Si c'avait été quelqu'un d'autre à la place de Rhett — un seigneur estimé — en entendant les supplications et les offres d'allégeance de ce groupe, il aurait peut-être hésité un instant. Mais grâce à ses simulations, Rhett connaissait l'étendue de leurs crimes et les innombrables vies innocentes qu'ils avaient fauchées. Il n'envisagea jamais de les épargner.
Bien qu'ils fussent des mages ayant maîtrisé l'alchimie maléfique, leur force n'excédait pas le niveau 2. Pour lui, progresser en rang était bien plus important que de recruter ces vils alchimistes.
Avec un avenir radieux devant lui, Rhett comprenait l'importance de protéger sa réputation. Il fouilla le château et trouva des cordes faites de tendons de bêtes magiques de rang 2 — extrêmement résistantes. À l'aide de ces cordes, il ligota les sept captifs par les mains et les pieds, les attachant dans la grande salle du château.
Ensuite, tous les deux — Rhett et Blackstar — mirent à exécution leur plan préétabli, se séparant. Blackstar se dirigea vers la cave derrière le manoir pour chercher des perles de Source de Sang, pendant que Rhett montait aux étages supérieurs du château.
D'après les aveux précédents, Rhett savait déjà où étaient cachés les livres d'alchimie. Il se rendit immédiatement au bureau du deuxième étage.
Des étagères occupaient la moitié du mur. Rhett trouva rapidement ce qu'il cherchait — ce qui lui fit gagner un temps précieux.
En quelques minutes, Rhett avait rempli un petit coffre de livres. Parmi eux, seuls quelques-uns contenaient des connaissances alchimiques. Cependant, il découvrit aussi des registres d'expériences alchimiques et des notes sur des techniques expérimentales, qu'il jugea potentiellement utiles, alors il les prit également.
Le reste des livres concernait l'alchimie noire — la grande majorité des ouvrages sur les étagères. Ceux-là, Rhett n'osa pas les toucher ! Après tout, il comptait utiliser les mérites de cette mission pour être promu vicomte. Il devait encore livrer les captifs à la Cité du Crépuscule pour qu'ils soient jugés et punis.
Il n'osa donc pas garder le moindre livre d'alchimie noire. Si, plus tard, les hautes sphères recoupaient les aveux avec les livres et découvraient qu'il en avait gardé secrètement, cela l'impliquerait aussi.
Bâtir des fondations solides, lentement mais sûrement, telle était sa méthode.
En regardant par la fenêtre, Rhett remarqua que Blackstar arpentait toujours l'arrière du manoir, alors il continua à fouiller les pièces du château, ramassant au passage du butin utile. Les objets qu'il trouva n'étaient pas d'une complexité excessive, mais restaient précieux pour lui.
Il récupéra quelques techniques de combat de bas rang, une méthode de méditation de bas rang, et des grimoires de vent, de feu et de ténèbres allant du niveau 1 au niveau 3. Il mit aussi la main sur plus de mille pièces d'or et plusieurs potions d'alchimie noire.
En triant ces objets, Rhett songea : « Tout comme pour les livres, je dois remettre toutes les potions d'alchimie noire, à moins de vouloir renoncer aux mérites de cette mission. Ce n'en vaudrait pas la peine ! »
« Mais ces techniques de combat et ces grimoires peuvent enrichir les ressources de la famille. Quelqu'un en aura besoin à l'avenir, ce qui nous évitera d'avoir à les acheter plus tard. » Les yeux de Rhett brillaient de satisfaction tandis qu'il contemplait les livres rouges, noirs et verts empilés ensemble.
Finalement, son regard se posa sur une grande caisse en bois ouverte dans un coin de la pièce. Elle était remplie de divers appareils et instruments — des outils métalliques de différentes formes, des récipients en cristal faits de cristaux magiques, et des bouteilles et bocaux en pierres précieuses et cristaux, tous marqués de graduations.
C'étaient sans conteste les biens les plus précieux des alchimistes maléfiques — leurs instruments d'alchimie.
S'il ne pouvait pas garder les livres et les potions, ces instruments d'alchimie étaient des outils neutres. Rhett pouvait se les approprier !
« C'est tombe à pic ! J'avais prévu de lancer la pratique alchimique de la famille cette année. Ces instruments vont m'épargner bien des tracas », songea Rhett. Il se souvint aussi qu'un alchimiste de rang 2 rejoindrait la famille plus tard dans l'année. Associés aux livres qu'il avait obtenus de cette organisation alchimique bien établie, ils poseraient des bases solides pour l'activité alchimique de la famille !
Lorsqu'il redescendit dans la grande salle du château, Blackstar entra, tenant une boîte noire. Ils contournèrent les prisonniers et s'installèrent dans une pièce calme.
« J'ai trouvé sept perles de Source de Sang dans la cave. Puisque tu as fait la majeure partie du travail, tu en prends quatre, et j'en garde trois. Ça te va ? » Blackstar avait déjà réparti les perles, tendant la main vers Rhett pour lui offrir la plus grosse part.
