Rhett et Carlton partagèrent un dîner à la Cité du Crépuscule. Ce ne fut qu'à la nuit tombante qu'ils se quittèrent. Après avoir récupéré les cinquante roturiers de la Ville de l'Eau Claire à l'auberge, Rhett décida qu'il était temps de partir et monta dans la carriole.
À cet instant, le cocher en tête se tourna hésitamment, jetant un regard nerveux vers Rhett.
« Hein ? Y a-t-il quelque chose qui te tracasse ? » demanda Rhett, remarquant son expression.
« Eh bien, monsieur, après en avoir discuté avec les autres cochers, hormis Derby, nous quatre avons décidé de nous mettre au service de votre territoire ! » Le cocher s'expliqua sincèrement, se frappant la poitrine. « Nous avons tous une grande expérience de l'élevage des chevaux et nous travaillerons dur pour contribuer à votre territoire ! »
Pendant le voyage, ils y avaient longuement réfléchi. L'ancien seigneur de la Ville de l'Eau Claire était mort, ayant récolté ce qu'il avait semé. Avec le lien de la ville avec une organisation d'alchimie maléfique désormais connu, son avenir était incertain. Rhett, un mage de rang 3 puissant, semblait la figure idéale à qui prêter allégeance. Cependant, durant leur séjour à la Ville de l'Eau Claire, Rhett ne leur avait pas adressé d'invitation.
Hormis Derby, qui avait une famille sur place et ne voulait pas partir, les autres, jeunes et sans attaches, ne voyaient aucune raison de laisser passer cette opportunité.
« Comment t'appelles-tu ? » demanda Rhett.
« Monsieur, je m'appelle Jean », répondit le cocher respectueusement, puis ajouta : « Les autres sont Essam, Harry et Fick. »
Après une brève pause, Rhett considéra son territoire en expansion. Actuellement, seul George officiait comme cocher. Avec le territoire promis à une croissance rapide, divers secteurs, y compris les écuries, devraient s'agrandir également. Il semblait inévitable que davantage de mains soient nécessaires.
Le visage de Jean s'illumina de joie. « Soyez tranquille, monsieur ! Dorénavant, nous cochers serons attachés à vos écuries, et nous travaillerons dur pour bâtir Jeune-Aigle ! »
Il s'empressa d'aller annoncer la nouvelle à ses collègues, et quelques acclamations retentirent hors de la carriole. Avec cela, tout le groupe se mit en route dans la nuit, regagnant Jeune-Aigle.
Dans la nuit du 24 mai, deux chevaliers, Trull et Willow, montaient la garde aux portes de Jeune-Aigle. La nuit était calme, seuls les chants des cigales d'été et le bruissement des feuilles emplissant l'air. Les deux chevaliers scrutaient vigilement les alentours lorsqu'ils aperçurent un imposant convoi approcher du sentier lointain, éclairé par de faibles lanternes.
Trull se frotta les yeux et chuchota : « Willow, regarde devant, il y un convoi qui arrive par là ! »
« Hein ? C'est un convoi bizarre. Ces chevaux et ces carrioles… Je ne les ai jamais vus », répondit Willow, toute son attention portée sur le groupe qui approchait. « Il y a un blason différent sur les carrioles. Je ne le reconnais pas. »
« Il y a des livres de connaissances générales sur les étagères du donjon qui couvrent la répartition des puissances à la frontière sud-ouest. Je t'ai dit de lire davantage, mais tu n'écoutes jamais », dit Trull en hochant la tête avec désapprobation. « C'est le blason de la Ville de l'Eau Claire. Mais pourquoi est-il ici à cette heure ? »
« Un territoire de vicomte, la Ville de l'Eau Claire ? » L'expression de Willow devint sérieuse. « Trull, par précaution, tu devrais retourner alerter les autres pendant que je reste ici. »
« Non, Willow, tu es plus jeune et plus rapide. C'est toi qui dois retourner les alerter », insista Trull, désormais d'un âge mûr, en secouant la tête.
« Argh, bon. Mais tu me dois une tournée quand on rentre… » Willow commençait à argumenter, mais aperçut alors un visage familier dépasser d'une des carrioles. Son air anxieux se détendit immédiatement. « Attends, c'est le seigneur ! »
« Ah, c'est bien lui ! Quel soulagement », dit Trull en souriant, tout en marmonnant : « Mais pourquoi le seigneur est-il dans une carriole de la Ville de l'Eau Claire ? »
Plaisantant, il ajouta : « Hé, Willow, tu as dit que tu m'offrais un verre. Ne reviens pas sur ta parole ! »
« Ouais, ouais », répondit Willow en tirant la langue et en roulant des yeux. « Je suis encore trop jeune pour ça. »
À mesure que le convoi se rapprochait, Trull et Willow se redressèrent et saluèrent à haute voix : « Bonsoir, mon seigneur ! »
Rhett passa la tête hors de la carriole et sourit. « Ah, Trull et Willow, bonsoir à vous deux. Vous deux chevaliers avez bien travaillé ! »
« Ce n'est pas du tout une peine, mon seigneur. Tout pour Jeune-Aigle ! » répondirent-ils les yeux brillants.
