Le cœur de Rhett tressaillit lorsqu'il demanda : « Oh ? Seigneur Roy, quelque chose vous tracasse ? N'hésitez pas à me le confier. »
Roy posa les mains sur la table à manger, tambourinant doucement du bout des doigts sur la nappe. Après un moment de réflexion, il finit par parler : « Soupir, pour être honnête, la raison de ma visite précédente était de discuter du mariage de ma fille aînée. »
« Oh ? »
Bien que Rhett s'y attendît, il conserva une mine de surprise feinte, suivie d'une expression pensif.
Il répondit lentement : « Veuillez m'excuser, seigneur Roy, mais après plus de dix ans loin de mon territoire, j'ignore bien des choses. Je n'ai su par Raleigh que votre fille aînée s'appelle Glenna ? »
« C'est exact. Glenna a toujours eu une affection particulière pour les mages », dit Roy, les yeux fixés sur Rhett, observant sa réaction. Ne voyant pas de signe immédiat de refus, il continua : « Depuis que Raleigh a visité la Ville de la Forêt d'Érables il y a quelques années, j'ai remarqué que Glenna le tient en haute estime.
« Donc… j'espérais arranger un mariage entre eux. Qu'en pensez-vous, seigneur Rhett ? »
Les alliances par le mariage sont monnaie courante chez la noblesse. Si Raleigh n'avait pas déjà une relation avec Krinna, Rhett aurait sérieusement envisagé cette proposition. Cependant, comme Raleigh et Krinna avaient trouvé le véritable amour et allaient bientôt officialiser leur union, Rhett respectait naturellement le choix de son fils et n'avait aucune intention d'interférer.
Il suivit donc la ligne de conduite tracée dans sa simulation précédente, laissant subtilement entendre à Roy la relation entre Raleigh et Krinna.
« Raleigh est avec Krinna de la Ville de Dama ? » Roy fronça légèrement les sourcils avant de soupirer. « Glenna a déjà 23 ans, un an de moins que Raleigh, mais six ans de plus que Thales. Je ne pense pas que ce soit un bon parti. »
En vérité, Roy estimait que Thales, un homme ordinaire sans talent particulier, aurait du mal à s'accorder avec Glenna, qui était déjà Chevalier de Grade 1. De plus, le talent de Glenna lui semblait exceptionnel, ses résultats de test indiquant une aptitude au Dou Qi de niveau moyen. Son avancement au rang de Chevalier de Grade 3 paraissait presque certain.
Par conséquent, il voyait en Glenna et Raleigh, un mage, un couple plus compatible et raisonnable.
Rhett haussa un sourcil mais ne poussa pas plus loin le sujet du mariage. Avec sa connaissance des événements futurs, il n'était pas pressé. Il continua son repas en silence.
Pour Roy, même s'il n'avait pas atteint son but d'arranger un mariage, Rhett, Mage de Grade 2, restait une relation précieuse.
Rhett resta à la Ville de la Forêt d'Érables encore un jour et demi, pendant lequel Roy mit tout en œuvre pour profiter de ce temps, les nobles menant souvent une vie oisive, ce qui lui permit de renforcer davantage ses liens avec Rhett.
Bientôt, la deuxième nuit arriva. Auparavant, Roy avait déjà fait visiter à Rhett la Ville de la Forêt d'Érables et ses environs, lui montrant tous les sites et expériences que la région avait à offrir.
Cette nuit-là, Roy proposa qu'ils visitent une taverne animée de la ville pour goûter à l'ambiance locale. Rhett ne s'y opposa pas ; suivre le courant convenait à ses intentions.
Il pensa : « À ce rythme, le Mage des Ténèbres de rang 3 devrait bientôt se révéler. »
Accompagnés de quelques chevaliers en guise de garde, les deux hommes s'enfoncèrent dans la Ville de la Forêt d'Érables.
