Rhett guida le groupe, prenant le relais de Sveta, prêt à sélectionter le territoire fraîchement octroyé. De l'après-midi au coucher du soleil, puis à la nuit étoilée, les deux hommes passèrent quatre heures à arpenter le terrain. Bien que l'emplacement du fief ait été mûrement réfléchi à l'avance, Rhett parut malgré tout très sérieux en surface, comme s'il pesait soigneusement le pour et le contre. Il conduisit le commandant en second Ambiru pour inspecter toutes les directions autour de la jeune Jeune-Aigle. Même sur les plaines arides, il feignit l'hésitation, masquant son impatience pour la parcelle près de la Mine de Veine de Feu. Ambiru, ignorant les véritables intentions de Rhett, crut que ce dernier était tourmenté par l'absence de ressources significatives autour de Jeune-Aigle et lui offrit même quelque réconfort durant leur temps ensemble.
Ambiru savait pertinemment que la frontière sud-ouest servait aussi de ligne de défense pour le royaume, bien que la ligne de défense du canyon soit la plus avancée. Si une situation imprévue survenait et que la défense du canyon tombait, tous les nobles de la frontière sud-ouest devraient monter au front. En tant que nobles du Royaume de Jinlun, ils jouissaient de bien plus de droits et privilèges que les roturiers, mais avaient aussi l'obligation fondamentale de défendre les terres du royaume.
Après l'inspection, Rhett choisit finalement la zone suivante : s'étendant sur quarante kilomètres à l'ouest et au sud du territoire originel de Jeune-Aigle et s'élargissant d'une certaine surface au sud-ouest, renonçant à toute expansion vers l'est et le nord. Le territoire originel, centré sur Jeune-Aigle, ressemblait à un cercle. Le nouveau, quant à lui, pouvait être comparé à un large éventail courbé s'étirant de l'ouest au sud. C'était un plan que Rhett avait soigneusement étudié. Géographiquement, les environs étaient principalement des forêts et des plaines, sans ressources de haute valeur hormis le Lac du Soleil et la Mine de Veine de Feu. Seule la Forêt d'Épine, qui s'étendait sur plus de dix kilomètres, présentait un potentiel de développement, comme l'établissement d'un grand village et, éventuellement, un terrain d'entraînement pour les rôdeurs et éclaireurs à l'avenir.
Le vent du soir soufflait à travers la Forêt d'Épine, balayant les feuilles des branches. En tant que Chevalier de Terre de niveau 5, la présence imposante d'Ambiru laissa la forêt dans un silence surnaturel, aucun oiseau, bête ou insecte n'osant émettre un son, hormis le vent et le bruissement des feuilles. Il tenait une carte et une plume, marquant méticuleusement le parchemin avec une grande concentration. Quelques minutes plus tard, Ambiru présenta la carte à Rhett. « Sire Rhett, la zone du nouveau territoire a été délimitée. Je vous prie de la confirmer. »
« Merci pour votre travail, Seigneur Ambiru », dit Rhett, les yeux rivés sur la carte. Bien qu'il s'agît d'un dessin soigné, les autres zones étaient masquées, ne révélant que les terres entourant Jeune-Aigle. D'après les tracés et le marquage du lac, Rhett put voir le Lac du Soleil à l'ouest de Jeune-Aigle. Connaissant la distance fixe de dix kilomètres entre les deux lieux, Rhett calcula rapidement que la zone marquée par Ambiru correspondait grosso modo à la région qu'il venait de choisir.
