haha, pas de problème ! » rit Rhett, bien que le contraste entre le sourire radieux de Shirin et le sang qui dégoulinait de la carcasse lui laissât une étrange impression.
Après un moment de réflexion, il demanda : « Shirin, quand tu es arrivée, le léopard avait-il déjà attaqué les poissons et les crevettes dans le lac ? Ou se contentait-il de rôder ? »
« Il n'avait pas encore attaqué. En fait, il a essayé de fuir quand il m'a vue. Mais je craignais que le laisser en vie ne mette en danger les bêtes magiques aquatiques plus tard, alors je l'ai abattu sur-le-champ. »
Rhett hocha la tête. « Hum… Tu as bien fait. »
« Juste mon devoir ! »
« Si tu veux déguster ce barbecue ce soir, tu ferais bien d'apporter la carcasse à la cuisinière Maru maintenant. La préparation de la viande de bête magique peut être délicate et demande plusieurs heures. La viande marinée n'en sera que meilleure. »
Les yeux de Shirin s'illuminèrent d'excitation. « Je m'en occupe tout de suite, Sire Rhett ! »
Tandis que Shirin s'éloignait vers le domaine, Rhett se mit à réfléchir : « Bien que j'ignore ce qui a poussé Shirin à aller au Lac du Soleil aujourd'hui, même si elle n'y était pas allée, ce léopard à crocs sombres n'aurait pas attaqué les bêtes magiques aquatiques. Sinon, la simulation l'aurait signalé. »
Une fois la silhouette de Shirin disparue, Rhett porta à nouveau son attention sur la route de pierre grise. Cet incident lui rappelait que, malgré la paix relative régnant autour de Jeune-Aigle, une bête magique pouvait encore s'aventurer dans les parages.
De telles créatures ne représentaient aucune menace pour lui et étaient peu susceptibles de mettre en danger les villageois, mais elles pouvaient impacter les industries du territoire. Auparavant, quand il était absent, la population de Jeune-Aigle était faible, et les activités du territoire se concentraient dans la ville et les fermes voisines. Toute attaque de bête magique aurait été rapidement repérée et gérée.
Cependant, avec la croissance récente du territoire, les industries commençaient à s'étaler pour mieux exploiter les terres. Cette expansion laissait certaines zones moins protégées qu'elles ne devaient l'être.
Le Lac du Soleil, où logeaient désormais les bêtes magiques aquatiques, n'était qu'un exemple de cette vulnérabilité. Le prochain projet serait la Mine de Motifs de Feu, un autre point de ressources. La mine se trouvait à vingt kilomètres de Jeune-Aigle, soit le double de la distance entre le Lac du Soleil et la ville.
Si aucune mesure n'était prise, les risques étaient évidents.
Tout en déambulant sur la route de pierre grise, Rhett fronça les sourcils, pensif, considérant ses prochaines étapes.
« Premièrement, avec une population qui devrait augmenter significativement et les avantages d'un boom démographique, on ne peut pas entasser tout le monde dans Jeune-Aigle. La ville deviendrait surpeuplée — des gens partout et pas assez d'emplois de qualité pour tous. À moins que tout le monde ne se mette à l'agriculture, ce qui n'est pas pratique. Les futures industries de la ville se diversifieront sûrement, et nous n'avons besoin que de suffisamment de terres agricoles pour assurer un approvisionnement alimentaire abondant. Le surplus de grain pourrirait ou se vendrait à perte, ce qui ne rentre pas dans mes plans. Si nous devons cultiver, ce devraient être des plantes magiques. L'agriculture ordinaire ne devrait pas exiger une population dense et nombreuse.
« Donc… établir quelques villages supplémentaires est nécessaire pour disperser la population et créer des zones industrielles spécialisées. Le Lac du Soleil et les abords de la Mine de Motifs de Feu seraient des emplacements idéaux, et puis il y a… »
Un seigneur compétent doit avoir un plan complet et de la prévoyance pour chaque entreprise. Tandis que Rhett arpentait la route de pierre grise, plongé dans ses pensées, l'agencement de son territoire et la répartition de sa population devinrent progressivement plus clairs dans son esprit.
