« Bien sûr que oui. Comme je l'ai déjà dit, la quête de la maîtrise des sorts ne s'arrête jamais. Mais pour la phase suivante, je ne peux pas encore te la révéler », dit Rhett en se levant.
« D'accord, je travaillerai dur et m'efforcerai de l'apprendre le plus vite possible », répondit Relay, un peu déçu.
« Continue comme ça ! Je crois en toi ! »
Après un bref échange entre père et fils, Tuck, Tadel et Kurs entrèrent depuis l'extérieur du terrain d'entraînement.
Tadel et Kurs, qui plaisantaient encore un instant plus tôt, adoptèrent immédiatement une attitude respectueuse en voyant Rhett. « Bon après-midi, mon seigneur ! » le saluèrent-ils en chœur.
Tuck afficha un large sourire et dit : « Père, maintenant que nous avons tous maîtrisé le premier niveau du Rembobinage Fantôme, je compte m'entraîner au combat avec ces deux-là ! »
« L'entraînement au combat est toujours une bonne idée », dit Rhett avec un sourire. « J'espère que vous ferez tous des progrès ! »
« Non seulement nous nous battrons contre le jeune maître Tuck, mais Tadel et moi réglerons aussi nos comptes une bonne fois pour toutes », ajouta Kurs en lançant un regard provocateur à Tadel. « Je soupçonne Tadel d'aimer perdre. Il a perdu contre moi la dernière fois, et aujourd'hui, il veut revivre l'expérience ! »
« La dernière fois, j'ai perdu d'un demi-point parce que j'avais mal au ventre. Cette fois, tu ferais mieux d'être prêt à perdre et à ramasser tes dents par terre ! » rétorqua Tadel en rougissant légèrement.
« Ça n'arrivera pas ! » répondit Tadel, le visage devenant encore plus rouge.
« Ça pourrait très bien arriver ! »
En les regardant se chamailler comme de vieux amis, Rhett pouffa silencieusement et quitta la pièce.
Tuck l'appela : « Père, tu ne vas pas regarder ma performance extraordinaire ? »
« Si tu gagnes, tu me raconteras tout au dîner. Si tu perds, j'aurai trop honte pour l'entendre ! » La voix de Rhett résonna en retour, laissant Tuck marmonner pour lui-même : « Hmph, Père ne croit pas en moi. Comment pourrais-je perdre ? »
Se tournant vers Relay, qui était resté là, les yeux de Tuck s'illuminèrent. Il passa un bras autour des épaules de son frère et dit : « Au moins, toi, tu me comprends, Relay. Allez, viens voir mon numéro ! »
Relay hésita un instant, puis acquiesça et le suivit. Il était aussi curieux de voir à quoi ressemblait un duel entre chevaliers utilisant le Rembobinage Fantôme.
Comme la partie la plus profonde du terrain d'entraînement était occupée par Frano et Lauren qui enseignaient le tir à l'arc, les trois choisirent un espace libre dans la zone centrale.
Tuck, tenant son épée et son bouclier, les fit claquer l'un contre l'autre avec un son métallique net.
« Lequel de vous deux veut commencer ? »
Tadel réfléchit un instant avant de répondre : « Jeune maître Tuck, pourquoi ne pas laisser Kurs et moi régler nos comptes d'abord ? Le gagnant pourra ensuite s'entraîner avec vous. »
« Ça marche », acquiesça Tuck, frappant son épée contre son bouclier trois fois pour les presser. « Dépêchez-vous de commencer ! »
Kurs grina en se tournant vers son partenaire de longue date. « Tadel, es-tu prêt à perdre contre moi encore une fois ? »
Tadel serra fermement son épée et provoqua : « Allez, Kurs, montre-moi ce que tu sais faire ! »
Les deux échangèrent quelques piques, mais l'instant d'après, leur regard s'aiguisa et ils se lancèrent l'un vers l'autre !
Clang !
Leurs épées s'entrechoquèrent, envoyant des étincelles voler alors qu'elles s'entrechoquaient comme deux météores.
