Après un bref échange, Rhett regagna sa chambre pour se reposer. Alors que Svieta s'éloignait, son esprit s'embrouilla. Il faillit trébucher en descendant l'escalier, mais Bella le rattrapa juste à temps, l'empêchant de tomber.
« Dois-je me marier et avoir des enfants ? Quelle affaire pénible. Cela nuirait-il à mon service auprès du seigneur ? Soupir », marmonna-t-il pour lui-même. « Mais alors, qui servira le seigneur quand je ne serai plus là ? » Svieta secoua la tête en soupirant, se massant doucement les tempes. « Si je me marie, ce ne sera certainement pas avec quelqu'un comme Scarlett, toujours à médire sur le seigneur dans son dos… »
…
Quatre jours passèrent en un éclair. Le territoire tournait rondement, et c'était maintenant le matin du 8 janvier. Rhett ne s'attendait pas à ce qu'un marchand ambulant arrive si tôt dans la journée.
« Oh ! Vous devez être le seigneur de Jeune-Aigle ? Vous avez une aura distinguée, bien différente des autres nobles mineurs que j'ai croisés », dit le marchand ambulant. Il portait une cape à capuche brune, idéale pour la route.
Sur l'avenue de Pierre-Grise, le visage de Rhett restait calme, sans émotion. Il répondit doucement : « D'après votre tenue, vous devez être un marchand ambulant ? »
« Vous avez l'œil, monseigneur. Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Angni Kaman, et comme vous l'avez deviné, je suis bien un marchand ambulant », répondit Angni en retirant son chapeau et en s'inclinant légèrement, révélant ses cheveux noirs courts.
« Rhett Green. Alors, monsieur Angni, qu'est-ce qui vous amène si tôt ? J'imagine que ce n'est pas seulement pour discuter », remarqua Rhett. Il supposait qu'Angni était venu pour commercer, peut-être acheter des spécialités locales ou vendre des marchandises d'ailleurs. Vu les gros ballots qu'il transportait, il avait clairement beaucoup d'articles sous la main.
« Pour être honnête, monseigneur, je suis arrivé sur vos terres ce matin et j'ai remarqué que vos hommes semblent creuser à l'est ? » Angni sondait.
« Je vois. » Angni sourit, continuant : « Il y a quelque chose que je voulais mentionner. En chemin, j'ai vu par hasard vos hommes déterrer un objet qui a tout l'air d'une antiquité. Comme j'ai une passion pour la collection d'antiquités, je suis venu discuter de son achat auprès de vous. »
Les yeux de Rhett se plissèrent. Après seulement quatre jours, les hommes de Kudin avaient-ils vraiment fait une découverte ?
Alors que Rhett y réfléchissait, Kudin accourut, traversa l'avenue de Pierre-Grise et arriva à ses côtés.
« Monseigneur, voici la trouvaille du jour ! » s'exclama Kudin, présentant avec excitation une assiette en argent couverte de terre. Il jeta un coup d'œil au marchand ambulant, qu'il avait croisé plus tôt ce matin, avant de reporter son attention sur Rhett.
« Bon travail, Kudin. Tu peux entrer et récupérer ta récompense auprès de Svieta », dit Rhett en prenant l'assiette antique. Elle faisait une vingtaine de centimètres de diamètre, bonne pour contenir des fruits ou servir de plat de service. L'extérieur argenté produisait un son net lorsqu'on le tapotait légèrement.
L'expression d'Angni ne changea pas, bien qu'il parût quelque peu intéressé. « En effet, c'est l'antiquité qui m'intéresse. Je suis prêt à offrir dix pièces d'or ! Vous devez savoir, monseigneur, que ce n'est qu'une assiette sans valeur artistique. Dix pièces d'or, c'est plus que correct. »
Après un moment de réflexion, Rhett secoua la tête. « Non, je pense que je vais garder cette assiette. Elle a piqué ma curiosité. »
Le visage d'Angni se raidit. Il se vantait de bien cerner les gens et avait supposé que ce jeune baron, fraîchement rentré du front, se soucierait plus de richesse que d'antiquités.
« Je vois… Peut-être pourrions-nous négocier ? Quinze pièces d'or ? » Angni augmenta l'offre de cinquante pour cent.
