« C’est ainsi… » Rhett hocha la tête d’un air pensif avant de poursuivre : « En plus de vous fournir les matériaux pour le pin-de-givre et la vigne-des-neiges, il y a un autre point – sélectionner des apprentis forgerons potentiels. »
Sous le regard surpris de Frano et Laurel, Rhett rappela ce dont il avait discuté plus tôt avec Taddeur, Kulis et Shirin.
« Je comprends. » Les yeux de Frano s’illuminèrent de compréhension alors qu’il réfléchissait à voix haute : « Je vois clairement, seigneur Rhett. Les armes et l’équipement sont d’une importance capitale pour nous. À court terme, cela peut sembler que nous n’avons pas un besoin urgent de forgerons, mais à long terme, nous ne pouvons pas tolérer que nos capacités en forge restent en retard. »
La clairvoyance de Frano correspondait parfaitement aux attentes de Rhett. Tous deux étaient d’accord pour dire que le développement à long terme de la forge devait être placé au premier plan dès maintenant.
Rhett ajouta toutefois un avertissement : « Frano, lorsque tu choisiras tes candidats, assure-toi de privilégier leur volonté personnelle. La pression extérieure ne peut en aucun cas rivaliser avec une motivation qui vient de l’intérieur. »
« C’est bien compris, seigneur Rhett. J’en tiendrai compte. » Frano acquiesça sincèrement. Il savait pertinemment à quel point la passion était cruciale pour réussir. Accomplir quelque chose qu’on aime volontiers et avec enthousiasme donnait des résultats très différents de ceux obtenus sous la contrainte.
Frano ne pouvait s’imaginer avoir atteint son succès actuel s’il avait détesté l’archerie comme il détestait l’épée et le bouclier. C’était son amour pour l’archerie et son rêve de devenir rôdeur qui l’avaient poussé à persévérer et à triompher.
Cette nuit-là, sous un ciel étoilé et éparse, Trull et Willow marchaient côte à côte dans l’air frais nocturne, direction la place centrale de la ville. Willow repéra un bâtiment en bois en cours de construction dans le coin sud-ouest de la place. Pris de curiosité, il s’en approcha pour mieux voir. À l’intérieur, le lieu était vide si ce n’est quelques montants en bois et quelques chutes de bois dispersées.
Au mur, Willow remarqua un papier qui dansait dans la brise. Il tendit le bras pour l’aplatir et commença à lire.
« Haha, quelle bonne nouvelle ! Notre ville va enfin pouvoir ouvrir sa propre taverne ! » lança Willow d’un ton joyeux en accourant vers Trull.
« Tu plaisantes ? » demanda Trull, surpris mais déjà moitié convaincu.
« L’affiche est juste là, rédigée en toutes lettres. Va vérifier toi-même si tu ne me crois pas ! » riposta Willow avec un sourire.
« Laisse tomber… je te fais confiance », dit Trull en jetant un coup d’œil vers le coin nord-est où pendait l’enseigne de la Forge des Frères de Fer. « J’ai entendu dire que notre seigneur avait récemment fait venir des talents. Parie que cette nouvelle taverne et la forge ont un lien avec ça. »
Willow s’assit à côté de Trull, tournant le visage vers les étoiles. Après un moment de silence, il demanda : « Trull, que penses-tu de ce que Frano a dit cet après-midi ? »
« Je compte m’inscrire en tant qu’apprenti forgeron. Tu sais, j’ai la trentaine et je n’ai toujours pas atteint le rang de plein chevalier. Soupir… changer de carrière est peut-être une bonne idée. » Trull soupira avant de reprendre : « Avant de rejoindre la garde à la Forteresse de Roche Profonde, j’étais apprenti dans la forge de mon oncle, à faire les tâches diverses. Je connais déjà quelques bases, donc revenir sur ces compétences devrait être plus facile. »
« Ça se tient… » Willow hocha la tête puis se tourna vers Trull. « Je pense aussi devenir apprenti forgeron. Et si on s’inscrit ensemble demain ? »
« Toi ? Absolument pas ! » L’expression de Trull changea et il plissa les sourcils. « Mon talent martial est médiocre, donc passer à la forge, je peux assumer. Mais toi ? Ton talent se classe deuxième parmi tous les stagiaires ! Si tu continues l’entraînement, tu auras un bel avenir. Il ne faut pas le gaspiller en devenant forgeron ! »
« Je pourrai bien sûr trouver le temps de m’entraîner en tant que chevalier même après être devenu forgeron ! » argumenta Willow en fixant droit Trull.
« Ce n’est pas pareil ! Tu ne réalises peut-être pas, mais devenir forgeron n’est pas une mince affaire. Il faut contrôler précisément la température, marteler avec soin, piloter le soufflet et juger quand le métal est prêt – tout cela est complexe et exigeant. Cela affectera forcément ton entraînement de chevalier ! » insista Trull.
