« Prends-le, c'est ma récompense personnelle », dit Riley avec désinvolture.
« Merci, Maître Riley ! » George sourit largement en empochant vivement les pièces d'argent. Dans son esprit, il imaginait déjà fêter ça avec des amis à la Taverne du Rossignol dès son ouverture.
Il dit respectueusement : « Avec la lignée d'Heger, ses petits seront prêts à être montés dans environ six mois. Félicitations, Maître Riley ! »
Riley remarqua que les trois poulains avaient la même robe noire qu'Heger, sans signe apparent d'avoir hérité de sa coloration unique.
« Je me demande combien de sa force ils ont héritée », songea Riley. Il espérait qu'ils auraient le même physique robuste qu'Heger, mais seul le temps le dirait.
En chemin vers le château, Riley passa par le terrain d'entraînement des chevaliers. Il vit son père s'exercer à la magie, utilisant des Cônes Telluriques pour frapper des rochers.
Soudain, Riley ressentit une forte envie de rattraper les jours où il n'avait pas entraîné. Après avoir déposé Kalina au château, il retourna seul au terrain d'entraînement.
« Père, je veux m'entraîner à la magie ! » Riley s'approcha de Rhett avec enthousiasme.
Rhett fut légèrement surpris par ce désir soudain de son fils, mais satisfait de son empressement.
Il emmena Riley au coin sud-est, où un tas de pierres était préparé spécifiquement pour s'exercer au sort de Flèche d'Eau. Rhett ramassa l'une des pierres et dit : « L'exercice habituel — touche le centre de la cible mobile. Prêt, Riley ? »
Riley prit une grande inspiration, se remémorant les nombreuses fois où l'exercice l'avait frustré. Son expression devint sérieuse. « Je suis prêt, Père ! »
Rhett lança la pierre haut dans les airs. Une Flèche d'Eau jaillit de la main de Riley, laissant une traînée bleue alors qu'elle pulvérisait la pierre en morceaux.
« Presque, mais continue ! » l'encouragea Rhett en lançant une autre pierre.
Riley, calme et concentré, trouva rapidement son rythme. Il garda les yeux sur la cible constamment en mouvement, trouvant sa cadence.
Une autre pierre se brisa sous sa magie, mais Riley resta impassible. Après tant d'échecs, il n'était plus affecté par les revers. Au contraire, il identifiait rapidement ses erreurs et travaillait à les corriger.
Il se sentit entrer dans un étrange état de fluidité, où rien d'autre n'avait d'importance, et son entraînement semblait devenir plus efficace.
Plus d'une heure s'écoula.
Une pierre s'envola dans le ciel, et Riley, comme d'habitude, lança une Flèche d'Eau.
*Whoosh*
La flèche fila comme un météore, parfaitement sur sa trajectoire jusqu'à s'éteindre après avoir dépensé son énergie.
Rhett, qui s'apprêtait à se baisser pour ramasser une autre pierre, se figea soudain et se redressa, les yeux brillants de fierté.
*Thud, thud*
La pierre retomba au sol avec un bruit sourd, roula quelques fois mais resta intacte.
Riley resta immobile, fixant la pierre qui roulait avec incrédulité jusqu'à ce qu'elle s'immobilise enfin.
« J'ai... réussi ? » murmura-t-il.
« En effet, tu as réussi ! » Rhett s'approcha, souriant. « Riley, tu l'as fait ! »
Il ramassa la pierre et la secoua doucement. « Une fois qu'on l'a fait une fois, on peut le faire d'innombrables fois encore. J'ai hâte de te voir t'entraîner sans fin avec une seule pierre. Maintiens l'élan et consolide ton succès ! »
« Oui ! » Riley, rempli de joie, acquiesça avec empressement. « Continuons, Père ! »
Alors que la pierre suivante était lancée en l'air, Riley se concentra entièrement sur la cible. Cependant, cette fois, sa Flèche d'Eau ne fut pas aussi réussie, pulvérisant à nouveau la pierre.
Mais Riley ne se découragea pas — il savait que son premier succès était dû en partie à la chance. Son objectif maintenant était de transformer cette chance en compétence par la pratique.
Le père et le fils passèrent tout l'après-midi à s'entraîner. Plus tard, un écuyer prit la place de Rhett pour lancer les pierres.
À l'approche du soir, le coucher de soleil peignit le ciel de teintes dorées et carmines, comme pour célébrer la réussite de Riley.
