Rhett tenait un parapluie noir en marchant vers le champ de culture de plantes magiques au fond du jardin. Les plantes magiques bénies par l'elfe des neiges avaient atteint maturité durant son absence du territoire. À l'exception du Pin-de-Givre et de la Vigne-des-Neiges, qui sont de type à croissance infinie et ne peuvent être récoltés qu'une fois dans une vie après plusieurs années, toutes les autres plantes magiques de type eau avaient été récoltées et ressemées par Relay, qui avait également ouvert un nouveau champ pour planter les graines. Plus de mille graines avaient été récoltées sur l'Herbe de Lune d'Eau, les Lys de Cristal de Glace et les Lotus de Brume. Avec les 500 plantes magiques de type eau de niveau moyen d'origine, le champ de culture en comptait désormais plus de 1 600.
Rhett examina les lieux, notant que le champ de culture, entouré de murs de pierre de tous côtés, était presque plein. Avant son départ en mars, il y avait une zone dégagée, mais elle avait depuis été remplie par les plantes de type eau nouvellement semées. Rhett réfléchit : « Pour l'instant, il n'est pas conseillé de déplacer le champ de culture hors du château. Je dois agrandir cette zone davantage. »
Alors que la pluie tombait du ciel, Rhett mobilisa sa puissance mentale, contrôlant les éléments de terre pour former trois nouveaux murs de pierre. Ces murs prolongeaient le champ de culture d'origine, formant une forme rappelant le caractère « Ri », doublant effectivement sa taille. En tant que mage de troisième niveau, cette tâche était bien plus aisée pour lui désormais, et il lui restait encore beaucoup d'énergie mentale.
Son regard se porta sur les Pins-de-Givre, qui poussaient depuis six mois mais avaient déjà un an, et sur les Vignes-des-Neiges, qui avaient également mûri. Il y en avait environ quatre-vingts, tous dépassant deux mètres de haut, avec des troncs d'environ cinq centimètres de diamètre. Les branches, comme des enfants joueurs, se balançaient légèrement sous l'impact de la pluie. L'écorce avait une teinte blanchâtre bleutée qui s'assombrirait avec l'âge.
Les Vignes-des-Neiges s'enroulaient autour des Pins-de-Givre, les utilisant comme support. Bien que les vignes ne fussent pas plus épaisses qu'un doigt et couvertes de fins poils blancs, elles ne gênaient pas la croissance des arbres. Au contraire, avec le temps, la connexion étroite entre les deux renforcerait légèrement la robustesse des Vignes-des-Neiges et la dureté des Pins-de-Givre, faisant d'elles un duo parfait reconnu.
Rhett se dirigea ensuite vers le bassin, observant les Tournesols de Givre qui ondulaient doucement au fond. Ses yeux brillaient d'anticipation. Il se pencha, remuant doucement l'eau, et pensa : « Elles sont presque prêtes. Il semble que les Graines de Cristal de Glace atteindront bientôt leur pleine maturité. »
Alors que les contours des graines devenaient plus distincts, Rhett put en estimer le nombre exact. Il s'immergea dans l'eau et compta les Graines de Cristal de Glace.
« Un, deux, trois… Mille deux cent six. »
Après avoir compté, Rhett émergea de l'eau. De fins éléments de feu se rassemblèrent autour de lui, formant une légère brume rouge qui évapora rapidement l'humidité de ses vêtements.
Il avait compté avec soin, et même s'il y avait une erreur, elle serait minime.
« Pas mal. Ça mérite d'être cultivé à plus grande échelle », marmonna Rhett en se caressant le menton.
Après avoir pris soin du champ de culture, Rhett se rendit au terrain d'entraînement des chevaliers. Pour les chevaliers, quel que soit le temps, l'entraînement se poursuit sans relâche.
Le tonnerre gronda, la pluie dévala, et les cris des chevaliers résonnèrent dans la tempête. Rhett, tenant son parapluie, n'avait pas encore atteint la partie la plus profonde du terrain d'entraînement mais pouvait déjà entendre les sons derrière le mur. Il sourit et s'approcha de la porte, où il vit Shirin, Kurs et Tadal debout sous la pluie, revêtus de leurs armures.
Les chevaliers étaient alignés proprement, s'adonnant à leur entraînement quotidien, alternant coups d'épée et parades de bouclier. Tadal et Kurs se tenaient côte à côte, écoutant attentivement Shirin, qui semblait leur donner des instructions.