Willow secoua la tête. « Trull, tu sais bien que notre territoire manque de maîtres-forgerons de haut niveau. Je connais mes limites ; je ne suis pas un génie. Mais si je parviens à atteindre le rang de chevalier de grade 1 ou 2, voire supérieur, je pourrai fabriquer un équipement de meilleure qualité. Cela pourrait vraiment aider notre industrie locale à se développer. »
Emu par ces paroles, Trull desserra ses sourcils en y réfléchissant. « Si c’est vraiment ce que tu veux, ce n’est peut-être pas une si mauvaise idée. »
« D’ailleurs, tu vas me servir ce verre que tu me dois quand ? »
Pris au dépourvu par ce changement de sujet, Willow jeta un coup d’œil vers la taverne. « Je comptais acheter de la bière chez oncle Mod et boire un coup ici même sur la place. Mais cette nouvelle taverne a l’air prometteuse et elle ouvrira bientôt. Je t’y invite. Comme la forge et la taverne sont collées l’une à l’autre, on pourra passer boire un verre tous les jours… »
Willow laissa choir sa phrase en sentant l’atmosphère virer au pire. Levant les yeux, il vit Trull lui fusiller du regard.
« Willow ! Est-ce bien là ta seule motivation ? » s’exclama Trull, exaspéré.
« Haha, blague, blague… » rit Willow avec maladresse en se grattant la nuque.
Un mois et demi s’écoula rapidement.
Pendant cette période, Rhett n’eut aucune urgence et consacra la majeure partie de ses journées à la méditation et à l’entraînement magique.
Le 24 juin, Rhett s’entraînait comme à l’accoutumée sur le terrain d’entraînement.
Le sol était jonché de pics de pierre, de cailloux et de débris issus de ses séances, mais son attention restait focalisée sur un énorme bloc rocheux devant lui. D’un geste de la main, il invoqua un pic tellurique qui fila dans les airs en sifflant.
Dans un bruit assourdissant, le pic frappait en plein centre du bloc, le pulvérisant en morceaux qui s’éparpillèrent partout.
Rhett s’approcha des débris et les examina. La marque rouge qu’il avait tracée au centre avait été atteinte en pleine cible.
« Pas mal, la précision de mon sort de Cône Tellurique s’améliore. Je touche à peu près tout ce que je vise. Comme on s’en doutait, un sort hérité par ma lignée ! » murmura-t-il pour lui-même.
Il se dirigea ensuite vers les débris parsemés au sol et commença à pratiquer son sort de Sables Mouvants.
Comparé au Cône Tellurique et à des sorts semblables, les Sables Mouvants étaient relativement simples à lancer, ne réclamant qu’un contrôle précis de la zone d’effet.
Un tourbillon jaunâtre se forma sur le sol, aspirant les débris et les ensevelissant sous terre.
Lorsque le sort se dissipa, le sol retrouva son aspect initial. Une excellente manœuvre gagnant-gagnant.
Après plusieurs minutes, Rhett s’assit en tailleur sur le sol, méditant pour récupérer son énergie dépensée.
C’est à ce moment que son majordome Sveta accourut vêtu de gris. « Seigneur, Colton, le gérant de la Chambre de Commerce Dalton venue de la Cité du Crépuscule, est arrivé ! »
Les yeux de Rhett brillèrent d’excitation tandis qu’il se levait. « Où sont-ils à présent ? »
« Damis m’a indiqué qu’ils venaient d’entrer dans Jeune-Aigle et qu’ils se dirigent vers la Forteresse de Roche Profonde. »
« Cela signifie qu’ils arriveront sous peu ! » déclara Rhett en quittant vite le terrain d’entraînement pour se poster sur la route pavée en attente.
Bientôt, le bruit des sabots et des roues roula dans l’air.
Au loin, Rhett aperçut une caravane longue de vingt mètres environ qui avançait lentement sur la route de pierre.
En tête de la caravane, un homme légèrement empoté chevauchait un cheval à la fourrure d’un mélange frappant de rouge et de bleu, son corps ondulant doucement au rythme de la bête.
Rhett fut intrigué par la robe inhabituelle de la monture ; il n’avait jamais vu un tel animal de sa vie !
Colton descendit de cheval et s’avança en souriant. « Ravi de vous retrouver, monsieur Rhett ! »
« Moi aussi, monsieur Colton. Comment s’est déroulée votre traversée ? » demanda Rhett, son regard balayant l’arrière de la caravane où des caisses métalliques bleues émettaient une faible lueur, leur conférant un air sophistiqué.
« Le voyage s’est bien passé. Peu de gens dans le Royaume de Jinlun oseraient froisser la Chambre de Commerce Dalton ! » répondit Colton avec assurance.