Après avoir fini leur entraînement, tous deux s'appuyèrent contre le mur, observant en silence le coucher de soleil.
Au loin, des élèves qui venaient de finir l'entraînement au tir à l'arc quittèrent le terrain d'entraînement, riant et discutant. En passant près de Rhett et Riley, ils se turent par respect, continuant leur chemin tranquillement.
« Père, je prévois d'organiser la caravane commerciale dans les prochains jours et de commencer à acheter du minerai le plus tôt possible », se souvint soudain Riley et en parla.
« Oui, mais souviens-toi d'éviter la Ville du Moulin à Vent », conseilla Rhett.
Lorsque le fils aîné de la Ville du Moulin à Vent était venu discuter de l'alliance matrimoniale, cela avait été une conversation privée entre eux deux. Rhett n'en avait pas partagé les détails avec ses fils, craignant que cela ne pousse quelqu'un à agir impulsivement vu les circonstances difficiles de la famille à l'époque.
« La Ville du Moulin à Vent ? » Riley se rappela que la Ville du Moulin à Vent avait une petite mine de Pierre-de-Vent. Bien qu'il ne sache pas pourquoi son père voulait qu'il évite de traiter avec eux, il répondit : « Compris, Père. »
« Il ne reste donc que les familles Doronto et Fabre dans la Région du Cerveau qui ont de petites mines », songea Riley. « Je partirai début août alors. »
« Ça me va. »
Une semaine plus tard, le commandant adjoint Ambiru et la suite du comte Nilo arrivèrent en fin d'après-midi, passant par le Lac du Soleil. La vue des eaux claires remonta le moral d'Ambiru.
Après avoir passé tant de temps à la ligne de défense du canyon, où les rivières étaient souvent troubles de sang, Ambiru trouva la vue du lac rafraîchissante.
« Un beau Lac du Soleil et un beau Sire Rhett ! » dit Ambiru sincèrement.
Alors que plusieurs poissons à écailles rouges sautaient hors de l'eau, les yeux d'Ambiru et du comte Nilo s'illuminèrent d'intérêt.
« Hmm ? Des bêtes magiques aquatiques », remarqua le comte Nilo avec surprise. « Je n'avais pas entendu dire que Sire Rhett en élevait sur son territoire. »
Le comte Nilo savait que la plupart des bêtes magiques aquatiques des marches du sud-ouest venaient de la Côte est d'East Blue, où elles étaient plus abordables. Mais les événements récents là-bas avaient causé un ralentissement du commerce des bêtes magiques à la Cité du Crépuscule.
Il étudia la taille du lac, estimant qu'il ne pouvait abriter qu'un nombre limité de bêtes magiques, et son intérêt s'émoussa.
Pendant ce temps, Shirin, qui patrouillait au lac, fut surprise par l'arrivée du grand groupe. En voyant les drapeaux or et rouge de la ligne de défense du canyon, elle comprit leur origine et s'avança pour s'enquérir de leur but.
Le comte Nilo, l'ayant déjà remarquée, baissa la vitre de la voiture et l'appela : « Je me souviens de toi. Tu es l'une des chevaliers de Sire Rhett, n'est-ce pas ? »
Reconnaissant le comte Nilo, Shirin fut surprise. « Comte Nilo ? Êtes-vous ici pour rendre visite à mon seigneur ? »
« J'ai de bonnes nouvelles pour Sire Rhett », sourit le comte Nilo en pointant vers l'est. « Si je me souviens bien, Jeune-Aigle est dans cette direction ? »
« Oui, c'est à une dizaine de kilomètres à l'est d'ici », répondit Shirin, curieuse des bonnes nouvelles mais consciente qu'il n'était pas de son ressort de demander. Elle se contenta d'indiquer le chemin.
« Merci ! » Le comte Nilo rentra la tête dans la voiture.
Le groupe arriva bientôt sur la route de pierres grises menant au domaine. Vingt chevaliers en armure d'argent brillante s'alignèrent le long des voitures, formant une haie.
Ambiru ajusta sa moustache jaune foncé, lissa ses cheveux ondulés jaune foncé, et descendit de la voiture. Alors que la brise automnale fraîche agitait sa cape cramoisie, il ajusta l'épée bleu foncé de deux mètres à sa taille et s'avança.
À l'entrée de la Forteresse de Roche Profonde, Sveta, qui balayait les feuilles mortes le long de la route de pierres grises, resta stupéfait.