Tous deux saisissaient leurs épées à deux mains, leurs auras d'énergie de combat s'entrelaçant tandis qu'ils se fixaient à travers la lueur.
Bien que ce ne soit pas un combat à mort, ils se connaissaient trop bien et savaient que perdre signifierait subir des moqueries pendant des jours. Alors ils donnèrent tout !
Les visages de Tadel et Kurs devinrent rouges, leurs bras gonflés de veines sous l'effort.
Mais après un face-à-face tendu qui dura plusieurs secondes, aucun ne parvint à dominer l'autre.
Finalement, ils se séparèrent tous les deux, se stabilisèrent et chargèrent à nouveau.
Clang ! Clang ! Clang !
Le son de leurs épées et boucliers s'entrechoquant résonna dans l'air. Au cours de l'échange féroce, Tadel brilla soudainement en rouge et apparut derrière Kurs.
Mais Kurs ne fit que sourire, comme s'il s'y attendait. Il utilisa lui-même le Rembobinage Fantôme, la lumière rouge clignotant alors qu'il réapparaissait derrière Tadel. « Je savais que tu essaierais de passer derrière moi ! Abandonne ! »
En parlant, il porta son épée droit dans le dos de Tadel.
Bien sûr, Kurs était prêt à retirer son coup si Tadel ne réagissait pas à temps.
Mais alors la voix de Tadel retentit. « Tu parles trop. Tu ne sais pas que ça te fait plus perdre ? »
L'instant d'après, Kurs cligna des yeux, surpris, alors que Tadel disparaissait de sa vue, laissant l'épée de Kurs frapper le vide !
Sentant le danger, Kurs se retourna, mais pas assez vite pour éviter le bouclier de Tadel qui s'abattit sur lui, envoyant une rafale de vent dans l'air.
Au dernier moment, Kurs recula en esquivant, évitant le coup.
Les deux chevaliers, utilisant le Rembobinage Fantôme, lancèrent plusieurs attaques et esquives en succession rapide !
Relay, observant sur le côté, peinait à suivre l'action. La vitesse qu'ils affichaient était rare même parmi les chevaliers de premier niveau, rendant le duel d'autant plus palpitant !
« Sale fourbe ! Tu ne sais faire que des embuscades ! » cracha Tadel.
Kurs riposta : « Regarde qui parle ! C'est toi qui m'as embusqué le premier ! »
Sans perdre plus de mots, il chargea à nouveau Tadel.
…
Une demi-heure plus tard.
Le duel touchait à sa fin. Les deux chevaliers se tenaient à dix mètres l'un de l'autre, haletant fortement, chacun fixant l'autre avec défi.
« Allez, Tadel ! » provoqua Kurs en lui faisant signe d'avancer.
« Viens donc ! Je t'attends ! » rétorqua Tadel.
Tous deux étaient épuisés, et celui qui attaquerait en premier se retrouverait probablement en position de faiblesse. Ils le savaient et attendaient que l'autre fasse le premier pas.
« Si tu as besoin d'aller aux toilettes, Tadel, rends-toi et je te laisserai partir », taquina Kurs avec un sourire.
« Si tu rêves, Kurs, je te giflerai pour te réveiller », lança Tadel, utilisant son épée comme canne pour s'appuyer tout en essayant de conserver son énergie.
Voyant qu'ils étaient trop fatigués pour se battre, Tuck grogna : « Hé, vous comptez finir ou pas ? Vous êtes tous les deux trop usés pour me combattre, et ça ne serait pas drôle ! »
Avec un soupir, Tuck jeta un coup d'œil au soleil couchant, ses yeux pétillant d'une idée. Il dit rapidement : « Continuez à vous battre. Le gagnant pourra s'entraîner avec moi la prochaine fois. Moi, j'ai fini pour aujourd'hui ! » Sur ces mots, il s'élança hors du terrain d'entraînement.
Relay, perplexe, se caressa le menton et le suivit, se demandant ce que Tuck avait en tête après avoir vu le coucher du soleil.