Au bout d'un moment, Rhett traversa la fine couche d'eau et les rejoignit. Les trois le remarquèrent et s'alignèrent pour le saluer, disant d'une seule voix : « Bonjour, Seigneur Rhett ! »
« Bonjour à vous. Le temps est assez terrible aujourd'hui », répondit Rhett avec un sourire en s'approchant. Il se tourna ensuite vers Tadal et Kurs et dit : « Je suis sûr que vous avez entendu que Shirin nous a rejoints et fait désormais partie de Jeune-Aigle. »
« J'espère… que vous vous entendrez tous bien. »
« Bien sûr ! Nous sommes restés stupéfaits en apprenant la nouvelle ce matin ! » Tadal exagéra son expression. « Je me demandais même où vous aviez déniché un tel talent, Seigneur Rhett, et une belle en plus ! »
« En effet, elle a dix ans de moins que nous, et en termes d'âge, d'apparence et de force, elle nous surpasse sous tous les rapports ! » Kurs caressa sa barbe, l'air résigné. « Le destin n'a pas été tendre avec nous. »
« Vous me flattez… » Shirin rougit légèrement, semblant un peu gênée par les éloges. « Votre entraînement passé a également été excellent. Ces recrues n'ont pas négligé leurs fondamentaux. »
« Haha, le passé est le passé. Mais dorénavant, nous partageons tous le même objectif : bâtir Jeune-Aigle ! » Rhett tapa sur les épaules de Kurs et Tadal, remontant leur moral. En tant que seigneur, motiver ses gens était une compétence fondamentale.
« Ces recrues grandiront sous votre direction et brilleront un jour. Elles porteront votre marque », continua Rhett.
Tadal, rangeant son attitude exagérée, acquiesça sérieusement : « Oui, c'est un vrai sentiment d'accomplissement. »
Il pensa au respect que les recrues lui avaient témoigné récemment, aux expressions sérieuses sur leurs visages lorsqu'elles sollicitaient ses conseils, et un sourire vint aux lèvres. C'était un sentiment qu'il n'avait jamais connu comme mercenaire.
« C'est notre devoir, et nous devons l'accomplir », acquiesça Shirin. Elle regarda ensuite les deux et suggéra : « J'ai entendu parler de votre programme d'entraînement précédent, et je pense que vous pourriez ajouter plus de pratique de combat réel. Affronter le danger et l'excitation du combat réel les aide à mieux assimiler ce qu'ils ont appris. »
« Cela a du sens », acquiesça Tadal.
« Il vaut mieux les entraîner jusqu'à l'épuisement avant de les faire s'affronter », ajouta Rhett. « Cela repoussera leurs limites et réduira le risque de blessures. »
C'était une leçon que Rhett avait apprise durant ses années sur le champ de bataille. Malgré les dangers et le taux de mortalité élevé, l'environnement intense menait souvent à des percées dans le potentiel de combat. Bien qu'il ne soit pas réaliste de reproduire cela complètement, une méthode d'entraînement similaire pouvait être utilisée.
« C'est une excellente idée ! » Les yeux de Kurs s'illuminèrent, et les deux autres acquiescèrent pensivement.
« Vous y auriez pensé vous-mêmes tôt ou tard », dit Rhett modestement. Il sortit alors un livre et le tendit à Shirin. « Shirin, ceci est une technique de déplacement de niveau intermédiaire – Rembobinage Fantôme. J'espère qu'elle te sera utile. »
C'était quelque chose qu'il avait demandé à Relay de copier avant son départ, et après vérification par Tucker, il était certain qu'il n'y avait pas d'erreurs.
« Quoi ? Seigneur Rhett, c'est trop précieux. Je ne peux pas l'accepter. Je viens à peine de rejoindre le territoire et n'ai rien apporté… » Shirin fut surprise, repoussant instinctivement le livre.
« Prends-le, Shirin. Nous avons tous appris le Rembobinage Fantôme », l'encouragea Tadal.
« Oui, accepte-le. Si tu ne me crois pas, regarde cette démonstration », dit Kurs en avançant d'un pas. En un instant, il sembla se flouter, un éclair rouge jaillissant vers l'avant avant de revenir à sa position d'origine.
Voyant la technique en action, Shirin se couvrit la bouche de la main, les yeux écarquillés de surprise. « Si rapide ! Je n'ai jamais vu une technique de déplacement de niveau intermédiaire atteindre une telle vitesse ! »
Elle était profondément impressionnée, et en regardant Rhett, il lui parut encore plus mystérieux.
« Shirin, accepte-le. En tant que membre de Jeune-Aigle, plus tu deviendras forte, plus Jeune-Aigle le sera. Et cela… est en soi une contribution ! » La voix profonde de Rhett résonna en Shirin.
Elle frémit légèrement, savourant silencieusement ses mots. Ses yeux se remplirent progressivement d'admiration alors qu'elle se sentait de plus en plus convaincue par la vision de son seigneur. Repensant à la démonstration de la vitesse de la technique par Kurs, Shirin se sentit encore plus tentée.