Rhett ne fut pas surpris par l'excellente cartographie d'Ambiru. En tant que commandant en second de la Défense du Canyon, chargé de la vue d'ensemble, la cartographie était une compétence fondamentale. « Seigneur Ambiru, c'est bien la zone que j'ai sélectionnée, précise et sans erreur ! » Rhett acquiesça lentement. Dans le même temps, il songea : « Devrais-je demander à Ryley de dresser une carte précise du nouveau territoire un jour ? À mesure que le territoire s'agrandit, une carte détaillée faciliterait grandement la planification macro… »
« Je soumettrai ces terres au palais royal », dit Ambiru en rangeant la carte. Il rappela à Rhett : « Sire Rhett, si vous avez la moindre idée de modification, c'est le moment. Vous connaissez les règles — après aujourd'hui, vous ne pourrez plus changer d'avis. »
« Seigneur Ambiru, finalisons. Il n'y aura pas de regrets ! » Rhett confirma résolument.
…
Ambiru secoua la tête. « Sire Rhett, le front est tendu. Je ne perdrai pas de temps en futilités. Si… le jour vient où la défense du canyon anéantira tous les orcs, peut-être prendrai-je le temps de me reposer ! »
Rhett leva un sourcil. D'après les paroles d'Ambiru, il semblait peu probable qu'il ait jamais beaucoup de temps libre… La défense du canyon servait de zone tampon. Quiconque franchissait cette ligne pour attaquer ne faisait qu'aggraver la consommation d'hommes et de ressources. Avec des approvisionnements continus, s'attendre à ce que la défense du canyon anéantisse tous les orcs ? À moins que toute la tribu orque ne soit annihilée ou sévèrement affaiblie…
Le comte Nilo haussa les épaules. « Sire Rhett, j'ai passé trop de temps récemment à porter des messages à la capitale. Je suis absent de la Cité du Crépuscule depuis trop longtemps et dois y retourner bientôt pour gérer les affaires. » Clairement, lui non plus ne pouvait rester pour le dîner.
Rhett ressentit un soulagement à cela. Autrefois, il était la figure la plus autoritaire de son territoire, commandant le respect de tous. Mais maintenant, ces deux nobles invités exigeaient une attention soigneuse. Comparé aux banquets extérieurs, Rhett préférait les dîners en famille, où il pouvait profiter de l'atmosphère. Pourtant, en apparence, il soupira et dit : « C'est vraiment dommage que je ne puisse pas partager le dîner avec vous deux. »
« Sire Rhett, ne dites pas cela. Nous pourrons nous revoir à l'avenir », répondit Ambiru avec un sourire mystérieux. « Avant de partir, je veux vous faire un cadeau. »
Le comte Nilo regarda Ambiru avec surprise, curieux de savoir pourquoi il s'investissait tant pour Rhett. Rhett fut également surpris en voyant Ambiru retourner à son carrosse et en revenir avec une bouteille cramoisie.
« Vin de Bête du Loup-Garou de la Lune de Sang ! » s'exclama Rhett en reconnaissant le nom familier en fixant la bouteille dans la main d'Ambiru, marquée d'une tête de loup noir au col. Ses pensées dérivèrent vers le champ de bataille. Le vin de bête n'était pas un tonique particulièrement précieux ; c'était simplement du vin ordinaire mélangé à du sang d'orc. Sur la ligne de front, le vin de bête avait une signification spéciale, généralement consommé après une bataille contre les orcs pour célébrer. Différents orcs donnaient des vins de bête aux saveurs distinctes — celui du Chat de Nuit était frais, celui du Minotaure était épais, et celui du Loup-Garou de la Lune de Sang était brûlant à la gorge !
Rhett avait vidé d'innombrables bouteilles de vin de bête durant son temps sur la ligne de défense du canyon, mais depuis sa retraite il y a plus d'un an, il n'en avait pas touché une goutte. Le cadeau d'Ambiru ramena instantanément à Rhett les souvenirs du front — le frisson d'avoir survécu à chaque bataille, la joie de la victoire après avoir frôlé la mort. Ces sentiments affluèrent de nouveau vers son cœur.
