La fraîcheur de la glace le revigora, et Rhett en savoura chaque bouchée. Il repensa alors aux simulations précédentes : la capture des derniers membres de l'organisation d'alchimie maléfique y était déjà achevée, et les résultats des interrogatoires devaient être disponibles à présent. Dans un mois, le commandant adjoint de la ligne de défense du canyon, Lord Anbiru, viendrait officier sa cérémonie d'ennoblissement.
Cette perspective lui procura une vague de satisfaction, et un sourire étira ses lèvres. Il se souvint ensuite que le mariage de Relay était fixé au 6 de ce mois. Comme ils venaient tout juste de regagner le territoire aujourd'hui, il ne restait que cinq jours pour préparer l'événement : il fallait se mettre au travail sans tarder.
Après avoir terminé la récolte et la plantation des graines de tournesol de givre, Rhett ramena Relay au donjon principal.
Svieta se trouvait dans le couloir du premier étage, en train d'arroser les plantes en pot disposées le long des fenêtres. Il tenait un arrosoir rouge et fredonnait un air joyeux. Le retour du seigneur le mettait de belle humeur.
« L'été caniculaire touche enfin à sa fin, et je n'aurai plus à prendre un bain chaque soir à cause de la sueur », songea Svieta. « Le frais automne est au coin de la rue. Bientôt, je pourrai cueillir de l'okra sauvage et des baies. Mais cette année, je ne laisserai pas Sharl s'en charger. L'an dernier, je lui ai fait trop confiance, et il n'a même pas remarqué quand l'une des fleurs d'okra a été barbouillée de crottes de chien ! »
« Hé, Svieta, ravi de te trouver ici. J'ai besoin de ton aide pour une affaire importante », dit Rhett en entrant dans le donjon principal, les yeux balayant les lieux jusqu'à ce qu'il repère Svieta dans sa veste noire.
Svieta sortit de ses pensées, posa vivement l'arrosoir contre le mur et s'empressa de rejoindre Rhett, l'air respectueux. « Oui, mon seigneur, donnez vos ordres. »
« C'est une joyeuse nouvelle », annonça Rhett, un large sourire aux lèvres, en posant la main sur l'épaule de Relay. « Pendant notre séjour à la Ville de Dama, le mariage de Relay avec Dame Kelina a été scellé. La cérémonie est fixée au 6 de ce mois. Il ne nous reste donc que cinq jours pour décorer et préparer le manoir et le château. »
« C'est une excellente nouvelle ! Félicitations, Maître Relay ! Je vous souhaite un mariage heureux ! » Svieta offrit ses sincères félicitations.
Svieta sourit et hocha la tête avant de demander : « Avez-vous des idées précises pour la décoration, mon seigneur ? Nous organiserons tout selon vos souhaits. »
« Inutile de me demander », répondit Rhett en secouant la tête, le regard posé sur son second fils. « C'est à Relay de décider. C'est son mariage, après tout. »
Relay n'hésita pas. Il caressa pensivement son menton, puis dit : « Je voudrais que le couloir du premier étage soit recouvert de pétales de fleurs. Le jour du mariage, je veux que les lustres diffusent une lueur bleue. Pour le reste de la décoration, je n'ai pas d'exigences particulières. La même mise en place générale que pour le mariage de mon frère conviendra. »
« Je vois… » Rhett considéra l'idée un instant. « Les fleurs, c'est facile ; nous en avons beaucoup au manoir. Pour que les lustres émettent une lueur bleue, nous pourrions utiliser des abat-jours en saphir… »
Avant qu'il n'ait fini, Relay enchaîna : « Je me chargerai moi-même de tailler les abat-jours en saphir. Cela rendra l'occasion plus significative. »
« Excellente idée ! Tu as accès aux gemmes de l'entrepôt », approuva Rhett. Après avoir vu l'habileté impressionnante de Relay à la taille dans le champ de culture des plantes magiques, il était convaincu que personne d'autre n'était nécessaire pour ce travail.
