La transaction s'acheva à cet instant. Une vendeuse tendit un élégant sac cadeau orné de fleurs violettes et s'approcha de Rhett.
« Monsieur, voici vos potions. Avez-vous besoin d'autre chose ? » demanda la femme en robe fleurie, son sourire débordant de satisfaction.
Après avoir géré une transaction aussi importante – l'équivalent de plusieurs mois de gains –, comment n'aurait-elle pas été ravie ? Elle décida de retrouver quelques amies et de se rendre plus tard à la Taverne Fleur-de-Rosée pour se détendre et fêter ça.
« Monsieur, nous avons aussi des Potions Bouillantes. Cela vous intéresserait ? » ajouta-t-elle, se rappelant qu'elle était toujours en service et ne pouvait négliger un client si précieux.
Après un moment de réflexion, Rhett désigna quelques potions sur le comptoir et dit : « Il me reste environ trois cents pièces d'or. Échangez-les contre six Potions Bouillantes, s'il vous plaît. »
Avec cet ultime achat, Rhett avait dilapidé près de quatre-vingts pour cent de la fortune familiale en à peine quelques jours depuis son arrivée à Cité du Crépuscule. Pourtant, il ne le regrettait pas le moins du monde.
Non seulement son territoire allait bientôt produire une récolte de plantes magiques de rang moyen à élevé, ce qui apporterait des revenus considérables, mais l'industrie des plantes d'élément eau soutenue par l'elfe des neiges, ainsi que la mine de Filon de Feu, assureraient également un flux constant de richesses.
Par ailleurs, la prochaine opération contre l'organisation d'alchimie maléfique ne manquerait pas de rapporter des butins – il doutait qu'un groupe ayant survécu si longtemps soit démuni. Le butin de cette opération reconstituerait probablement ses coffres.
Tout en admirant le motif de fleurs violettes sur le sac cadeau, Rhett demanda distraitement : « Auriez-vous par hasard des bagues alchimiques datant d'il y a une dizaine d'années, à l'ouverture de la boutique ? Les bagues portaient le même motif de fleurs violettes que sur ce sac. »
« Il en reste ? Où sont-elles ? » L'excitation de Rhett était palpable alors qu'il peinait à contenir ses émotions. « Je suis très intéressé par ces bagues. Pourrais-je les voir ? »
La femme fut légèrement saisie par cet enthousiasme soudain, au vu du comportement calme et posé qu'il avait affiché plus tôt. Elle resta néanmoins polie. « Les bagues ne figurent pas dans l'inventaire de la boutique ; elles sont sous la responsabilité de notre gérante. Je dois lui demander son accord. »
Rhett hocha la tête et patienta, profitant de l'attente pour examiner le décor et l'ambiance de la boutique.
Peu après, la vendeuse revint, accompagnée d'une femme d'âge mûr aux formes généreuses, aux cheveux violets cascadant sur ses épaules. Même dans la pièce faiblement éclairée, elle portait un large chapeau à bords festonnés.
« Bonjour, je suis la gérante de Fleur Violette. Je comprends que vous vous intéressiez à nos bagues du dixième anniversaire ? » sourit la femme aux cheveux violets, ses lèvres peintes d'un rouge éclatant, dégageant une élégance mature.
En la regardant, quelque chose remua dans la mémoire de Rhett. Il était certain de l'avoir déjà vue quelque part. Après un instant de réflexion, ses yeux s'illuminèrent de reconnaissance.
« Travailliez-vous ici à l'ouverture de la boutique ? Je me rappelle vous avoir vue derrière le comptoir à l'époque », demanda Rhett.
La femme aux cheveux violets parut surprise par la question, puis pouffa doucement. « Oh ? Un client fidèle, je vois. Oui, quand Fleur Violette a ouvert, j'ai tenu le comptoir quelques jours faute de personnel. Mais après cela, je n'ai plus jamais assumé de tâches en contact avec la clientèle. Je suis impressionnée que quelqu'un se souvienne encore de ces jours. »
Rhett se sentit plus à l'aise après avoir confirmé son souvenir. Il ne cherchait pas à la tester pour quelque arrière-pensée, mais simplement à vérifier qu'elle avait été impliquée dans la boutique à cette époque, garantissant qu'elle connaissait les bagues.
« Dans ce cas, puis-je demander si les bagues de votre dixième anniversaire sont identiques à celles vendues à l'ouverture de la boutique ? » s'enquit Rhett.
« Pourquoi ne pas regarder par vous-même ? » La gérante sourit et ouvrit la paume, révélant cinq bagues de couleurs diverses.
Les yeux de Rhett s'allumèrent lorsqu'il repéra une bague à l'anneau violet serti d'une gemme bleue. Excité, il dit : « Celle-ci – je l'achète. Combien ? »
La femme aux cheveux violets secoua la tête en souriant. « Kristina m'a déjà parlé de vous. Un client précieux comme vous, qui plus est un client des premiers jours de notre boutique, est vraiment une chance pour Fleur Violette. Considérez cette bague comme un cadeau de notre part. »
« Et puis-je connaître votre nom, monsieur ? » ajouta-t-elle.