Rhett n'accepta pas immédiatement les perles. Au lieu de cela, il hésita et dit : « Si tu tiens tant aux perles de Source de Sang, tu peux toutes les prendre. Mais je voudrais garder tous les instruments d'alchimie. » Son regard se fixa sur Blackstar.
Pour Rhett, une perle de Source de Sang pleinement chargée suffisait pour son entraînement basé sur les simulations. Quant à sa famille et aux membres de son territoire, il n'avait aucune intention de leur donner de tels objets nuisibles.
D'ailleurs, les perles de Source de Sang de la cave étaient à l'état vide, nécessitant une recharge avant utilisation. Elles ne lui serviraient à rien.
Les recharger aurait exigé un nombre significatif de vies, ce que Rhett n'était pas prêt à poursuivre. Et traquer individuellement des mages ou des chevaliers maléfiques aurait pris trop de temps.
Alors Rhett décida d'abandonner les perles en échange d'autre butin, maximisant ainsi ses gains.
Inattendument, Blackstar agita la main avec indifférence, disant avec excitation : « Vraiment ? Je me fiche du reste. Si tu es prêt à me laisser les perles de Source de Sang restantes, je renonce aux autres dépouilles ! »
Après tout, si les perles n'étaient pas particulièrement utiles à Rhett, elles avaient une grande valeur pour d'autres — surtout pour Blackstar, qui en reconnut la valeur d'un coup d'œil.
D'un commun accord, ils réglèrent rapidement le partage du butin.
De bonne humeur, Rhett demanda : « Au fait, nous allons bientôt nous séparer. Je ne connais toujours pas ton nom. »
« Je ne peux te dire qu'une chose... J'appartiens à une organisation, et mon nom de code est Blackstar. C'est tout ce que je peux dire », répondit Blackstar, levant les yeux vers Rhett, qui le dominait de toute sa taille. « Tu peux m'appeler Blackstar à partir de maintenant. »
« Blackstar, hein ? Pas un mauvais nom ! » Rhett acquiesça et ne posa pas plus de questions sur l'organisation. Au lieu de cela, il dit avec curiosité : « Ce soir, je t'ai vu utiliser Missile Corrosif et Vague de Mort. Si je ne me trompe pas, tu as pris une potion de lignée ? »
Il n'avait pas oublié que Blackstar possédait une potion de lignée qui pourrait bénéficier à son fils, Telles. Rhett était très intéressé par l'obtenir.
« C'est exact ! » Blackstar l'admit sans détours. Il ajouta : « J'ai aussi remarqué que tu as utilisé Cône Tellurique, donc tu as dû prendre une potion de lignée de type terre pour l'apprendre. »
« Oui, je suis tombé par hasard sur deux flacons de potion de lignée de Lézard de Terre, ce qui m'a permis de maîtriser Cône Tellurique. » Rhett sortit l'une des potions, la secoua doucement dans sa main tout en continuant : « As-tu d'autres potions de lignée ? J'aimerais échanger celle-ci avec toi. »
« Échanger des potions ? Pas de problème ! » Blackstar fut un instant surpris, puis accepta rapidement, avec même une pointe de satisfaction dans la voix. Cependant, il hésita et ajouta : « La potion n'est pas sur moi pour l'instant. Il me faudra un mois avant qu'on puisse faire l'échange. »
Un sourire s'épanouit sur le visage de Rhett, qui répondit gaiement : « Ce n'est pas un souci. Mon territoire est Jeune-Aigle. Tu pourras me trouver là-bas dans un mois ! »
Les yeux de Blackstar s'illuminèrent, et il hocha la tête : « C'est entendu ! »
Rhett se rendit ensuite aux écuries du château, où il trouva plusieurs charrettes et chevaux. Il chargea le butin dans les charrettes et fit monter les sept captifs sur l'une d'elles.
Aux portes du Manoir de l'Eau Claire, Rhett s'appuya nonchalamment contre le cadre de la fenêtre de la charrette, une jambe croisée sur l'autre, et sourit à Blackstar : « Alors, où vas-tu ensuite ? »
« Trouver de forts malfaiteurs et les vaincre ! » répondit la voix froide de Blackstar.
« Eh bien... Je te souhaite de réussir à devenir le malfaiteur le plus puissant du monde ! » Rhett grina.
« Je le ferai ! » Blackstar se retourna et s'éloigna, ne laissant à Rhett que son dos. « Je te reverrai dans un mois ! »
Face au vent de la nuit, la silhouette de Blackstar rapetissa jusqu'à disparaître complètement.
Rhett esquissa un faible sourire. « À la prochaine ! »
Se retournant, le regard de Rhett se durcit tandis qu'il observait les sept captifs attachés dos à dos dans la charrette.
« N'essayez rien de stupide. Vous savez ce qui vous arrivera si vous me désobéissez ! » Voyant que les prisonniers restaient dociles et considérant leurs jambes brisées, Rhett ne s'inquiétait pas d'une éventuelle évasion.