En tant qu'intendant d'un noble, Sveta reconnut le drapeau de bataille de la ligne de défense du canyon et sut que quelque chose d'important se passait. La silhouette distinguée devant lui était clairement importante, et Sveta n'osa pas tarder. Il s'inclina légèrement et dit : « Invités d'honneur de la ligne de défense du canyon, je suis l'intendant de la Forteresse de Roche Profonde. Veuillez patienter un instant pendant que j'informe mon seigneur. »
Lorsque Sveta porta la nouvelle à Rhett, ce dernier feignit la surprise et se hâta vers l'entrée.
Voyant le visage familier d'Ambiru, l'expression de Rhett devint un mélange de surprise et d'excitation. « Seigneur Ambiru, c'est vraiment vous ! » Rhett posa une main sur son cœur. « Je pensais ne plus jamais vous revoir après avoir quitté le front ! »
« Je n'oublierai jamais comment vous nous avez menés au combat avec tant de bravoure, ni le moment où nous nous sommes immergés dans la rivière, tendant une embuscade aux orques... » continua Rhett, flattant le commandant adjoint.
« Ah, Sire Rhett, pas la peine de tout ça », dit Ambiru, une touche de nostalgie dans la voix. « Beaucoup de soldats ont pris leur retraite de la ligne de défense du canyon, mais vous avez laissé une forte impression. Vous avez aidé la lignée royale sur le front et éradiqué les alchimistes maléfiques chez vous. Vous avez bien fait ! »
Sur ce, Ambiru sortit un parchemin de sa veste et dit : « Sa Majesté le Roi a été impressionné par vos actes. En reconnaissance de vos accomplissements, vous êtes par la présente élevé au titre de Vicomte. Voici le décret royal. »
Cette fois, Rhett fut vraiment choqué — tout en jouant encore un peu. Sans sa prescience, il n'aurait pas connu l'étendue complète des crimes des alchimistes et ne se serait pas attendu à être promu vicomte.
Une fois le choc initial passé, un sourire apparut sur le visage de Rhett.
Voyant sa réaction, le comte Nilo ricana et dit : « Sire Rhett, vous ne réalisez peut-être pas toute l'étendue des crimes de cette organisation. »
S'éclaircissant la gorge, Nilo adopta un ton plus grave. « Après enquête, nous avons découvert que ces dernières années, ce groupe a mené des expériences d'alchimie maléfique, tuant 142 mages et chevaliers et plus de 10 000 civils innocents. Vous avez rendu un grand service ! »
Le sourire de Rhett s'effaça tandis que son expression s'assombrissait. « Ces salauds de pourritures ! »
Le visage d'Ambiru montra un dégoût similaire. Il méprisait ceux qui causaient des troubles internes pendant qu'il combattait sur le front.
« Passons à la cérémonie d'ennoblissement et choisissons votre fief », dit Ambiru. « La situation à la ligne de défense du canyon est tendue, et je dois y retourner rapidement. »
« Bien sûr ! » L'inquiétude de Rhett transparaissait quand il demanda : « Seigneur Ambiru, les orques renforcent-ils à nouveau leurs troupes ? »
Le front d'Ambiru se plissa. « Il semble. Bien que leurs nombres n'aient pas beaucoup augmenté, ils sont devenus plus féroces et implacables dans leurs attaques, causant de lourdes pertes parmi mes soldats. »
L'expression de Rhett s'assombrit. « Ces maudits orques ! »
« Ils le méritent certainement ! » acquiesça le comte Nilo.
La cérémonie d'ennoblissement commença. Comme ce n'était pas le premier titre de Rhett, le serment de loyauté fut plus court, et la cérémonie se conclut en quelques minutes.
Dans le Royaume de Jinlun, les cérémonies pour les titres de baron et vicomte étaient relativement simples, seules celles de comte étant un peu plus élaborées. Les titres de marquis et de duc nécessitaient une cérémonie au palais royal, conduite personnellement par le roi.
« Sveta, amène mon cheval, Heger. Seigneur Ambiru et moi allons choisir le nouveau fief ! » appela Rhett à son intendant.
« Oui, mon seigneur ! » Sveta, qui venait d'assister à toute la cérémonie, débordait d'excitation en courant vers les écuries.
En chemin, le visage de Sveta s'empourpra de joie. « Mon seigneur a accompli quelque chose d'incroyable ! Il a anéanti une organisation d'alchimie maléfique et a été promu vicomte !
Dorénavant, mon seigneur est vicomte, et moi... je suis l'intendant d'un vicomte ! »