Sous le regard admiratif des deux chevaliers, le convoi traversa Jeune-Aigle et arriva aux grilles du manoir.
Une brise nocturne tiède souffla, soulevant le rideau de la carriole tandis que Rhett en descendait. Baignant dans la lumière des étoiles, il ne put s'empêcher de réfléchir que l'été touchait presque à sa fin.
Rhett remarqua que le château était encore éclairé du premier au quatrième étage. Il logea les quatre cochers dans les quartiers des écuries, puis conduisit Shilin dans le manoir.
L'intendant, Svetta, n'avait pas encore gagné son lit, tourmenté par l'insomnie depuis plusieurs jours, depuis que le seigneur était parti pour deux mois. Sans la présence de Rhett, Svetta avait l'impression que la ville manquait de son cœur.
Alors que la fatigue commençait enfin à le gagner, et qu'il s'apprêtait à éteindre la bougie pour se coucher, un faible hennissement attira son attention. Brutalement réveillé, Svetta se précipita à la fenêtre et vit un convoi s'engager sur la route pavée. Bien que ce ne fût pas le convoi habituel de Jeune-Aigle, son instinct lui disait que c'était obligatoirement le retour du seigneur.
Excité, Svetta s'habilla à la hâte, se vérifia dans le miroir, et se rua hors du château juste à temps pour accueillir Rhett.
« Ah, mon seigneur, vous êtes enfin de retour ! J'ai rêvé de votre retour nuit après nuit. Sans vous ici, Jeune-Aigle ressemble à un oiseau aux ailes coupées », dit Svetta respectueusement. Du coin de l'œil, il remarqua la jeune femme aux cheveux orangés se tenant près du seigneur et s'interrogea silencieusement sur son identité.
« Svetta, mon intendant le plus fiable, où que nous soyons, nos cœurs sont toujours à Jeune-Aigle », répondit Rhett en souriant. « Mais pourquoi es-tu encore éveillé si tard ? »
« Je lutte contre l'insomnie ces temps-ci, je ne m'endors que très tard. Mais maintenant que vous êtes de retour, j'ai l'impression que mon insomnie a disparu ! » dit Svetta en étouffant un bâillement, puis ajouta d'un air sérieux : « Je le jure, je ne mens pas ! »
« Je te crois, Svetta. Et j'espère que tu prendras soin de ta santé. Quand Jeune-Aigle s'envolera, je veux tous ceux qui sont à mes côtés pour en être témoins. »
« Merci, mon seigneur. Moi aussi, je veux être là ce jour-là ! »
« Tu y seras », dit Rhett fermement. Puis, désignant Shilin, il ajouta : « Voici notre nouvelle recrue – Shilin, une chevalière de rang 2. Arrange-lui un logement, et assure-toi qu'elle soit séparée des hommes. »
« Bien sûr, mon seigneur. Vos retours sont toujours pleins de surprises », répondit Svetta en posant la main sur sa poitrine avant de se tourner vers Shilin. « Dame Shilin, si vous voulez bien me suivre. »
« Merci, Monsieur l'intendant », dit Shilin en suivant Svetta, mais se retourna pour faire un signe à Rhett. « Bonne nuit, mon seigneur. À demain ! »
« Bonne nuit, Dame Shilin ! » Rhett sourit et se dirigea vers le Donjon de Roche Profonde.
Dans la chambre de Relay, Rhett entra pour trouver Relay debout près de la fenêtre.
« Père, vous êtes enfin rentré », dit Relay en souriant.
« Oui, je suis de retour », répondit Rhett chaleureusement, trouvant une chaise pour s'asseoir. « Comment se passe ton entraînement, Relay ? »
En tant que père, il était naturel qu'il se soucie des progrès de son fils.
« Hum, pas mal. Depuis l'an dernier, avec l'aide de l'elfe des neiges, j'ai atteint le stade avancé, et avec six mois d'entraînement, je pense que j'atteindrai le sommet l'an prochain », répondit Relay pensivement.