Tous trois se dirigèrent vers la grande salle du premier étage.
« Je veux que le château soit nettoyé à fond chaque jour pendant les prochains jours. Si des chaises ou des tables sont abîmées ou usées, faites fabriquer de nouvelles par Coudin immédiatement. Je ne veux aucun incident le jour du mariage », ordonna Rhett, inspectant chaque recoin du regard.
« Compris, mon seigneur. Je veillerai à ce que tout soit méticuleusement pris en charge et que le mariage de Maître Relay se déroule sans accroc. »
« Relay, où est Blanchefourrure ces temps-ci ? Je ne l'ai pas vu depuis mon retour », demanda Rhett.
« Il aime jouer dans la forêt d'épine. Depuis que je l'y ai emmené il y a trois mois, il en est complètement fou ! » répondit Relay avec une pointe d'impuissance en évoquant Blanchefourrure.
« Ah, cela s'explique. Le Tigre Rayé-de-Vent est une bête magique sauvage et énergique. Avant qu'il ne franchisse le palier supérieur, chasser des animaux sauvages ordinaires ne fera qu'aider sa croissance. Laisse-le faire ! » En parlant, Rhett pensa à son Aigle à Plumes de Feu, qu'il nourrissait d'essence de feu depuis un certain temps. Même pendant son absence du territoire, il avait chargé son fils de poursuivre le nourrissage. Selon ses calculs, l'éclosion était prévue dans environ six mois.
Après avoir planifié à grands traits la décoration du mariage, Rhett et Relay partagèrent une tasse de thé au château.
Pendant ce temps, Relay demanda à évaluer sa progression à l'entraînement et à entamer la phase suivante de sa formation magique, ce que Rhett accepta volontiers.
Le père et le fils se rendirent sur le terrain d'entraînement.
« Relay, voyons combien tu as progressé ces derniers mois. Montre-moi tes compétences en lancer de sorts ! » dit Rhett en faisant apparaître deux pierres.
Les yeux de Relay brillèrent d'impatience. En repensant aux résultats de son entraînement rigoureux des derniers mois, il se sentait plutôt confiant !
« Je suis prêt, Père ! »
À peine les mots prononcés, Rhett retira ses doigts de l'espace entre les deux pierres et les rapprocha d'un demi-centimètre.
« La règle habituelle s'applique : ta flèche d'eau doit passer entre les deux pierres sans laisser la moindre marque. Si tu y parviens plusieurs fois sans erreur, j'approuverai ton passage à la phase suivante de l'entraînement magique ! »
« Marché conclu ! » s'empressa de répondre Relay. Il concentra son énergie mentale et forma rapidement une flèche d'eau, la visant avec un angle légèrement descendant devant lui.
Avec un « fchhh », la flèche d'eau traversa le centre des pierres.
Les yeux de Rhett s'illuminèrent. D'après la seule trajectoire, il pouvait dire que c'était un tir parfait — aucune chance d'échec !
En s'approchant pour inspecter les pierres, il confirma qu'il n'y avait pas la moindre égratignure.
Donnant un pouce levé à Relay, il l'encouragea : « Bien joué ! Maintenant, recommence trois fois. Si tu réussis à chaque fois, tu auras atteint le niveau requis ! »
Relay acquiesça gravement et se concentra sur les deux pierres. Il répéta l'opération, lançant trois autres flèches d'eau en quick succession.
Fchhh ! Fchhh ! Fchhh !
Les trois flèches traversèrent les pierres proprement, et Rhett sourit. Rien qu'en observant la trajectoire, il pouvait dire qu'elles étaient parfaites.
Relay avait réussi le test !
Relay se précipita avec excitation pour inspecter lui-même les pierres et, ne voyant aucune marque, s'écria : « Père, je l'ai fait ! J'ai rempli tes conditions ! »
« Haha, bien joué ! Maintiens l'élan ! » loua Rhett. « Puisque tu as réussi, nous pouvons passer à la deuxième phase de l'entraînement ! »
« Je vous écoute, Père », dit Relay, adoptant une posture d'écoute attentive.