« Père, où est ce miroir ? Je suis prêt à apprendre le deuxième niveau du Rembobinage Fantôme ! » Tuck fit irruption au cinquième étage du Donjon de Roche Profonde, sa voix forte résonnant dans les couloirs.
« Père ? » appela-t-il à nouveau lorsqu'aucun ne répondit.
« Arrête de crier ! Ton père n'est pas sourd ! » Rhett émergea d'un couloir, lançant à Tuck un regard exaspéré. « Peu importe le nombre de fois où je te le dis, tu n'arrives pas à baisser la voix. Je m'inquiète vraiment que mon petit-fils, Dick, devienne sourd à force de t'entendre hurler ! »
Tuck se gratta la tête avec un sourire gêné. « Hé hé, Père, Relay n'avait pas copié le deuxième niveau du Rembobinage Fantôme avant. Mais j'ai déjà maîtrisé le premier niveau, et maintenant, avec le soleil bien placé, c'est le moment parfait pour apprendre le deuxième niveau ! »
« D'accord, donne-moi un instant. »
Bien que Rhett n'ait pu s'empêcher de pouffer devant l'enthousiasme de Tuck, il était satisfait de l'énergie sans bornes et de la détermination de son fils aîné.
Il se dirigea vers sa chambre et revint bientôt avec le miroir, le posant à dix mètres sur le tapis près de la fenêtre.
En un instant, la scène familière réapparut.
Une lumière rouge se refléta sur le plafond, révélant un dense réseau de textes et de diagrammes.
Relay, assis près de la cheminée, saisit rapidement un stylo et commença à copier.
Tuck, de son côté, resta immobile, se concentrant intensément sur le miroir.
Alors que les textes et images s'imprimaient dans son esprit, tout le corps de Tuck se tendit. En étudiant le contenu du deuxième niveau, il comprit vite qu'il était plus difficile que le premier.
Contrairement à la fois précédente, où il avait pu commencer à pratiquer rapidement, il resta immobile pendant un long moment.
Assis dans son fauteuil moelleux, Rhett observait les sourcils épais de Tuck se froncer, ses pieds bougeant comme s'il allait bouger mais hésitant ensuite.
Cette lutte interne dura une demi-heure.
Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, plongeant la pièce dans l'ombre, des perles de sueur se formèrent sur le large front de Tuck. Ses yeux semblaient vitreux et il haleta : « C'est... trop dur... bien trop dur... »
Relay, ayant juste refermé son carnet après avoir copié les diagrammes et textes denses — une tâche que seul lui pouvait gérer grâce à ses compétences correctes en dessin — s'approcha de Tuck et lui tapa l'épaule. « Allez, assieds-toi et fais une pause. »
« Argh. » Tuck s'affala avec un lourd soupir.
Une fois calmé, Rhett demanda : « D'après ta réaction, le deuxième niveau semble bien plus difficile ? »
« Ouais ! » répondit Tuck, les yeux sérieux. « La difficulté a augmenté de plusieurs crans ! Le flux d'énergie est bien plus complexe que dans le premier niveau, et la technique elle-même requiert une méthode complètement différente. Je n'en ai saisi qu'une petite partie, et je suis encore loin de la maîtriser pleinement. »
« Et ses effets ? » demanda Relay curieusement.
« Le deuxième niveau... semble permettre de placer une marque de technique n'importe où », expliqua Tuck pensif. « Mais il y a beaucoup de limitations, et comme je n'ai pas fini de tout lire, je ne peux pas dire exactement lesquelles. »
« Une chose est sûre, cependant : une fois qu'on maîtrise le deuxième niveau, c'est bien plus puissant que le premier ! » ajouta Tuck avec confiance, en frappant sa poitrine.
« Ça a l'air prometteur ! » songea Rhett en tambourinant des doigts sur la table. « Si ce que tu dis est vrai et qu'on peut placer une marque de technique n'importe où, cela éliminerait complètement la limitation de devoir suivre le même chemin. Les implications pour le combat réel sont énormes ! »
Relay acquiesça, se rappelant l'utilisation fréquente du Rembobinage Fantôme dans le combat de Tadel et Kurs cet après-midi.