Il exhalai profondément, prit le vin de bête des mains d'Ambiru, et dit solennellement : « Seigneur Ambiru, je vous suis profondément reconnaissant pour ce cadeau ! »
Tenant la bouteille fraîche dans sa main, Rhett soupira avec émotion. « Je n'en ai pas bu depuis cette bataille contre le Loup-Garou de la Lune de Sang, il y a plus de dix ans. »
Ambiru sourit faiblement, satisfait de la réaction de Rhett au vin, prouvant qu'il n'avait pas oublié son temps sur le champ de bataille. D'un rire franc, Ambiru dit : « Haha, pour nous, le vin de bête est le meilleur des cadeaux ! »
Rhett leva la bouteille haut, sentant une fierté monter en lui. « En effet, le meilleur des cadeaux ! »
…
Sous les lampadaires du manoir, les trois hommes discutèrent brièvement. Bientôt, Ambiru, sans plus tarder, fit ses adieux à Rhett et partit avec son équipe. Le comte Nilo profita également de l'occasion pour prendre congé. « Sire Rhett, je souhaite la prospérité à votre territoire. À une prochaine rencontre ! »
« Au revoir, comte Nilo ! » Rhett fit signe de la main au comte, déjà en selle.
Une fois les deux hommes partis, Rhett resta debout sous la lumière. Il baissa la tête, regarda son ombre, et murmura pour lui-même : « Je suis enfin devenu vicomte. Mais… vicomte n'est pas mon objectif final ! »
Rhett releva la tête et marcha vers le manoir. Sveta l'attendait juste derrière la grille, vêtue d'un manteau matelassé gris, l'air respectueuse.
« Maître, vous êtes de retour. Je vais mener votre cheval aux écuries », dit Sveta en prenant les rênes des mains de Rhett.
« Merci, Sveta. »
« Ce n'est rien, Maître. Comparé à vous qui avez démantelé une organisation d'alchimie maléfique, ceci n'est rien ! » Rhett sourit en coin à cela.
Sveta réfléchit un instant, puis demanda prudemment : « Maître, cette nouvelle doit-elle rester secrète ? »
Rhett secoua la tête, pensant qu'il n'y avait pas lieu de la cacher. Il comptait utiliser cette nouvelle pour attirer plus de gens vers son territoire. « Pas du tout. Au contraire, n'hésitez pas à la répandre et à en informer le plus de monde possible ! »
Sveta s'inclina légèrement. « Compris, Maître ! »
En entrant dans le Donjon de Roche Profonde, Rhett vit Tucker, Ryley, Thales, ainsi que Vanessa et Karina alignés, tous le félicitant d'une même voix : « Félicitations, Père, pour votre promotion au rang de vicomte ! »
Même si Rhett avait pressenti ce qui se passait à l'intérieur avant d'entrer, il en fut comblé. Il s'avança et tapa l'épaule de chacun, souriant. « Vous avez du cœur. »
Ryley, encore excité, alla à la table et versa le vin qui décantait depuis une heure dans les verres, disant : « Je savais qu'après un tel exploit, Père serait très probablement promu vicomte. Et j'avais raison ! »
Thales, les yeux brillants de curiosité, demanda : « Père, maintenant que vous êtes vicomte, avez-vous gagné de nouvelles terres ? »
« Oui, le nouveau fief se situe principalement à l'ouest et au sud de Jeune-Aigle, incluant la région sud-ouest. »
« Cela inclut-il la Forêt d'Épine ? » demanda Ryley, l'intérêt piqué.
« Non seulement elle inclut la Forêt d'Épine, mais elle s'étend encore de dix kilomètres plus à l'ouest dans notre domaine ! »
« Wahou~ » En entendant que le territoire s'était tant agrandi, les yeux de Vanessa et Karina brillèrent, et même les servantes présentes furent excitées. Elles éprouvaient un fort sentiment d'appartenance au Donjon de Roche Profonde, et l'expansion du domaine de leur seigneur leur procurait une joie inexplicable.