Il porta ensuite son attention sur un cocher à proximité, un homme d'une trentaine d'années qui se tenait là, tremblant.
« Conduisez-nous à la Cité du Crépuscule. Il y aura une récompense pour vous à l'arrivée », dit Rhett calmement.
En tant que seigneur, on ne pouvait pas s'attendre à ce que Rhett conduise lui-même la charrette, surtout avec une cargaison importante nécessitant des soins. Il fit appel à quelques cochers de la Ville de l'Eau Claire pour l'aider.
De plus, après quelques recherches, Rhett rassembla des artisans qualifiés — forgerons, tailleurs et autres craftsmen — de la ville pour les emmener à Jeune-Aigle. Son territoire avait un besoin désespéré de main-d'œuvre qualifiée et de population, alors il saisit l'opportunité.
Bien sûr, Rhett ne força personne à partir. Il expliqua que leur ancien seigneur était membre d'une organisation d'alchimie maléfique et avait déjà été tué par lui. Il leur montra même les pièces cachées du château, où d'horribles expériences avaient été menées.
Après avoir vu les restes tachés de sang et entendu les captifs avouer leurs crimes, les habitants n'eurent d'autre choix que d'accepter la vérité. Aussi difficile à croire fût-elle, les preuves étaient incontestables.
Avec Rhett démontrant son pouvoir de mage de rang 3, la plupart des artisans exprimèrent leur volonté de partir avec lui.
Quelques-uns, pour diverses raisons, choisirent de rester, et Rhett ne les força pas.
Quant aux civils restants de la Ville de l'Eau Claire, la distance jusqu'à Jeune-Aigle était trop grande. Ralentir son voyage pour ramener mille personnes n'était pas pratique. À la place, Rhett fit savoir que Jeune-Aigle était prêt à accueillir de nouveaux résidents, laissant au destin le soin de décider combien choisiraient de venir.
Dans l'ensemble, Rhett avait énormément gagné lors de ce voyage à la Ville de l'Eau Claire.
Avant qu'il ne s'en rende compte, la nuit s'était écoulée et le ciel commença à s'éclaircir.
En regardant en arrière, Rhett vit les cinquante personnes et plus du groupe, leurs visages montrant un mélange de perte et de nostalgie, mais avec une lueur d'espoir dans les yeux.
Les roues des charrettes roulaient, les sabots des chevaux claquaient, et le cortège quitta progressivement la Ville de l'Eau Claire, se dirigeant vers l'aube.
…
À son arrivée à la Cité du Crépuscule, Rhett installa d'abord les gens qu'il avait ramenés de la Ville de l'Eau Claire dans une auberge. Ensuite, il escorta les sept captifs aux jambes brisées à travers la rue centrale de la Cité du Crépuscule, en direction de la porte sud.
Le Château du Crépuscule ne se trouvait pas dans la ville, mais à deux kilomètres au sud.
Les rues fourmillèrent de monde, et le cocher n'osa pas aller trop vite. En passant devant la Maison de Ventes Dalton, leur allure ralentit encore davantage à cause de la foule grandissante.
Rhett fut surpris de voir une file d'attente s'étendant sur plus de dix mètres devant la maison de ventes. Se levant, il aperçut l'enseigne annonçant encore la sortie du troisième volume de la série à succès.
Ceux qui faisaient la queue ressortirent bientôt de la maison de ventes, souriants, portant d'épais livres.
« Incroyable ! Cela fait plus de dix jours, et les gens sont toujours aussi avides d'acheter. Si les auteurs de ma vie précédente voyaient ça, ils en deviendraient verts de jalousie », s'émerveilla Rhett.
Au milieu de la foule, Rhett ne remarqua pas une femme qui venait de sortir de la maison de ventes. Elle jeta un coup d'œil vers les charrettes et les prisonniers, puis se figea, son regard se fixant sur l'un des captifs.
Son expression bascula dans l'incrédulité, et son corps trembla — non pas de joie, mais de fureur.
Elle courut rapidement sur le côté du cortège, fixant intensément le visage d'un prisonnier. Après avoir confirmé ses soupçons, ses doigts tremblèrent tandis qu'elle le désignait, sa voix emplie de folie : « C'est toi ! C'est vraiment toi ! Le meurtrier qui a massacré toute ma famille ! Je n'oublierai jamais ce visage haineux ! »
L'homme corpulent sur la charrette croisa son regard, marqua une pause réfléchie, puis secoua la tête. « De quelle famille es-tu la survivante ? J'en ai tué tellement ; je ne m'en souviens pas. »
Après des semaines de captivité, ces prisonniers s'étaient résignés à leur sort. Ils savaient qu'ils étaient condamnés, alors ils ne se retenaient plus.
Face à la mort, que leur importaient les mots ?
Son ton indifférent, énonçant les paroles les plus cruelles, fut comme une main impitoyable arrachant de vieilles blessures.
La poitrine de la femme aux cheveux orangés courts se souleva de rage, des larmes ruisselant sur son visage.