À l'ouest du Lac du Soleil, la Forêt d'Épine différait quelque peu de la Petite Forêt d'Épine située à l'est de la Scierie de l'Aigle Est. Cette forêt était dominée par des arbres épineux, mais elle contenait également une grande variété d'arbres, de fleurs et d'herbes sauvages. La proportion d'arbres épineux par rapport aux autres plantes était d'environ cinquante-cinquante.
Tous trois errèrent dans la Forêt d'Épine pendant environ une heure. Florano toucha l'écorce dure d'un arbre, un léger sourire aux lèvres. « Seigneur Rhett, cette forêt est spacieuse et la variété des plantes y est complexe. L'abondance d'arbres épineux en fait un excellent endroit pour que les rôdeurs effectuent un entraînement pratique. »
Laurene porta son regard vers une épine tordue et menaçante et acquiesça en signe d'accord. « Cette Forêt d'Épine est bien plus complexe que la plupart des forêts que nous avons rencontrées par le passé. » Elle toucha une épine, sentant sa texture rugueuse et dure, son expression sérieuse. « Les épines omniprésentes augmenteront considérablement la difficulté pour les rôdeurs de se mouvoir avec agilité dans la forêt. Pour les recrues novices, cet endroit sera un véritable défi. Cependant, les rôdeurs qui émergeront de cet environnement épineux seront bien plus forts. Bien que le processus d'entraînement puisse être douloureux et sanglant, les récompenses seront assurément douces. »
« Vous avez raison », acquiesça Rhett, sa détermination à utiliser cette zone comme terrain d'entraînement pour les rôdeurs se renforçant alors qu'il observait la forêt dense environnante.
« Malheureusement, nous avons trop peu de chevaliers en entraînement sous nos ordres, donc nous ne pouvons sélectionner que quelques rôdeurs. Une si grande forêt semble un peu gâchée », dit Florano avec regret, en secouant la tête.
Rhett jeta un coup d'œil à Florano et lui tapota l'épaule. « La population de notre territoire ne manquera pas de croître. »
« Oui, Seigneur Rhett a été promu vicomte, ce qui devrait attirer plus de gens à nous rejoindre », approuva Florano. « Tant que la population augmente, les chevaliers talentueux ne feront plus défaut. »
Rhett sourit mais garda le silence, songeant que non seulement son nouveau titre attirerait du monde, mais que l'impact de l'éradication de l'organisation d'alchimie maléfique attirerait également des réfugiés reconnaissants sur ses terres.
Avant de rentrer, Florano et Laurene aidèrent Rhett à ramasser de nombreux champignons colorés, lui assurant qu'ils étaient non toxiques et délicieux. Les champignons de la Forêt d'Épine différaient de ceux de l'Étoile Bleue, mais ils ressemblaient toujours à des champignons et étaient faciles à reconnaître.
« C'est exact. Mais j'ai une suggestion. J'espère que vous pourrez ajouter du poulet à la soupe aux champignons et la laisser mijoter lentement… » Réfléchit un instant Rhett avant de lui donner instruction.
« Ajouter du poulet ? C'est une idée intéressante. » La cuisinière Maru parut surprise et réfléchie, comme si elle imaginait le goût de l'association champignons-poulet. Au bout d'un moment, elle répondit : « Cela a l'air merveilleux, Seigneur Rhett. Je ferai de mon mieux ! »
« Merci ! »
Rhett monta ensuite au quatrième étage du château, au laboratoire d'alchimie installé dans la pièce auparavant inutilisée entre les quartiers de Ryley et de Nina. Ryley, vêtu d'une chemise bleue, les cheveux attachés, tenait une pince à épiler et extrayait des feuilles d'un bécher trouble. À sa gauche se trouvait un petit four doré avec un cristal magique de feu incrusté dans une encoche à la base. Alors que Ryley manipulait sa puissance mentale, activant le réseau alchimique, une flamme s'éleva du four. Sur le four reposait un récipient métallique à large ventre et col étroit, bouillonnant d'un liquide blanc ressemblant à du lait.
Se tenant sur le seuil, Rhett perçut une faible odeur et demanda doucement : « Ryley, qu'est-ce que tu fabriques ? Ça sent le lait, mais il y a quelque chose de différent… »
« Ah, Père, vous êtes arrivé. Asseyez-vous, je vous en prie ! » Ryley reprit ses esprits et tira une chaise du fond de la pièce, expliquant tout en se déplaçant : « Je ne fais que de petits objets. Comme c'est ma première fois, j'extrais simplement le jus d'herbe carillon – une plante magique de vent de bas grade – et je le mélange avec du lait. »
Après avoir dit cela, Ryley se dirigea vers l'établi et versa le liquide verdâtre et trouble du bécher dans le récipient alchimique. Le lait à l'intérieur prit immédiatement une teinte verdâtre. Ryley fit alors jaillir un filet d'eau pour nettoyer le bécher.