« Rhett Green », répondit-il sans hésiter.
« Le seigneur de Jeune-Aigle ? Rhett Green ? » Les yeux de la femme s'écarquillèrent de surprise, et son attitude changea légèrement tandis qu'elle le contemplait.
Rhett acquiesça, sans s'enquérir de la façon dont elle le connaissait. Il sourit et dit : « Merci pour la bague. J'ai une excellente impression de la Compagnie Commerciale Fleur Violette. »
« Je suis honorée de l'entendre », répondit-elle avec un sourire chaleureux.
Après quelques échanges de politesse supplémentaires, Rhett prit congé et quitta la Compagnie Commerciale Fleur Violette. Il erra dans divers quartiers de Cité du Crépuscule, à la recherche de vieilles connaissances d'il y a plus d'une décennie. Ses efforts furent vains – beaucoup étaient partis pour ne jamais revenir, et il ne put même trouver d'informations sur certains d'entre eux.
Teinté de nostalgie, Rhett loua une chambre dans une auberge et s'y installa pour la nuit.
D'une pensée, Rhett lança une simulation.
« Oui. »
L'espace environnant ondula alors que la simulation commençait. Rhett but alors une Potion de Clair de Lune et entama sa méditation.
À chaque flacon absorbé, sa puissance mentale augmentait par paliers. Cependant, il constata que, en tant que mage de rang 3, les effets des potions étaient moins marqués que lorsqu'il était mage de rang 2. Cela ne tenait à aucun défaut des potions, mais au fait que sa puissance mentale globale avait considérablement augmenté.
Néanmoins, à chaque simulation et grâce à l'utilisation de 24 Potions de Clair de Lune, la puissance mentale de Rhett augmentait régulièrement.
…
Après avoir achevé la 151e simulation, Rhett sélectionna « Puissance mentale ».
Ouvrant les yeux, il exhala lentement, fixant le mur blanc face à lui avec une intense concentration.
« Enfin, le sommet d'un mage de rang 3 ! »
Il pouvait sentir l'immense puissance mentale bouillonner en lui, surpassant de loin ce qu'il possédait au début du rang 3. Naturellement, sa force de combat s'en trouvait aussi améliorée.
Malgré les rendements décroissants des Potions de Clair de Lune, l'usage de 24 flacons par simulation et l'investissement d'une vaste quantité de Points de Destinée lui permirent d'atteindre le sommet du rang 3 sans accroc.
Heureusement, chaque simulation réinitialisait sa résistance aux potions, sans quoi cette progression aurait été impossible.
Cependant, le prochain défi se profilait imposant dans l'esprit de Rhett.
« Le goulot d'étranglement du rang 2 au rang 3 m'a coûté plus de 200 Points de Destinée. Percer du rang de mage de rang 3 à celui de Magister sera sans doute encore plus difficile. Je ne peux qu'imaginer combien de Points de Destinée supplémentaires cela nécessitera. »
Malheureusement, il n'existait pas de potions alchimiques pour aider à franchir un tel goulet. Rhett estimait que, dans des conditions normales, il faudrait des années de méditation persistante pour surmonter cet obstacle.
Secouant la tête, Rhett chassa ces pensées. Il devrait avancer pas à pas. Se presser ne servirait à rien – il progressait déjà incroyablement vite.
Accéder au rang de Magister en seulement quelques mois, franchir deux paliers majeurs, attirerait l'attention si la nouvelle se répandait. On pourrait même le soupçonner de s'adonner à des expériences d'alchimie maléfique.
Bien sûr, ce n'était que sa façon de se rassurer. S'il disposait d'une réserve suffisante de Points de Destinée, il choisirait quand même de percer sans hésiter.
Les ouvrages de connaissances magiques n'étaient pas difficiles à trouver ; la plupart des grandes compagnies commerciales en vendaient. Rhett se rendit à la plus proche, la Compagnie Commerciale Dalton, non loin de la Maison de Ventes Dalton.
Comme il quittait la compagnie commerciale avec un nouveau grimoire, il passa devant la Maison de Ventes Dalton et aperçut une enseigne à l'extérieur.
On y lisait :
« Le troisième tome de la série fantasy à succès du célèbre auteur Ferrar sortira demain ! Première exclusive dans la Région Sud-Ouest – Maison de Ventes Dalton. »
Rhett s'arrêta, jetant un œil au texte noir en gras.
Il songea qu'il était bien tombé sur le roman favori de Thales. Mais… quel était l'intérêt de l'annoncer aujourd'hui s'il n'était disponible que demain ?
Haussant les épaules, Rhett écarta la pensée et continua son chemin, quittant Cité du Crépuscule derrière lui.
…
Le 25 mars, Rhett se dirigea vers Ville de la Forêt d'Érables à un rythme tranquille, prenant le temps chaque jour de s'exercer au sort de terre de rang 3 – Sables Mouvants.
Ce sort ne lui était pas étranger, capable de créer des sables mouvants traîtres au sol. Une fois maîtrisé, ce serait un outil puissant pour entraver les mouvements ennemis.
Si un adversaire se trouvait piégé dans les sables mouvants au combat, il se retrouverait en bien mauvaise posture.
