Dans la Forteresse de Roche Profonde, les domestiques vaquaient tranquillement à leurs occupations, nettoyant et transportant la vaisselle. Mais un cri soudain et agonisant figea tous les mouvements. La curiosité mêlée à une pointe de panique les poussa à s'avancer prudemment vers les portes, brûlant de savoir ce qui s'était passé dehors.
Mais Swita, qui était sur le qui-vive, se tenait fermement à l'entrée, leur barrant le chemin. « Qu'est-ce que vous croyez faire ? Écoutez bien, quoi qu'il se soit passé dehors ne vous regarde pas. Ou bien vous êtes encore à moitié endormis et vous avez fait un mauvais rêve ? » La voix de Swita était calme, mais lourde.
« Maintenant, immédiatement, arrêtez d'essayer de fourrer votre nez dans des affaires qui ne vous concernent pas. Avez-vous déjà tout fini votre travail ? » Swita désigna l'un des domestiques. « Hé, Scarlett, tu comptes servir ce plateau à ton petit-déjeuner aussi ? Si ce n'est pas le cas, remets-le où il doit être, en cuisine ! »
« Et toi, Sharl, tu n'as toujours pas nettoyé cette assiette correctement ? Combien de fois dois-je te répéter de faire attention aux détails ? » La voix de Swita monta d'un ton.
« Et toi, fais attention où tu mets les pieds ! Si tu casses le verre de cristal du seigneur, dix ans de ton salaire ne suffiraient pas à le rembourser. » Le ton autoritaire de Swita ne laissait place à aucune réplique.
Les domestiques se raidirent, et le bref tumulte se dissipa rapidement. Le matin à la Forteresse de Roche Profonde retrouva son ordre habituel. Swita lui-même, sentant un certain soulagement, marcha vers une fenêtre du couloir.
À travers la brume matinale, il aperçut une silhouette gisant sans bouger dans une mare de sang près de l'entrée du domaine, juste devant le seigneur. Il poussa un long soupir de soulagement.
« Quoi qu'il en soit, tant que le seigneur est indemne », pensa Swita, un sourire revenant sur son visage. Il sortit un mouchoir de sa taille et s'essuya le front, alors même qu'il n'y avait pas de sueur.
Pendant ce temps, dans la cour extérieure — le terrain d'entraînement des chevaliers — les chevaliers avaient aussi entendu le cri et s'étaient rués vers la source. Tuck, qui s'entraînait là, craignant que son père ne soit en danger, sprinta derrière eux, le visage crispé par l'inquiétude, ne suivant que de peu Frano et Laureen.
Kurth, qui avait été le plus lent du groupe, évalua rapidement la situation. Comprenant que le combat était fini et qu'il n'y avait plus besoin de renforts, il fit demi-tour et ordonna fermement aux chevaliers apprentis qui couraient encore vers la porte : « Tout le monde, arrêtez-vous ! Personne ne quitte le terrain d'entraînement ! »
Tadel, saisissant la situation, ajouta : « Tout le monde, retour à vos postes d'entraînement. Il ne s'est rien passé ici ! »
La douzaine de chevaliers apprentices s'immobilisa net. Voyant l'expression de leurs instructeurs, ils comprirent que la crise était passée et reprirent un à un leurs positions.
Pendant ce temps, Reilly descendit en hâte du troisième étage de la forteresse. Arrivé dehors, il ne rencontra aucune résistance de la part de Swita.
« Père, qui est cet homme ? » demanda Reilly, se tenant légèrement en retrait derrière son père, les yeux emplis de confusion.
Rhett secoua la tête, ne répondant pas immédiatement. À la place, il donna des instructions. « Occupez-vous du corps de cet homme et nettoyez la zone à fond. Je ne veux pas qu'il reste la moindre trace. »
Kurth et Tadel s'avancèrent immédiatement et saluèrent. « Laissez-nous faire, mon seigneur. Nous sommes assez habiles pour gérer les corps. »
« Laissez-moi faire. Je garantis que ce sera impeccable », proposa Frano en s'avançant pour se porter volontaire.
Un air étrange traversa le visage de Rhett alors qu'il jetait un coup d'œil à ses instructeurs d'entraînement. On aurait dit qu'ils avaient fait ce genre de chose plus d'une fois par le passé…
Secouant la tête, Rhett dit : « Peu importe qui s'en charge, vous pouvez tous travailler ensemble si vous voulez. Mais le résultat doit être parfait ! »
« Tuck ! Reilly ! »
« Oui, Père ! »
« Vous deux, fouillez le corps de cet homme à fond. Déshabillez-le et apportez tous ses effets et tout ce qui semble suspect au hall du cinquième étage », continua Rhett, donnant ses ordres méthodiquement.
Au fur et à mesure que les commandes étaient données, plusieurs personnes se rassemblèrent rapidement autour du corps, s'affairant aux tâches.
Rhett, lui, restait plongé dans ses pensées, repassant les événements qui venaient de se produire.
Quand Angni avait demandé : « Y a-t-il vraiment aucun moyen de négocier ? », son expression était devenue calme, mais Rhett s'était déjà mis sur ses gardes. Dans sa première simulation, cet homme avait montré son vrai visage en essayant de le tuer, et Rhett était resté sur ses gardes depuis.