Bien que Rhett parût calme en surface, il était déjà en alerte maximale intérieurement. Une main reposait négligemment sur sa baguette à la ceinture, tandis que ses yeux scrutaient constamment les silhouettes suspectes ou les angles morts potentiels autour de lui.
Alors qu'ils marchaient vers la taverne, une Flèche d'Ombre jaillit silencieusement d'une maison voisine, se fondant parfaitement dans la nuit. Sa cible : Roy, qui marchait à la gauche de Rhett !
Roy ne perçut pas le danger immédiatement, mais Rhett, qui était sur ses gardes, réagit presque instantanément lorsqu'il détecta les fluctuations anormales de l'énergie des ténèbres.
Roche Tombante !
D'une pensée, Rhett invoqua un énorme rocher, condensant une grande quantité d'éléments de terre en plein air. Le bloc se forma dans les airs et s'abattit directement sur la trajectoire de la Flèche d'Ombre, l'interceptant parfaitement.
Boum !
Alors que le rocher frappait, Roy, qui avait réagi avec une fraction de seconde de retard, sentit son cœur bondir. Des années d'entraînement s'activèrent, et il infusa instinctivement du Dou Qi dans ses jambes, esquivant vivement sur le côté.
La massive explosion et l'onde de choc qui s'ensuivit se propagèrent dans la zone, et un fragment du rocher brisé frappa le dos de Roy avec un sourd retentissement. Son visage devint cendreux, il cracha du sang, avec la sensation que plusieurs vertèbres de son dos venaient de se briser.
Allongé au sol, Roy jeta un coup d'œil en arrière, recomposant rapidement ce qui venait de se passer.
Son regard alla et vint entre Rhett et la direction d'origine de la Flèche d'Ombre. Un mélange de peur et d'admiration monta en lui lorsqu'il réalisa que Rhett venait de lui sauver la vie.
« Cela ressemblait à une attaque sournoise d'un Mage des Ténèbres de rang 3… et le seigneur Rhett l'a bloquée pour moi ? » Roy essuya le sang au coin de sa bouche et, s'appuyant sur son épée, parvint à se relever avec difficulté.
Posant les yeux sur le dos de Rhett, Roy ne put s'empêcher de ressentir un profond émerveillement. En cet instant critique, non seulement Rhett avait réagi avec une vitesse fulgurante, mais il avait aussi réussi à le protéger. Ce niveau de puissance marquait clairement Rhett comme un Mage de rang 3 !
« Le seigneur Rhett… est vraiment redoutable ! »
Une voix rauque interrompit ses pensées. « Hein ? Bloqué ? Comment as-tu découvert que j'étais caché ici ? »
Une silhouette enveloppée de noir émergea lentement des ombres du bâtiment voisin.
Rhett plissa légèrement les yeux, examinant la silhouette. Bien que la capuche dissimulât la majeure partie du visage de l'homme, Rhett distingua encore les rides profondes d'un vieillard.
« Il n'a plus l'air jeune… » songea Rhett. Mais quel que fût son âge, connaissant l'identité de l'homme, Rhett n'avait aucune intention de perdre du temps en politesses. Il prit l'initiative, lançant promptement un Cône Tellurique au moment où le mage noir entrait en vue.
Sifflement !
La silhouette encapuchonnée de noir projeta une Flèche d'Ombre, dispersant les éléments de terre avant qu'ils ne se matérialisent pleinement.
« Humph ! » Le vieil homme encapuchonné ricana froidement.
« Un Mage de la Terre, lui aussi au sommet du rang 3. Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de toi ? » L'homme encapuchonné observa Rhett avec circonspection.
Il lança alors une autre Flèche d'Ombre, suivie cette fois d'une Lame d'Ombre, un sort des ténèbres de rang 3 connu pour sa puissance modérée mais sa discrétion exceptionnelle.
Lancée dans l'obscurité, la Lame d'Ombre fusionnait complètement avec la nuit, la rendant presque impossible à détecter.