Rhett commença à expliquer : « Avant de commencer, il est important de comprendre qu'avec le sort de flèche d'eau, le point de lancement est fixe, mais la position de la cible change souvent. Toucher une cible immobile n'est que l'exigence la plus basique. En combat réel, la plupart des ennemis seront en mouvement, donc la prochaine phase d'entraînement se concentrera sur l'amélioration de ta précision contre des cibles mobiles. »
« On pourrait appeler ça l'entraînement à la cible mobile », dit Rhett en lançant négligemment une pierre dans sa main. « Dorénavant, quand tu t'exerceras à cela, assure-toi que quelqu'un t'aide en lançant les pierres. »
« Je comprends, Père », dit Relay en relevant un sourcil avec assurance. « Mais pour moi, toucher une cible mobile n'est pas un gros problème. Avant ton retour, je m'entraînais seul… et je touchais la cible à chaque fois. »
« Oh ? Vraiment ? » Le visage de Rhett afficha un sourire taquin. « La dernière fois, je t'ai dit qu'un vrai maître conserve toujours le cœur d'un apprenti. Il semble que tu n'aies pas encore pleinement saisi ce concept… »
En entendant cela, l'expression de Relay devint sérieuse. Il réalisa que cela pourrait être plus difficile qu'il ne l'avait pensé initialement.
Face au regard perplexe de Relay, Rhett manipula la pierre avec son énergie mentale, créant un petit trou en son centre. Le trou n'était que légèrement plus large que le diamètre d'une flèche d'eau.
En voyant cela, les pupilles de Relay se contractèrent. Il fit le lien avec les mots de son père sur l'entraînement à la cible mobile, et un malaise grandit en lui.
« Serait-ce… que je doive tirer à travers ce trou en mouvement ?! »
« Allez, mon fils. Je vais lancer cette pierre haut dans les airs, et tu devras ajuster ta position, ton angle de lancer, et prédire la trajectoire de la pierre alors qu'elle tourne et se déplace. Ton but est de faire passer la flèche d'eau à travers le trou ! »
« Maintenant, penses-tu pouvoir encore toucher la cible à chaque fois ? »
Relay resta coi. Il avala sa salive, envieux de dire : « C'est trop dur ! Oublie toucher à chaque fois — je ne suis même pas sûr d'y arriver une seule fois ! »
Mais finalement, il prit une grande inspiration, se rappelant les mots de son père : « Rien n'est impossible si on s'en donne les moyens. » Résolu, il dit : « Faisons-le, Père. Je veux essayer ! »
« Bien. Crois en toi — faire ce premier pas, c'est déjà être à mi-chemin du succès ! » l'encouragea Rhett avant de propulser la pierre à plus de dix mètres de hauteur.
L'expression de Relay devint intense tandis qu'il suivait la trajectoire de la pierre de la tête, les yeux rivés sur le trou. Mais simplement trouver le trou ne suffisait pas — il devait trouver le chemin parfait et prédire la rotation et le mouvement de la pierre, puis se placer et tirer la flèche d'eau à travers l'ouverture en constante évolution.
Chaque étape était un défi ! Les enchaîner en une exécution sans faille l'était encore plus !
Relay eut la tête qui tourne. Après avoir fait quelques pas, juste au moment où il croyait avoir sa chance, la pierre avait déjà touché le sol.
La difficulté pratique dépassait de loin tout ce qu'avait anticipé Relay.
« Argh… » Relay laissa échapper un long soupir, fixant la pierre au sol avec un sentiment de défaite.
Comparé à cet entraînement à la cible mobile, l'entraînement à la cible fixe semblait un jeu d'enfant.
« N'oublie pas, tu peux utiliser l'élément vent pour augmenter ta vitesse de déplacement », le rappela Rhett.