Combiné aux simulations antérieures où Angni était parti la mine renfrognée après avoir entendu parler de la patrie de Rhett, et à son intérêt inhabituellement vif pour la plaque d'argent aujourd'hui, Rhett avait senti que quelque chose clochait. Il avait lancé une simulation textuelle.
Dans la simulation, il fut révélé que la plaque contenait un morceau caché de mithral, attisant la cupidité du marchand et le poussant à comploter contre Rhett. La simulation décrivait ses actions, confirmant les soupçons de Rhett.
Face à l'évidence irréfutable, Rhett abandonna toute idée de clémence. Dans un tel monde, laisser des fils pendants était un luxe qu'il ne pouvait pas se permettre.
Par prudence, Rhett lança aussi une simulation réelle. Étonnamment, lors des trois premières tentatives, le marchand voyageur parvint à s'enfuir. Ce ne fut qu'à la simulation finale que Rhett réussit à le tuer. Cette dernière simulation était celle qu'il venait de reproduire dans la réalité.
« Père, nous avons tout rassemblé », annonça Tuck. Il avait apporté quelques sacs en cuir imperméables, enveloppé les sacs de jute tachés de sang des effets du marchand, et les portait maintenant tous sur ses épaules.
« Apportez-les au hall du cinquième étage. Je vous rejoins sous peu », répondit Rhett, tapant l'épaule de Tuck.
À présent, la zone où Angni était tombé avait été nettoyée à fond, ne laissant aucune trace de la violente confrontation.
Satisfait, Rhett s'adressa au groupe. « Si vous êtes curieux au sujet de cet homme, je ne peux dire qu'une chose : il nourrissait de mauvaises intentions envers notre territoire. Je n'ai eu d'autre choix que de le tuer. »
Il regarda ensuite tout le monde sérieusement. « Que vous me croyiez ou non, j'attends qu'après aujourd'hui, cet événement soit oublié. »
La zone retomba dans le silence un instant avant que Frano n'esquisse un sourire. « Seigneur Rhett, nous sommes tous des membres de Jeune-Aigle. Vous nous avez accordé votre confiance sans réserve. Comment pourrions-nous jamais douter de vous ? Si vous choisissez de ne pas expliquer, nous nous contenterons de suivre vos ordres. »
« Bien sûr, je n'ai jamais mis en doute le jugement de notre seigneur », ajouta Tadel en grinçant. Il frappa ensuite dans ses mains. « Au fait, je n'ai pas encore pris mon petit-déjeuner. Cet entraînement m'a crevé l'appétit. Je vais me chercher du bœuf séché. » Il se tourna et se dirigea vers la forteresse auxiliaire.
« Hé, ramène-m'en aussi. Je n'ai mangé que quelques tranches de pain ce matin, et je meurs de faim ! » appela Kurth derrière lui.
« Bien sûr, je t'apporterai un seau frais de bouse de vache ! Je suppose que tu ne m'as pas entendu la première fois. Tu n'as même pas pris la peine de me ramener un morceau de pain, mais maintenant tu veux que je te fasse la commission ? Si t'as faim, viens avec moi. Je ne suis pas ton larbin gratuit… » Tadel gardait encore rancune d'avoir perdu la moitié d'un match contre Kurth il y a quelques jours.
« Incroyable, quel radin ! » marmonna Kurth, mais ses jambes le portaient déjà sur les traces de Tadel.
Rhett les regarda avec un sourire, puis regagna lentement le manoir.
…
À l'intérieur du hall du cinquième étage de la forteresse, Rhett se tenait seul, contemplant les nuages blancs qui dérivaient dans le ciel. Son esprit, cependant, traitait le reste des informations de la simulation.
« Une année complète de plus simulée, pas mal. Et il y a même une percée — mes fils ont survécu sans aucune perte. » Rhett hocha la tête, satisfait.
« Cependant… il semble que la chronologie de l'élimination des bandits ait été différente cette fois, et l'ajout des deux rôdeurs a provoqué quelques changements mineurs. Cette fois, je n'ai pas été ciblé par les membres de cette organisation alchimique maléfique », songea Rhett. C'était le point crucial de la simulation où les événements divergeaient radicalement d'avant.
Non seulement la Ville de la Forêt d'Érables et la Ville des Chercheurs d'Or avaient été frappées, mais même Reylis avait trouvé la mort… au lit ?
« Pourquoi au lit ?! » pensa Rhett, un peu interloqué. Mourir au lit — aurait-elle été trahie par quelque beau gosse travaillant pour l'organisation maléfique ?
C'était probable. Après tout, avec le talent de Reylis en aura de combat, il n'aurait rien d'étonnant à ce qu'elle attire des attentions indésirables.
Mais ce n'était pas le problème principal. Le point clé sur lequel Rhett réfléchissait était la phase finale de la contre-attaque de la marée des bêtes.
Dans la simulation précédente, la marée des bêtes avait été repoussée avec succès. Mais cette fois, il semblait que l'utilisateur de magie noire qui avait tué Rhett dans la simulation passée avait percé au niveau quatre.
Suivant son intuition et les indices qu'il avait rassemblés, Rhett soupçonnait que cela était lié à la maîtrise de l'alchimie noire par l'organisation maléfique. À cause de cela, lorsque le comte Nilo fut tué, la contre-attaque de la marée des bêtes échoua.
…