Finalement, elle s'inclina profondément et dit solennellement : « Merci, Seigneur Rhett ! »
À ce stade, Rhett n'avait plus qu'une tâche au terrain d'entraînement. Il prit un sac cadeau à sa ceinture et le tendit aux trois.
« Il y a treize flacons de Potion Bouillante à l'intérieur. Je ne lésine jamais sur les ressources pour mes subordonnés, alors j'ai décidé de vous en donner trois, ainsi qu'à Fulano et Lorlin, deux flacons chacun. »
Rhett fit une pause, puis porta son regard sur les chevaliers en entraînement. « Les trois flacons restants seront distribués parmi les recrues. Je veux que vous choisissiez les trois meilleurs selon leur potentiel et leurs performances, et les récompensiez en conséquence. »
Tadal et Kurs furent visiblement satisfaits. Deux flacons de Potion Bouillante valaient 100 pièces d'or – une somme qui leur aurait pris longtemps à économiser. Shirin, bien que légèrement mieux lotie que les deux autres, considérait encore la potion comme une ressource précieuse.
« Merci, Seigneur Rhett ! » Les trois acceptèrent les potions avec gratitude.
Après réflexion, Tadal suggéra : « Si nous évaluons sur le potentiel et les performances, Laurence devrait être premier. Avec son talent, devenant chevalier apprenti à quatorze ans, il atteindra certainement le statut de chevalier de premier niveau avant vingt ans. Willow pourrait être second ; son talent est juste légèrement derrière celui de Laurence. Mais la troisième place est plus difficile à trancher… Il me faudra observer un peu plus. »
« Un chevalier apprenti à quatorze ans ? C'est impressionnant ! » Songea Shirin, se rappelant qu'elle avait atteint ce niveau à un âge similaire.
Après avoir terminé ses affaires au terrain d'entraînement, Rhett regagna le château. En entrant, tenant toujours son parapluie, il entendit Svetta gronder quelqu'un.
« Sharl, je te l'ai dit plusieurs fois – sois minutieux et prudent dans ton travail. Le mois dernier, j'ai loué ta bonne performance, et maintenant tu as fait une erreur. »
Une flaque de liquide rouge foncé s'étalait sur le sol, et le garçon de service de dix-sept ans grondé par Svetta nettoyait tranquillement les débris de verre.
« Oh, vous êtes de retour, monsieur », dit Svetta en remarquant Rhett et en se hâtant vers lui.
Percevant la faible odeur de vin dans l'air, Rhett jeta un coup d'œil à Sharl mais ne dit rien. Il laissait les détails à ceux qui en avaient la charge. Svetta gérait les affaires quotidiennes du château, et l'implication de Rhett n'aurait pas nécessairement aidé.
« As-tu vérifié avec Coudine plus tôt ? » demanda Rhett en s'asseyant à la table à manger, se penchant en arrière sur sa chaise.
« Oui, monsieur. Coudine a confirmé qu'ils commenceront la construction dès que la pluie cessera », répondit Svetta en versant une tasse de thé chaud pour Rhett. « J'ai aussi envoyé quelques domestiques aux écuries avec de la nourriture. »
« J'ai également dressé une liste des nouveaux arrivants. La voici pour que vous puissiez la consulter », dit Svetta en tendant une liste pliée de sa poche.
« Tu as bien travaillé, Svetta », loua Rhett en parcourant rapidement la liste. Il ne s'était pas souvenu de tous les détails sur les nouveaux arrivants de Ville de l'Eau Claire, mais le travail minutieux de Svetta lui épargnait bien des tracas.
Un coup d'œil rapide à la liste révéla que cinq des travailleurs qualifiés étaient forgerons. Notamment, deux d'entre eux étaient aussi chevaliers apprentis, ce qui améliorerait considérablement leur efficacité à la forge. En plus du minerai de fer ordinaire, ils avaient désormais la capacité de travailler des matériaux plus avancés.
Bien que le Minerai de Veine de Feu ne fût pas d'une qualité particulièrement élevée et pût être forgé par des forgerons ordinaires, la vitesse et la qualité du travail ne sauraient se comparer à celles de chevaliers apprentis.
Outre les forgerons, il y avait aussi neuf tailleurs et quatre brasseurs parmi les nouveaux arrivants. Bien que précieux, ils n'étaient pas aussi immédiatement utiles à Rhett que les forgerons.
Après un moment de réflexion, Rhett dit : « Svetta, j'ai de nouvelles affectations. »
« Oui, monsieur. »
« Quant aux brasseurs, affectez-en deux au château. Nous n'avons pas actuellement nos propres brasseurs, donc le vin et la bière que nous consommons sont tous achetés ailleurs. Avec nos propres brasseurs, nous pourrons économiser sur ces coûts. Les deux autres pourront ouvrir une petite taverne en ville pour ajouter de la variété à la vie des habitants. »
« Compris, monsieur. Je les informerai tout de suite. »