Rhett secoua à nouveau la tête. « J'ai du poisson frais du Lac du Soleil si cela vous intéresse. N'hésitez pas à choisir. »
« Haha, vous êtes un plaisant, monseigneur. Transporter du poisson sur la route ne mènerait qu'à une fin puante », rit Angni, mais voyant que l'expression de Rhett ne changeait pas, son visage s'assombrit à nouveau.
« Y a-t-il vraiment aucune marge de négociation ? » demanda Angni, son ton redevenant calme.
Rhett le fixa directement, sur le point de refuser encore quand une idée lui traversa l'esprit. Après un instant de réflexion, Rhett sourit soudain. « Quinze pièces d'or me semblent un peu bas, non ? Si vous n'augmentez pas le prix, je pourrais reconsidérer la vente. »
Un éclair de compréhension traversa les yeux d'Angni, et il ricana intérieurement. C'était donc ça — juste marchander pour un prix plus élevé. Il avait failli tomber dans le panneau, pensant que le baron n'était pas intéressant. Étouffant son irritation, Angni arbora une mine songeuse, comme s'il hésitait à continuer. « Eh bien… si vous êtes sérieux pour vendre, je pourrais peut-être offrir cinq pièces d'or de plus. »
« Oubliez », répondit Rhett platement.
Le cœur d'Angni fit un bond, mais les mots suivants de Rhett lui redonnèrent un espoir.
« Au lieu de pièces d'or, un échange contre quelque chose de plus utile serait peut-être une meilleure option », suggéra Rhett, jetant un coup d'œil aux gros ballots sur le dos d'Angni. « Qu'en pensez-vous ? »
Angni, comprenant enfin, sourit et se frappa le front. « Ah, je vois maintenant. Mes excuses pour avoir oublié cette option. Servez-vous, choisissez ce que vous voulez. Tant que la valeur est équivalente, je suis ouvert à l'échange. »
Il retira alors son sac à dos, se pencha pour le délier.
Mais à cet instant, Cône Tellurique !
Les yeux de Rhett devinrent glacés tandis qu'il lançait un sort, envoyant une pointe de terre jaillir vers Angni.
Bien qu'Angni se soit penché, ses instincts étaient affûtés. Des années de voyage avaient aiguisé sa vigilance, et il ne se laissait pas prendre si facilement.
En un instant, sentant la perturbation élémentaire sous ses pieds, l'expression d'Angni changea radicalement. Il fit un bond en arrière, canalisant son énergie mentale pour conjurer une boule de feu flamboyante devant lui.
Roche Tombante !
Rhett restait calme, ayant déjà prévu la retraite d'Angni. C'était comme s'il avait vu l'avenir, sachant exactement où Angni irait. Le rocher s'abattit sur la trajectoire d'Angni !
La panique traversa les yeux d'Angni alors que l'ombre du bloc rocheux se profilait au-dessus de lui. Pour la première fois, une vague de peur le submergea. Ce mage de terre, un pratiquant de second niveau, était l'adversaire le plus terrifiant qu'il ait jamais affronté ! Son timing, sa précision et son incantation étaient inégalés. De sa vie, Angni n'avait jamais fait face à un tel ennemi !
« Pourquoi m'attaquez-vous ? Je n'ai rien fait pour vous provoquer ! » cria Angni désespérément. Mais avec le rocher qui s'abattait, il ne pouvait se permettre d'être distrait. Il lança la boule de feu vers le ciel, tentant d'intercepter l'attaque.
Le regard glacial de Rhett s'aiguisa, et d'un ordre mental, une pointe de terre jaillit du sol, transperçant la poitrine d'Angni, le sang jaillissant de la blessure.
Le visage d'Angni se tordit de douleur, et il cracha une boucheful de sang. Ses jambes fléchirent, et il s'effondra au sol.
Cône Tellurique !
Rhett n'hésita pas, lançant un autre sort de pointe de terre. La pointe jaillit du sol sans pitié.
« Aaah ! » Angni poussa un dernier cri déchirant alors que la pointe déchirait son corps. La douleur irradia dans chaque nerf, l'envahissant. Mais la douleur fut fugace. Alors que la pointe lui transperçait le dos puis le cœur, la force vitale d'Angni s'éteignit en un instant.
Le cri résonna brièvement avant que le silence ne retombe, les pointes mortelles ayant rapidement mis fin à sa vie.