L'expression de Rhett se fit grave. Malgré sa vaste expérience du combat, il savait qu'il serait difficile de suivre la trajectoire d'une Lame d'Ombre dans le noir.
D'une pensée, une lueur jaunâtre l'enveloppa. Pour contrer la Lame d'Ombre, Rhett activa le Bouclier de Lumière Rocheuse, une barrière protectrice d'éléments de terre.
Sentant un regain de sécurité alors que le bouclier jaune l'entourait, Rhett se concentra intensément et lança un autre sort de Roche Tombante.
Il n'était pas familier avec le combat contre les mages des ténèbres et avait déjà élaboré un plan de bataille dans son esprit.
« Hum ? Quelque chose cloche… L'angle de cette roche tombante est plutôt vicieux », pensa l'homme encapuchonné, le cœur serré par l'inquiétude. Bien qu'il parvint à esquiver le rocher in extremis, l'impact retentissant et le nuage de poussière qui s'ensuivit pesèrent lourdement sur lui.
Cône Tellurique !
Roche Tombante !
Rhett déchaîna toute sa puissance, bombardant l'homme encapuchonné d'une attaque implacable, le laissant admiratif face à sa maîtrise des sorts.
Boum !
Thud !
La combinaison de pointes jaillissant du sol et de rochers s'abattant d'en haut créa un feu croisé mortel. Chaque fois que l'homme encapuchonné esquivait à droite, une autre roche tombante le suivait de gauche. Et quand il tentait d'éviter les rochers en avançant, un cône tellurique perçait vers sa gorge.
La précision avec laquelle les attaques de Rhett visaient les points vitaux mit bientôt l'homme encapuchonné dans un état de panique, luttant pour suivre le rythme.
De la sueur froide perlait sur son front tandis qu'il réalisait qu'il affrontait un adversaire puissant. Ce qui avait commencé comme un simple test de la force de Rhett s'était rapidement transformé en une bataille dangereuse.
Bien qu'ils fussent tous deux des mages de rang 3, l'homme encapuchonné constata que ses Flèches d'Ombre étaient à peine menaçantes dans ce combat. Pendant ce temps, il était constamment sur le qui-vive, craignant pour sa vie.
Observant depuis les lignes, les yeux de Roy se remplirent d'admiration alors qu'il comprenait lentement la situation. Il semblait que l'agresseur était progressivement acculé.
Cône Tellurique !
Rhett maintenait un contrôle total du champ de bataille, démontrant ses compétences de combat exceptionnelles. Avant longtemps, il eut manœuvré l'homme encapuchonné dans un « piège » de sa propre fabrication.
Plus d'une douzaine de cônes telluriques jaillissaient du sol autour du mage noir, formant un labyrinthe d'obstacles infranchissables. Rochers et pointes jonchaient la zone, ne laissant aucun chemin clair pour que l'homme encapuchonné puisse s'échapper.
Avec de moins en moins d'espace pour manœuvrer, le mage noir se trouvait constamment menacé de s'écraser contre les formations rocheuses environnantes.
« Mince, je ne peux pas laisser ça continuer », pensa l'homme encapuchonné, avalant sa salive alors que son malaise grandissait.
Bien que Rhett n'ait pas encore porté de coup décisif, il était clair que si le combat s'éternisait, sa situation ne ferait qu'empirer.
Comprenant qu'affronter Rhett de front n'était pas sage, il décida de battre en retraite. « Humph, si je dois abandonner la Ville de la Forêt d'Érables pour l'instant, je peux toujours aller à la Ville des Chercheurs d'Or et prendre le cœur de cette femme grasse à la place ! » Avec cette pensée, l'homme encapuchonné lança une autre Flèche d'Ombre sur Rhett, puis s'enveloppa dans une cape d'obscurité, se préparant à fuir.
Les yeux de Rhett brillèrent d'une détermination glaciale, et il se lança immédiatement à sa poursuite.