Pour un mage de terre, Sables Mouvants était un sort essentiel, ajoutant de la polyvalence à son répertoire de combat. Après un peu plus de deux semaines d'entraînement, Rhett sentait qu'il était proche de la maîtrise.
Selon sa dernière simulation, affronter le mage noir de rang 3 attaquant Ville de la Forêt d'Érables ne serait pas affecté même sans Sables Mouvants, aussi Rhett n'était pas pressé.
…
Alors que Rhett approchait de la frontière du territoire de Roy, marquée par un panneau routier, il sut qu'il était arrivé.
En observant les bâtiments devant lui, Rhett décida de contourner la ville pour se rendre directement au Château de Feuille Rouge, situé au nord de Ville de la Forêt d'Érables.
De loin, il apercevait deux arbres à l'entrée du château – tous deux étaient des variétés spéciales de grands érables rouges. Culminant à plus de vingt mètres, chaque feuille mesurait entre cinquante centimètres et un mètre de large. Malgré leur taille, les feuilles étaient souples et vibrantes. Quand le vent soufflait, elles ondulaient comme des vagues rouges, créant un effet envoûtant.
Ces grands érables rouges étaient plantés dans toute la Ville de la Forêt d'Érables, formant un paysage saisissant.
Hennissement, hennissement.
Rhett retint son cheval à la grille du château et annonça : « Le seigneur Rhett Green de Jeune-Aigle, ici pour une visite. »
Entendant le visiteur se présenter, l'un des chevaliers à la grille s'inclina respectueusement et dit : « Veuillez patienter un instant, monsieur ! » avant de s'engager prestement dans les profondeurs du domaine.
Quelques minutes plus tard, Rhett vit un homme grand, d'âge mûr, à l'expression joyeuse, s'avancer.
À bras ouverts, l'homme accueillit Rhett par une étreinte chaleureuse.
« Oh, seigneur Rhett, l'invité que j'attendais avec tant d'impatience est enfin arrivé ! Quel dommage que je n'aie pu vous rencontrer lors de ma visite à Jeune-Aigle la dernière fois », dit Roy, sa chemise légèrement humide de sueur, signe qu'il venait de finir son entraînement.
« En effet, c'était regrettable que nous nous soyons manqués », répondit Rhett en secouant la tête avec regret, ajoutant : « S'il y a une prochaine fois, je m'assurerai de ne pas quitter le territoire. »
« Haha, bienvenue à Ville de la Forêt d'Érables », dit Roy en souriant, invitant Rhett à entrer. « C'est la saison parfaite pour la production de sirop d'érable. Vous devez absolument goûter quelques-unes de nos friandises spéciales. »
« Cela semble merveilleux ! Je suis ravi d'être venu au bon moment. J'ai hâte d'y goûter », répondit Rhett avec un sourire poli.
À l'intérieur du Château de Feuille Rouge, le décor était vibrant et coloré, surprenant Rhett. Il ne s'attendait pas à un design si vivant dans un château.
« Asseyez-vous, seigneur Rhett. J'ai déjà fait préparer les derniers desserts au sirop d'érable », dit Roy en appelant un serviteur.
« Merci », répondit Rhett.
« Pas besoin d'être si formel. Votre fils, Raleigh, louait toujours notre sirop d'érable à chacune de ses visites à Ville de la Forêt d'Érables. Après tout, notre forêt d'érables rouges existe depuis plus de deux cents ans, et le sirop que nous produisons est riche et savoureux, avec une profondeur unique. Notre Sirop d'Érable des Neiges est particulièrement exquis, bien qu'il soit généralement épuisé avant la fin de l'année. »
« Sirop d'Érable des Neiges ? » L'intérêt de Rhett fut piqué. « La cuvée de l'an dernier était-elle la même ? »
« Bien sûr ! Si cela vous intéresse, seigneur Rhett, je veillerai à vous réserver quelques pots cette année », offrit Roy chaleureusement.
Rhett hocha la tête et le remercia, ses pensées dérivant vers l'hiver dernier, lorsqu'il venait juste de se remettre du Poison de l'Aigle Blanc.
Raleigh avait mentionné le Sirop d'Érable des Neiges de Ville de la Forêt d'Érables, ce qui avait maintenant du sens – c'était la façon dont son fils testait Thales et l'empêchait de quitter le domaine.
Rhett ricana intérieurement, appréciant l'astuce de Raleigh. Peut-être avait-il déjà remarqué le comportement inhabituel de Thales à ce moment-là.
Au fil du repas, les servantes du Château de Feuille Rouge servirent une douzaine de plats, tous agrémentés de sirop d'érable d'une façon ou d'une autre.
« Seigneur Rhett, j'espère que vous apprécierez ces délices au sirop d'érable. C'est dommage que mes filles aînée et cadette soient parties en voyage il y a quelques jours et ne puissent se joindre à nous », dit Roy en découpant un poulet glacé au sirop d'érable.
Rhett savoura la douceur unique des plats et offrit de sincères compliments.
Après près d'une demi-heure, le repas touchait à sa fin lorsque Roy poussa soudain un soupir et posa ses couverts.