Rhett, intrigué, dit : « Pas mal. Ça sent bon. C'est pour Breg ? »
« Oui, Père ! »
Rhett hocha la tête, l'encourageant : « J'espère te voir devenir apprenti alchimiste bientôt ! »
« Eh bien, cela pourrait prendre un certain temps », dit Ryley avec un sourire ironique.
Voyair l'air surpris de son père, il expliqua : « Je pensais que devenir apprenti alchimiste serait simple, mais j'avais tort. Mémoriser la théorie n'est pas difficile, mais la pratique réelle nécessite un contrôle précis de la puissance mentale et beaucoup d'expérience. Lors de la fabrication d'une potion, que ce soit le contrôle du feu, l'extraction de l'essence ou le moment d'ajouter les liquides, il y a d'innombrables détails à gérer. En manquer un seul mène à l'échec. »
« Oh ? Les livres d'alchimie que j'ai ramenés n'incluaient-ils pas les idées d'autres alchimistes ? » demanda Rhett.
« Il y en a quelques-unes, mais la simple lecture du texte a une efficacité limitée », répondit Ryley en fronçant légèrement les sourcils. « Par exemple, quand j'extrayais l'essence de l'herbe carillon, le livre mentionnait que la chaleur devait aller de faible à forte puis revenir à faible. Mais il ne précisait pas le timing exact pour chaque niveau de chaleur. Il n'expliquait pas non plus si la température devait augmenter lentement, rapidement ou à un rythme constant. Ces détails manquaient, ce qui a conduit à un résultat final loin de l'idéal. Je n'ai extrait qu'environ un tiers de la quantité attendue. »
Rhett plongea dans la réflexion, réalisant que l'alchimie était quelque peu similaire à l'art de la fabrication de potions sur l'Étoile Bleue. Compte tenu des liens historiques entre les deux, il était logique qu'elles partagent des similarités. Il ne put que le consoler en disant : « Si les détails ne sont pas mentionnés dans les livres, tu devras continuer à expérimenter et trouver des méthodes plus efficaces par essais et erreurs. »
« Pour l'instant, cela semble être la seule option… » soupira Ryley.
Rhett pensa pour lui-même : « Une fois que cet alchimiste de niveau 2 nous rejoindra et fournira un encadrement pratique, les choses devraient s'améliorer… »
…
Pendant les deux jours suivants, Rhett continua d'inspecter diverses parties du territoire. Le 13 juillet, il arriva sur la place centrale. En balayant les lieux du regard, il remarqua quelques changements par rapport à une quinzaine de jours plus tôt. La Taverne du Rossignol avait ouvert, mais avec les habitants occupés aux travaux des champs pendant la journée, la taverne avait peu de clients, malgré l'enseigne accueillante pendue à l'entrée.
Rhett se dirigea ensuite vers la forge des Frères de Fer. Dès qu'il atteignit l'entrée, une vague de chaleur le frappa. Retenant son souffle, Rhett vit Trew tapoter doucement le tranchant d'une lame avec un petit marteau sur l'enclume. Willow actionnait les soufflets, tandis que Briso se tenait à côté d'Andre, observant ce dernier marteler rythmiquement un morceau de fer incandescent.
Andre et Leonid étaient tous deux profondément concentrés sur leur martelage, incapables de s'arrêter. S'ils le faisaient, le fer rouge refroidirait avant d'être façonné, nécessitant un réchauffage. Ne voulant pas les déranger, Rhett observa tranquillement sur le côté.
Finalement, après qu'une hachette eut été plongée dans l'eau avec un crépitement, Andre essuya la sueur de son front avec une serviette que lui tendit Briso et se hâta vers lui. « Seigneur Rhett, je m'excuse de vous avoir fait attendre. »
« Aucun problème », répondit Rhett pensivement. « Je suis ici aujourd'hui car j'ai découvert un filon sur notre territoire. J'ai besoin de vous et de Leonid pour m'accompagner évaluer la situation. »
« Un filon, mon seigneur ? » La voix d'Andre était emplie de joie, attirant l'attention des autres. Leonid, en particulier, figea son mouvement en plein élan, puis trempa précipitamment son morceau de fer inachevé et se précipita, trempé de sueur. « Mon seigneur, avez-vous vraiment trouvé un filon ? De quel type est-ce ? »
« Une Mine de Veine de Feu. »
« Une Mine de Veine de Feu ! » Les yeux d'Andre s'illuminèrent d'excitation. « C'est un excellent combustible. Avec, nous n'aurions pas besoin de remplacer constamment le bois dans le fourneau, et la stabilité du feu s'améliorerait ! »
« Veuillez nous y emmener, Seigneur Rhett ! » Leonid ne pouvait pas attendre. « J'ai hâte au jour où nous pourrons utiliser le Minerai de Veine de Feu comme combustible. »
Rhett rit et guida les deux hommes vers un endroit à une vingtaine de kilomètres au sud de Jeune-Aigle naissante. Dans un ravin au sud, tous trois virent une fosse profonde. La terre environnante y avait été déplacée par Rhett grâce à sa magie de terre.