Le mage noir avait lancé la Cape d'Obscurité, un puissant sort de dissimulation. S'il parvenait à sortir du champ de vision de Rhett, il serait presque impossible de le retrouver dans l'obscurité.
Voyant Rhett le poursuivre, Roy cria : « Tout le monde, allez soutenir le seigneur Rhett ! Gozar, toi tu restes ici et tu fais venir tous les chevaliers du château ! »
Alors que les chevaliers autour de lui passaient à l'action, se dispersant dans différentes directions, Roy serra les poings, fixant Rhett qui disparaissait au loin.
Dix minutes plus tard…
Rhett, toujours aux trousses de l'homme encapuchonné, esquissa un froid sourire.
« Humph, tu ne pourras pas t'enfuir. »
Une fois hors de la Ville de la Forêt d'Érables, Rhett n'avait plus à se soucier de révéler son sort de Cône Tellurique en public.
Le mage noir, toujours enveloppé dans sa Cape d'Obscurité, jeta un coup d'œil en arrière et constata que Rhett le poursuivait toujours sans relâche. Son expression s'assombrit en réalisant que Rhett n'avait aucune intention de le laisser partir.
Sa route de fuite avait été soigneusement planifiée à l'avance — il avait minutieusement reconnu les lieux, juste au cas où.
Devant lui s'étendait une forêt, où l'obscurité offrirait la couverture parfaite pour sa magie noire.
Différents types de mages avaient leurs propres forces et faiblesses. Tout comme les mages de la terre étaient plus redoutables dans les combats terrestres, les mages des ténèbres excellaient dans la furtivité et les embuscades, surtout sous le couvert de la nuit.
Alors que l'homme encapuchonné réfléchissait à la meilleure façon de retourner la situation contre son poursuivant une fois dans la forêt, il perçut soudain une perturbation dans les éléments de terre au-dessus de lui.
Réalisant le danger trop tard, il tenta instinctivement d'esquiver, mais une traînée jaunâtre fendit l'air.
Un Cône Tellurique tranchant lui racla le cou, laissant une longue entaille. Voyant l'attaque, les yeux de l'homme encapuchonné s'écarquillèrent de terreur.
« Cône Tellurique ! Comment peut-il connaître le Cône Tellurique ?! »
Il comprit rapidement qu'un Mage de rang 3 maniant le Cône Tellurique avait probablement consommé une Potion de Lignée !
« Mince, si j'avais su que ça arriverait, je ne serais pas venu ce soir. » Le regret envahit son cœur tandis qu'il réalisait avoir gravement sous-estimé le danger d'attaquer le territoire de ce baron.
Rhett, impitoyable et silencieux, pressa son avantage. Un autre Cône Tellurique jaillit vers l'arrière du mage noir, visant un coup critique.
Sentant un frisson lui parcourir l'échine, l'homme encapuchonné tira une Flèche d'Ombre, mais elle heurta le Cône Tellurique, provoquant une forte explosion d'énergie élémentaire.
Bien qu'il évita une blessure mortelle, l'impact le projeta en arrière, l'envoyant s'écraser au sol deux mètres plus loin.
« Toux… On peut faire un marché. Si tu me laisses partir, je peux te donner… » Le mage noir tenta de négocier, mais avant qu'il n'ait fini, la terre trembla sous lui.
Un autre Cône Tellurique jaillit du sol, lui tranchant la jambe droite.
Rhett resta froid et implacable. Il n'avait aucune intention de faire preuve de miséricorde tant que son adversaire n'était pas complètement neutralisé.
Dix minutes plus tard…
Un Cône Tellurique transperça le dos du mage noir épuisé, drainant ses dernières forces. Son visage se tordit d'incrédulité alors qu'il s'effondrait à genoux, refusant d'accepter son sort.
D'un dernier mouvement, Rhett prépara un autre cône tellurique, prêt à le ficher dans la tête du mage noir s'il tentait quoi que ce soit.