« Bien », acquiesça Rhett avec approbation, puis ouvrit un sac cadeau. « Regarde ce que je t'ai ramené. »
Il continua : « Cette fois à la Cité du Crépuscule, j'ai acheté des Élixirs de Clair de Lune. J'en garderai quelques-uns pour moi, mais le reste – plus de quarante flacons – sont pour toi et les autres. J'espère que vous percerez tous bientôt. »
Ayant atteint le sommet de la magie de rang 3, Rhett n'avait plus besoin d'Élixirs de Clair de Lune. Quand viendrait le moment de passer au rang d'Archimage, l'élixir ne serait plus efficace. Il lui faudrait chercher des élixirs spirituels de grade moyen. Cependant, pour ne pas attirer l'attention, Rhett en fit tout un spectacle. Plus tard, une fois que Relay et Tylus auraient écoulé ce lot, il trouverait une raison pour distribuer le reste.
« Waouh ! Merci, Père ! » Les yeux de Relay s'illuminèrent en regardant les flacons dans le sac, se sentant revigoré. Mais puis, avec une expression curieuse, il demanda : « Attends, Père, tu as dit que tu donnais ça à "nous" ? Qui d'autre que moi ? C'est la femme aux cheveux orangés qui est venue avec toi ? Elle est aussi mage ? Mais elle porte une épée… »
« Elle n'est pas mage », secoua la tête Rhett. « C'est une chevalière de rang 2 nommée Shilin, et elle a rejoint notre territoire. »
« Mais… » commença Relay, mais Rhett l'interrompit en levant un doigt. « Attends, avant d'en arriver là, regarde ceci. »
Rhett sorti une potion remplie de liquide noir de sa poche et la plaça sous la lumière vive.
En vérité, il n'avait pas prévu que, juste la veille, Blackstar fasse marche arrière et le retrouve à Jeune-Aigle. Les deux avaient échangé des potions de lignée six jours plus tôt que dans la simulation.
Rhett ne pouvait supposer que cette différence de calendrier provenait de quelques changements mineurs dans la réalité et peut-être du fait qu'il avait donné toutes les Perles de Source de Sang à Blackstar cette fois-ci. Peut-être quelque différence subtile dans les événements avait fait décaler légèrement le moment de leur transaction.
« Qu'est-ce que c'est, Père ? » demanda Relay, fronçant les sourcils. Le flacon était transparent, sans étiquette, et son contenu impossible à identifier à la couleur seule.
« C'est la potion de lignée d'une bête magique de type ténèbres de rang 6 – le Serpent Fantôme aux Yeux Noirs », répondit Rhett distraitement.
« Quoi ? Une potion de lignée ! » Relay poussa un cri, les yeux écarquillés de choc, son souffle se coupant un instant.
Après une grande inspiration pour se calmer, il demanda : « Elle vient de la même source que la potion que tu as utilisée, Père ? »
Rhett n'avait partagé le secret de sa potion de lignée qu'avec ses trois fils. Après tout, ils s'étaient battus ensemble maintes fois, et lors de leurs combats contre la bête magique de rang 3 dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres, Rhett avait trouvé impossible de cacher sa maîtrise du Cône Tellurique. De plus, il faisait confiance à ses fils, et les simulations n'avaient jamais indiqué de risque qu'ils trahissent son secret.
« Oui », acquiesça Rhett, n'offrant pas d'explication supplémentaire.
Lorsqu'il avait pour la première fois révélé l'usage de sa potion de lignée à ses fils, il n'était pas entré dans les détails. Il leur avait simplement ordonné de garder le secret et de faire comme s'ils ne savaient rien.
« C'est génial ! » Relay, sentant les limites de la conversation, s'abstint sagement de poser d'autres questions. Au lieu de cela, il s'exclama avec excitation : « Maintenant Tylus peut devenir mage lui aussi ! »
« Alors, Père, on va chercher Tylus maintenant ? » suggéra Relay. « Il est probablement en train de lire un de ses romans de chevaliers. Tu devrais lui parler. »
« Tu ne le sais peut-être pas, mais pendant ton absence, Mina de la Ville de Dama est venue deux fois et est devenue très proche de Tylus. Elle lui a même offert la suite de son roman de fantasy préféré, Académie des Chevaliers. Il est complètement absorbé ! Plusieurs fois, il a même voulu veiller toute la nuit pour lire, mais j'ai dû l'en empêcher. »
« Oh ? Il s'est passé tant de choses pendant mon absence ? » Rhett fit semblant d'être surpris, mais agita la main. « Très bien, on réglera les autres affaires plus tard. Faisons boire la potion de lignée à Tylus d'abord. »
Ils se rendirent à la porte de Tylus et frappèrent doucement.