« Bien sûr ! » Les yeux de Relay s'illuminèrent de compréhension. Il ajusta sa position et serra les dents : « Recommence, Père ! »
À ce moment, Rhett avait façonné plus d'une douzaine de pierres percées. Il en saisit une et la lança en l'air.
Cette fois, avec des éléments vent tourbillonnant autour de lui, les mouvements de Relay étaient plus rapides. Pourtant, la pierre atterrit au sol intacte.
Dans les trajectoires en perpétuel changement, trouver le chemin parfait et réagir à temps lui barra la route.
« Encore ! »
Échec.
« Encore ! »
Échec.
…
Tout l'après-midi, Relay s'enferma dans un cycle d'échecs et de reprises, complètement épuisé par ces petites pierres.
Rhett avait accumulé près de deux mètres de pierres d'entraînement.
En voyant Relay assis par terre, méditant pour récupérer sa force mentale, Rhett ressentit une pointe de fierté. L'échec n'était pas à craindre ; ce qui était vraiment terrifiant, c'était de reculer face aux défis.
« J'ai préparé assez de pierres d'entraînement ici pour environ trois jours. J'en ajouterai au besoin », dit Rhett.
« Merci, Père ! » Relay ouvrit les yeux, laissant voir des signes d'épuisement.
Si la méditation pouvait restaurer sa force mentale, maintenir une concentration aussi intense pendant tout l'après-midi avait drainé son énergie.
« Tu es fatigué ? » demanda Rhett.
Relay resta silencieux quelques secondes, puis répondit : « Oui, mais je continue ! »
« Bien. L'échec est la mère du succès. Chaque fois que tu échoues, tu gagnes de l'expérience pour ce succès final. Ton travail est de garder ta détermination intacte et de persévérer jusqu'au bout ! »
« Je le ferai ! » Le visage de Relay montrait sa résolution. Puis, après une pause, il demanda : « Père, puis-je te poser une question ? »
« Oh ? Laquelle ? » demanda Rhett avec intérêt en s'asseyant à côté de lui.
« Quand tu t'entraînais à la magie, en dehors des améliorations que tu as faites au combat, comment les autres t'ont-ils aidé à t'exercer ? »
Rhett réfléchit un instant, rangea ses mots avant de répondre : « Je suis un mage de l'élément terre, donc ce n'était pas trop difficile. Je faisais tenir un bâton ou une planche à un chevalier, je marquais un point dessus, et je lui faisais bouger l'objet au hasard. Mon travail était de toucher ce point avec un sort. C'était une méthode rustique.
« Ou alors, en automne, je donnais un coup de pied dans un arbre et j'utilisais un cône tellurique pour transpercer le plus de feuilles tombantes possible. En hiver, je visais des flocons de neige. Au printemps et en été, je ciblais des insectes…
« En résumé, il y a d'innombrables méthodes. Ce qui entrave la croissance d'une personne, ce ne sont généralement pas les conditions extérieures, mais sa détermination et sa persévérance. » Rhett contempla les nuages, perdu dans ses pensées.
« Cela a du sens », acquiesça Relay, sentant que sa fatigue s'allégeait quelque peu.
Évoquer le champ de bataille avait remué quelque chose dans l'esprit de Relay. Curieux, il demanda : « Père, qu'est-il advenu des camarades qui t'aidaient à t'entraîner à l'époque ? »
À cette question, Rhett garda le silence un moment avant de répondre : « En fait, pendant les premières années, j'avais bien des camarades pour m'aider. Mais à mesure qu'ils tombaient au combat les uns après les autres, je me faisais de nouveaux amis, je me rapprochais d'eux, et je leur demandais de m'aider à m'entraîner… pour qu'ils meurent à leur tour. Finalement, je ne voulus plus revivre ce processus, alors je trouvai d'autres moyens. »
« Je suis désolé… Je n'aurais pas dû raviver de douloureux souvenirs », s'excusa Relay. Après un moment de réflexion, il changea de sujet. « Père, y a-t-il une troisième phase d'entraînement magique ? Si oui, en quoi consiste-t-elle ? »