Il pensa : « S'il n'y a vraiment aucune restriction, cette technique serait incroyablement puissante. »
Cinq jours passèrent en un clin d'œil.
Le matin du 6 juin.
À l'aube, le Donjon de Roche Profonde bourdonnait d'activité.
Stewart, l'intendant, courait partout, s'assurant que tout était en ordre.
« Leo, Bella, dépêchez-vous de répandre ces pétales de fleurs le long du couloir de gauche », ordonna Stewart aux jeunes domestiques en leur tendant des paniers remplis de pétales colorés. « N'oubliez pas de les répartir uniformément. Commencez au bout lointain, là où ça se connecte à l'autre partie du château, et revenez vers ici. Et ne marchez pas sur les pétales ! »
Leo et Bella, qui venaient de finir de décharger deux caisses de vin, prirent les paniers des mains de Stewart avec un hochement de tête sérieux. « C'est noté, M. Stewart », dirent-ils en se hâtant dans le couloir.
« Ralentissez, ne renversez pas les pétales ! » les rappela Stewart, son anxiété transparaissant alors qu'il se dirigeait vers la cuisine. « Mme Maru, je sais que les tâches d'aujourd'hui sont accablantes, alors j'ai assigné Bessa et Tinian pour vous aider. Mais où sont-elles ? »
« Elles sont allées demander de la glace au jeune maître Relay. J'ai beaucoup d'ingrédients ici qui doivent rester au frais pendant quelques heures », répondit Maru, le dos tourné tandis qu'elle sortait précautionneusement une pile d'assiettes d'un placard mural.
Soudain, Maru glissa, perdant l'équilibre.
Alors qu'elle se préparait à s'écraser au sol, une paire de mains fermes l'attrapa par derrière, la stabilisant.
Maru parvint à sauver les assiettes de la chute, les posant avec un soupir soulagé. « Ouf, c'était juste ! »
« Merci, M. Stewart ! » Maru se tourna avec un sourire reconnaissant. « Vous n'avez pas encore pris votre petit-déjeuner, n'est-ce pas ? J'ai du fromage ici, pourquoi ne pas en manger un morceau ? »
« Pas besoin. Faites juste attention », répondit Stewart, déjà mentalement passé à sa tâche suivante. Il fit un signe de tête rapide et se dirigea vers la salle, où il supervisa la disposition des décorations sur la table à manger, s'assurant que tout était parfait avant de hocher la tête avec satisfaction.
En sortant, une bourrasque d'automne lui arracha son chapeau.
Surpris, Stewart sauta vivement et attrapa le chapeau en plein vol, fronçant les sourcils face aux quelques nuages sombres au-dessus. « Oh, pourquoi la météo ne peut-elle pas être un peu plus coopérative ? Aujourd'hui est censé être un jour de fête... »
Il s'approcha de Rachel, l'une des servantes du jardin, qui taillait les fleurs. « Rachel, le vent se lève aujourd'hui. Surveillez les feuilles mortes ou les déchets qui pourraient voler à l'intérieur. »
Rachel, ses yeux brillants, se tourna et répondit : « C'est noté, M. Stewart ! »
Le bruit de roues roulantes attira l'attention de Stewart.
Une charrette tirée par un cheval entra dans la propriété, et George tira les rênes pour s'arrêter.
Immédiatement, six domestiques commencèrent à décharger des caisses de lait, se déplaçant rapidement et efficacement vers le château.
« Ellie, tu devrais vraiment te reposer. Laisse les autres gérer les livraisons de lait », remarqua Stewart en apercevant l'une des domestiques de petite taille, facilement reconnaissable même avec ses cheveux courts.
Ellie sourit en portant un seau de lait. « M. Stewart, je me suis portée volontaire pour ça. Aujourd'hui est un jour important pour le jeune maître Relay, et je tenais absolument à y participer ! »
« Oh, quelle enfant attentionnée », dit Stewart avec un sourire chaleureux.