« Seigneur Rhett, la Mine de Veine de Feu est là-dessous ? Quelle est sa profondeur ? »
« Quarante mètres », répondit Rhett calmement.
« Quoi ? Quarante mètres ? » Andre et Leonid s'exclamèrent en chœur, leur choc évident.
« À quarante mètres, il nous faudra construire un passage descendant et installer des rails et des wagonnets… » marmonna Andre, pensant encore en termes de méthodes minières traditionnelles.
« Pas besoin de tout cela », secoua la tête Rhett.
Ce qui suivit laissa Andre et Leonid dans l'émerveillement. Rhett, se tenant sur la terre brun-rougeâtre avec son bâton en main, concentra sa puissance mentale, et le sol commença à trembler légèrement. Ensuite, de grandes quantités de terre se mirent à s'élever et à flotter vers d'autres emplacements.
Rhett pouvait actuellement contrôler une zone d'environ cent mètres carrés à la fois, offrant aux yeux d'Andre et Leonid un spectacle assez spectaculaire.
« Les mages de terre sont vraiment puissants ! » Andre et Leonid échangèrent un regard, tous deux admirant la scène.
Ils reculèrent rapidement de cinquante mètres, ne voulant pas interférer avec l'incantation de Rhett.
Le temps passa, et après trois heures, le sol à la droite de Rhett s'était accumulé en une butte de cinq cents mètres carrés, dont le point culminant atteignait plus de vingt mètres.
« Ah… » Rhett exhalait, essuyant la sueur de son front. Même en tant que mage de niveau 3, la tâche avait été éprouvante. Il avait déjà médité plusieurs fois pour restaurer sa puissance mentale épuisée et devait à nouveau se reposer.
Mais avant de méditer, il fit signe aux deux hommes qui s'étaient retirés à distance et appela : « Vous pouvez approcher maintenant. La Veine de Feu est à découvert. »
Andre et Leonid, qui avaient observé tout le temps, ressentirent un regain d'énergie en courant vers lui. Cependant, se tenant au bord de la fosse de quarante mètres de profondeur, ils ne purent s'empêcher d'écarquiller les yeux de stupeur.
« Une mine aussi profonde transformée en mine à ciel ouvert par le seigneur… Incroyable ! » dit Andre avec une admiration sincère.
« Il y a une pente du côté est. Vous pouvez descendre par là et évaluer les réserves de minerai », instruisit Rhett, fermant les yeux pour se reposer.
« Pas de problème, Seigneur Rhett ! » répondirent les deux hommes en chœur.
Une demi-heure plus tard, après que Rhett eut médité et récupéré, il commença à ajuster les parois verticales autour de la mine. Après tout, une fosse de quarante mètres de profondeur rendrait trop difficile pour les futurs mineurs le transport du Minerai de Veine de Feu. Il devait transformer les parois verticales en une pente plus douce.
Peu de temps après, Leonid et Andre revinrent, chacun portant un morceau de minerai de forme irrégulière d'environ un mètre de diamètre. Leurs visages rayonnaient de joie alors qu'ils rapportaient à Rhett : « Seigneur Rhett, après une brève inspection, nous estimons qu'il s'agit d'un petit gisement, avec des réserves d'environ 20 000 à 50 000 tonnes. Ce n'est pas très riche, mais cela couvrira amplement les besoins de notre ville. »
« 20 000 à 50 000 tonnes… Cela fait environ 2 000 à 5 000 kilogrammes », calcula mentalement Rhett. Il savait qu'ils ne pourraient pas utiliser autant de minerai. D'ici le début de l'année prochaine, il pourrait vendre la majeure partie du minerai extrait aux lignes de front. Non seulement cela rapporterait un profit substantiel, mais cela aiderait également à approvisionner l'armée – une situation gagnant-gagnant !
Il tendit la main et toucha le minerai qu'Andre tenait, en sentant sa chaleur.