Le bruit de deux montures interrompit ses réflexions. Il leva les yeux pour apercevoir deux silhouettes familières approcher, et son visage s'illumina d'un sourire alors qu'il les accueillait chaleureusement : « Reilly, Kelina, vous êtes enfin de retour. »
« Père, c'est si bon de vous voir ! » Reilly mit pied à terre par respect, puis s'empressa d'aider Kelina à descendre de cheval, tenant doucement sa main.
« Comment s'est passée la lune de miel ? » demanda Rhett.
« C'était merveilleux ! Père, les endroits que vous nous avez recommandés — le Village de la Vallée d'Eau et la Forêt du Ruisseau aux Fruits — ne sont peut-être que de petits villages, mais ils recèlent des paysages si beaux », se remémora Kelina. « Le Village de la Vallée de l'Eau était comme un rêve, enveloppé de brume le jour. Et la Forêt du Ruisseau aux Fruits embaumait si bon le fruit que même les ruisseaux en avaient le goût. C'était magique ! »
« Oui, qui aurait cru qu'il y avait de si beaux endroits dans la Région du Cerveau ? Ce fut une lune de miel inoubliable », ajouta Reilly.
Rhett sourit. « Le monde ne manque pas de beauté — seulement d'yeux pour la voir. »
C'étaient des endroits que Rhett avait découverts au cours de ses années d'errance, des lieux qui lui avaient laissé une impression durable. Même de petits villages pouvaient cacher une beauté insoupçonnée.
Reilly acquiesça pensivement, habitué à la sagesse de son père. D'une manière ou d'une autre, son père arrivait toujours à résumer les choses par des formules si percutantes.
« Au fait, Heger a mis bas des triplés aujourd'hui. Voulez-vous aller les voir ? » rappela Rhett, sachant que Reilly avait toujours été impatient d'avoir la descendance d'Heger.
« Wow ! C'est vrai ? Je sais que vous ne plaisanteriez pas sur quelque chose comme ça, Père. J'y vais tout de suite », s'exclama Reilly, les yeux brillants d'excitation. Bien qu'il ait déjà Whitegr, il voulait encore des chevaux pour Kelina.
Sur ce, Reilly et Kelina se hâtèrent vers les écuries.
Ils y arrivèrent bientôt, où Gene et Harry discutaient tranquillement à l'entrée. En voyant Reilly approcher, ils le saluèrent respectueusement : « Bon après-midi, Maître Reilly ! »
Reilly hocha la tête en guise de réponse avant de pénétrer dans les vastes écuries et d'entrer dans l'un des boxes. Il y trouva Kudin adossé à la barrière. Dès que George vit Reilly, il s'écria : « Maître Reilly, vous arrivez à point ! Heger vient de mettre bas des triplés aujourd'hui. »
Le regard de Reilly se porta sur Heger, qui gisait affaiblie sur la paille dans un box séparé. La jument léchait doucement ses trois nouveau-nés, encore tachés d'un peu de sang. Les yeux d'Heger surveillaient la foule grandissante avec une pointe de vigilance, témoignage de son instinct maternel.
Un tel amour maternel !
Un sourire tira le coin des lèvres de Reilly tandis qu'il plongeait la main dans sa poche et en retirait une petite bourse, d'où il tira trois pièces d'argent. « George, tu as bien travaillé. Ceci est une récompense de ma part. »
Le visage de George s'illumina de joie, bien qu'il hésitât légèrement avant de dire : « Maître Reilly, le seigneur m'a déjà récompensé de dix pièces d'argent plus tôt aujourd'hui… »
Ceci est un chapitre de double longueur. Merci pour votre patience à tous !