Rhett sourit et interrogea : « Monsieur Colton, comment s’est passée la collecte des bêtes magiques aquatiques ? J’ai préparé vos graines de cristal de glace ! »
Colton haussa un sourcil et s’approcha de l’une des caisses bleues, lui donnant une tape ferme qui produisit un tintement.
« Je vous ai apporté quarante poissons rayés à trois yeux, quatre-vingts coquilles géantes à dents, soixante écrevisses à dos bleu et cinquante crabes à carapace givrée. Êtes-vous satisfait, monsieur Rhett ? »
« Tout à fait satisfait ! Merci beaucoup, monsieur Colton. Voici les mille graines de cristal de glace », expliqua Rhett en sortant un sac noir de sa taille. « Mais avant d’échanger, je désirerais vérifier le nombre de bêtes magiques aquatiques. »
« Oh, monsieur Rhett, je l’aurais proposé moi-même sans votre mention ! » rétorqua Colton d’un air ravi en fixant le sac de graines de cristal de glace.
Rhett guida Colton et sa caravane jusqu’aux rives du Lac du Soleil.
Les caisses métalliques renfermant les bêtes magiques aquatiques avaient été spécialement confectionnées grâce à des techniques alchimiques. Elles intégraient des systèmes de ventilation et de renouvellement d’eau afin d’éviter que les créatures ne noient ou ne s’étouffent.
Après avoir vérifié le contenu de chaque caisse, les bêtes magiques aquatiques furent libérées dans le Lac du Soleil.
Dès leur immersion, les poissons rayés à trois yeux, les coquilles géantes à dents, les écrevisses à dos bleu et les crabes à carapace givrée prirent vie, diffusant une vitalité débordante.
La taille de ces nouveaux arrivants surpassait de plusieurs fois celle des poissons et crevettes originelles du lac, pourtant ils nageaient sans peine, s’adaptant rapidement à leur environnement tout en se faisant les prédateurs des plus petits spécimens.
Les coquilles géantes à dents, naturellement lentes, restaient immobiles, en attente que quelque poisson ou crevette imprudent ne frôle trop près avant de le happer en une fraction de seconde.
Les écrevisses à dos bleu et les crabes à carapace givrée, armés de puissantes pinces, capturaient et dévoraient aisément les petits poissons. Bien que leurs aptitudes au combat fussent modestes face aux autres créatures magiques, elles dominaient sans mal les habitants ordinaires du lac.
Le poisson à écailles feu, en revanche, peinait un peu. Ses capacités pyrotechniques se révélaient ridiculement inefficaces sous l’eau, le contraignant à dépendre de sa grande gueule pour engluer lentement le moindre poisson traînard qu’il réussissait à attraper.
« Monsieur Rhett, ces bêtes magiques aquatiques exigent davantage de nutriments que les poissons courants. Si vous leur donnez régulièrement de la viande de bête magique ou des plantes magiques aquatiques, cela accélérera considérablement leur reproduction », conseilla Colton en observant les créatures prospérer.
Rhett hocha la tête. Il connaissait parfaitement cette information usuelle. Que ce soit en viande de bête magique ou en plantes aquatiques magiques, la ressource tombait sous la main pour lui, lui épargnant toute inquiétude.
« Monsieur Colton, avez-vous des nouvelles de la situation sur la Côte est d'East Blue ? » demanda Rhett en portant son attention sur son interlocuteur.
Colton plissa légèrement les paupières, hésita un instant avant de se pencher pour chuchoter : « J'ai eu vent de certains événements récents, mais pas grand-chose. Apparemment, un individu sur la Côte est d'East Blue a réveillé une bête magique de rang 7 des abysses, c'est pour cela que les choses ont tellement dégénéré. »
Rhett retint son souffle. Une bête magique de rang 7 restait encore hors de sa portée – une telle créature venait de franchir le seuil des bêtes magiques de haut niveau et déployait une puissance colossale.
Dans le Royaume de Jinlun, les ducs possédaient au moins un niveau de puissance de sept !
Rhett secoua la tête, stupéfait. Cela expliquerait certes pourquoi la situation sur la Côte est d'East Blue s'était embrasée si violemment. Une bête de rang 7 provoquant un raz-de-marée constituait déjà une lourde problématique à gérer.
« La situation a-t-elle déjà été résolue ? » ne put s'empêcher de demander Rhett.
« On rapporte que tout est presque sous contrôle, surtout depuis que le Grand-Duc de Diamant Bleu a rassemblé ses troupes pour faire face à la créature », répondit Colton avec assurance. « Même si l'océan constitue le domaine de la bête, j'ai appris que le Grand-Duc a sollicité le concours de deux grands mages de rang 7 et de trois chevaliers célestes de rang 7. Ils sont bien décidés à abattre cette bête magique ! »
« Parce que le sang de cette bête a une valeur particulière ? » se questionna Rhett.
Sinon, il aurait suffi de simplement la mettre en fuite. L'abattre directement en pleine mer impliquerait un prix exorbitant.