Toc, toc, toc.
« Je sais, Relay. Encore dix minutes, cette partie est vraiment passionnante ! J'irai me coucher juste après ! » vint la voix mécontente de l'intérieur.
Relay haussa les épaules et se tourna vers son père. « Tu vois ? Quand tu n'es pas là, Tylus essaie toujours de ne pas tenir ses promesses. J'ai dû le surveiller constamment, sinon il ne dormirait pas du tout. »
Rhett fronça légèrement les sourcils et frappa à nouveau, relevant la voix. « C'est moi, ouvre, Tylus ! »
« Ah ! Père ! J'arrive tout de suite ! » vint la réponse surprise. Quelques secondes plus tard, des pas pressés approchèrent, et la porte s'ouvrit pour révéler Tylus en pyjama à motifs d'ours. Gêné, il se gratta la tête. « Haha, Père, je ne m'attendais pas à ce que vous rentriez ce soir. »
Rhett jeta un coup d'œil à Tylus et entra dans la pièce sans un mot.
Se sentant coupable, Tylus le suivit de près, les yeux fuyant nerveusement avant de s'écrier : « Père, tu m'as tellement manqué pendant ton absence. »
Entendant cela, Relay sourit sans rien dire. Rhett, désormais assis sur le bord du lit, dit : « Relay m'a dit que pendant mon absence, tu n'as pas été sage. Tu as sans cesse essayé de veiller toute la nuit pour lire des romans. »
« Je… je n'ai pas fait ça ! » protesta Tylus, baissant la tête coupable et lançant un regard noir rapide à Relay.
« Je jure que je ne me suis pas couché tard une seule fois. Je me suis entraîné correctement chaque jour ! »
« Peut-être, mais si je n'avais pas eu l'œil sur toi, les choses auraient pu tourner différemment », taquina Relay.
« Argh, tais-toi, Relay », grogna Tylus. « J'allais me coucher de toute façon, même si vous n'étiez pas venus. »
« Ah oui, pure coïncidence, bien sûr ? Tu étais juste prêt à te coucher pile au moment où j'arrivais. Comme c'est pratique », railla Relay en roulant des yeux.
« Oui, évidemment ! » insista Tylus.
« Assez, Tylus ! » coupa Rhett fermement, et Tylus se tut immédiatement.
« Que tu aies tenu ta promesse ou non, je dois te demander – considères-tu l'accord que nous avons conclu dans l'Embranchement de l'Aigle à Plumes Sombres comme une simple corvée, quelque chose que tu ressens ? » Le regard de Rhett perça les yeux de Tylus.
« Je… non », nia Tylus instinctivement, mais détourna rapidement les yeux sous le regard sévère de son père.
« Soupir », soupira Rhett. « Tylus, mon fils, tu dois comprendre que je n'impose pas de règles pour le plaisir. Je veux que tu voies que l'autodiscipline est une qualité essentielle sur le chemin de la croissance.
« Même si tu ne peux pas cultiver et restes une personne ordinaire, tu ne peux pas te permettre de t'avachir ! » Le ton de Rhett s'adoucit en continuant : « Tylus, en tant que ton père, je n'attends pas que tu sois extraordinaire. Je veux juste te voir viser quelque chose, rendre ta vie plus épanouissante et plus significative.
« Tu as dit un jour vouloir améliorer tes compétences, étudier le commerce, et aider avec les caravanes commerciales. Mais qu'est-il advenu ? Tu as montré de l'intérêt pendant quelques jours après mon retour, mais as tout oublié bien vite. »
Rhett s'approcha de l'étagère, tapotant un livre poussiéreux. « Regarde, tes livres de commerce sont couverts de poussière, tandis que tes romans sont impeccables. »
Relay se tenait à quelques mètres, plongé dans ses pensées.
Les paroles sincères de son père frappèrent Tylus en plein cœur, le remplissant de honte. Ses yeux rougirent, et il baissa la tête, incapable de parler.
Il commença à se remettre en question, réalisant qu'il n'avait rien accompli. Il n'avait jamais vraiment poursuivi aucun objectif…
« Tylus, dis-moi, quel est ton rêve ? » Rhett haussa la voix, son ton ferme.
Tylus tressaillit et releva la tête, croisant le regard de son père. « Je veux devenir un grand alchimiste ! » lâcha-t-il.
Rhett plissa légèrement les yeux. « Peux-tu promettre que si tu deviens mage et commences à étudier l'alchimie, tu ne perdras pas intérêt au bout de quelques jours ?
« Es-tu sûr de pouvoir t'y tenir ? »
Avec cette question finale, Rhett révéla son véritable but.