Bientôt, la cuisinière Maru entra, poussant un chariot métallique blanc depuis la cuisine, et déposa des plats fumants sur la table. D'ordinaire, Maru servait chaque plat personnellement, mais aujourd'hui, sur ordre de Sveta, le banquet était particulièrement somptueux, elle dut donc utiliser un chariot pour tout apporter d'une fois. Lapin braisé, steak poêlé, boulettes de poulet frites, gigots d'agneau croustillants, écrevisses épicées, purée de patates douces à l'orange, filets de morue, esturgeon braisé, tartes aux noix, gâteaux aux fleurs… plus d'une douzaine de plats ornaient la table, créant un festin grandiose.
Tucker huma les arômes, ferma les yeux avec délice, et sembla prêt à saliver — il mourait de faim et pouvait à peine attendre !
Rhett se tenait à la tête de la table, levant un verre de vin rouge. Sans un mot, les autres suivirent son exemple, levant leurs verres et se levant.
« Aujourd'hui est un jour qui vaut la peine d'être célébré. Nous… avons franchi une étape importante. » Rhett commença par un sourire, son regard balayant les visages de tous, reflétant sa propre joie. Il s'éclaircit la gorge et continua : « La promotion au rang de vicomte n'est que le début. Cela signifie que le jeune aigle a pris son envol. À l'avenir, il y aura plus de récompenses et de défis qui nous attendent ! Travaillons ensemble, surmontons les difficultés, et créons un avenir radieux ! »
Ses paroles déclenchèrent des acclamations, et les verres s'entrechoquèrent — *tchin* — et le banquet commença. Tous se délectèrent des mets délicieux. Certains plats étaient des spécialités locales, d'autres inspirés des goûts de Rhett dans sa vie passée, qu'il avait guidé la cuisinière Maru pour préparer. Bien que certains plats diffèrent des mets conventionnels et ne paraissent pas particulièrement grandioses, Rhett valorisait le goût par-dessus l'apparence. Après tout, être seigneur, s'il ne pouvait même pas jouir de la liberté de bien manger, ce serait trop frustrant.
Rhett prit une boulette de poulet, faite de blanc de poulet haché fin, cuit à la vapeur, mélangé à divers assaisonnements, puis frit et saupoudré d'une panure sèche — délicieuse au-delà des mots.
« Oh, Tucker, doucement », le gronda Rhett en voyant Tucker attraper trois boulettes d'un coup de baguette — un exploit impressionnant pour un gourmand que Rhett ne pourrait espérer reproduire !
Tucker ricana, se léchant les lèvres. « Ces boulettes de poulet sont si bonnes ! Mais… Père, quand pourrons-nous manger des bêtes magiques aquatiques ? »
Thales roula des yeux. « Grand frère, attends au moins que les bêtes magiques aquatiques se reproduisent quelques fois et augmentent en nombre avant de les manger, non ? »
Vanessa, elle aussi exaspérée, donna un coup de pied à Tucker sous la table.
Rhett sourit en coin et se tourna vers Ryley, demandant distraitement : « Ryley, comment avance ton alchimie ? Des progrès ? »
« Eh bien, je suis encore en train de mémoriser les techniques d'alchimie, les propriétés des plantes magiques, les procédures, les types d'équipement alchimique et leurs fonctions. Je n'ai pas eu le temps de pratiquer, mais je prévois de commencer la pratique concrète ce mois-ci. »
« C'est en forgeant qu'on devient forgeron. Continue. » Rhett l'encouragea.
Entendant le sujet de l'alchimie, les yeux de Thales s'allumèrent, mais comme il n'avait pas encore atteint le stade de mage apprenti, il ne put participer à la conversation. Il ne put que réprimer son excitation et décider silencieusement de méditer dès la fin du banquet.
Dans cette atmosphère joyeuse et festive, le banquet fut pleinement savouré.
…
Pour rendre le développement de la Mine de Veine de Feu plus naturel, Rhett entama une inspection de trois jours du territoire. Le premier jour, il ne se rendit pas à l'emplacement enfoui de la Mine de Veine de Feu, car cela aurait été trop évident. À la place, le matin, il emmena Florano et Laurene dans la Forêt d'Épine…