Ce n'est qu'alors que Rhett s'approcha de l'homme tombé.
Il se pencha et repoussa la capuche du mage noir, révélant un visage de vieillard aux rides profondes.
« Toux… Pitié… Je peux te révéler un secret choc ! » Le mage noir haleta, désespéré.
L'expression de Rhett resta indifférente. « D'abord, dis-moi ton nom. »
« Corder… Je m'appelle Corder, et je fais partie d'un groupe qui mène des expériences d'alchimie maléfique. Ils ont commis d'innombrables atrocités », avoua Corder, jaugeant la réaction de Rhett.
Il s'attendait à ce que la mention de l'organisation d'alchimie maléfique suscite l'enthousiasme de Rhett. Après tout, apporter de telles informations au royaume serait un grand mérite.
Mais à sa surprise, le visage de Rhett resta calme.
Sans hésiter, Rhett répondit : « Dis-moi tout ce que tu sais sur la façon d'accéder rapidement au rang 4 de Mage. »
Pour Rhett, les informations sur l'organisation d'alchimie maléfique n'étaient plus pertinentes. La connaissance la plus précieuse maintenant était la manière dont cet homme avait réussi à accéder au rang 4 de Mage si rapidement, comme suggéré dans une simulation précédente.
Les pupilles de Corder se contractèrent, et son visage pâle devint encore plus blême. « Alors… tu cherches la Source de Sang ? »
L'intérêt de Rhett fut piqué. « Source de Sang ? Quelle Source de Sang ? » Il n'avait jamais rencontré un tel terme.
Réalisant qu'il était tombé sur quelque chose d'important, Rhett décida de simuler la conversation, au cas où Corder mourrait avant de révéler le secret complet.
« Simuler un jour. »
« Dis-moi tout, et je t'épargnerai la vie », offrit calmement Rhett.
Les yeux de Corder se mirent à rôder alors qu'il ricanait : « Si tu veux connaître le secret noyau de la Source de Sang, il faudra d'abord me libérer. Sinon, tu ne le découvriras jamais. »
Rhett soupira, secouant la tête. Il ne vit aucune raison de poursuivre la conversation — ce n'était qu'une simulation, après tout. Puisque Corder n'était pas disposé à coopérer, il pouvait essayer d'autres méthodes.
Sur ce, Rhett employa les diverses techniques d'interrogatoire brutales qu'il avait affinées au fil de ses années sur le champ de bataille, les mettant toutes à profit sur Corder.
…
Lorsque la simulation se termina, Rhett regarda Corder « revenir à la vie » et soupira.
Il avait surestimé la volonté de l'homme — après seulement quelques tours de torture dans la simulation, Corder avait tout avoué.
Le vrai Corder, ignorant que Rhett connaissait désormais tous ses secrets, le regarda avec une pointe de suffisance. « Si tu me libères, je te dirai où se trouve la Source de Sang. Sinon, tu ne la trouveras jamais. »
Dans son esprit, il croyait que puisque Rhett connaissait la Source de Sang, il n'oserait pas le tuer avant de l'obtenir.
Mais Richem se contenta de sourire et dit : « Vraiment ? » D'une pensée, il invoqua un autre Cône Tellurique, mettant fin promptement à la vie de Corder.
Les yeux du mage noir s'écarquillèrent d'incrédulité tandis qu'il s'effondrait au sol, sa vie éteinte par un dernier coup.
Rhett se baissa, sortant un petit couteau pour extraire délicatement deux minuscules perles de l'estomac de Corder.
Alors que la lumière de la lune baignait la scène, les perles — connues sous le nom de Sources de Sang — brillaient faiblement d'une lueur rougeâtre inquiétante.
Rhett examinait les deux perles entre ses doigts, les yeux emplis de curiosité.
Sans les informations qu'il avait arrachées à Corder, il n'aurait jamais deviné que ces perles étaient le produit d'un Elfe de Sang !