Une lueur étrange traversa le regard de Rhett. Bien qu'il ne puisse percer les pensées intimes de Frano, il ressentait que ce changement était positif. Il se demanda s'il n'existait pas quelque autre système, quelque part, qui aurait affiché une notification du genre [Loyauté +10] à cet instant précis.
Chassant cette idée absurde, Rhett leva les yeux vers le ciel. « Le temps a l'air plutôt clément aujourd'hui. Si le coucher de soleil se montre ce soir, vous pourrez amener Lorin directement au donjon principal du Donjon de Roche Profonde pour me trouver. »
« Compris, mon seigneur ! » répondit Frano, prenant congé du seigneur le cœur joyeux, pressé d'annoncer la bonne nouvelle à son épouse.
Rhett quitta alors le terrain d'entraînement et regagna le Donjon de Roche Profonde d'une allure décontractée.
Dans la chambre de Rylei, Nina flottait en l'air. Sous les rayons du soleil, son corps rond comme une boule de neige, d'habitude d'un blanc immaculé, était devenu semi-transparent. Rylei caressa doucement la tête de Nina, les yeux emplis de réticence.
« Nina, si tu as sommeil, dors bien. J'espère que quand nous nous reverrons l'an prochain, tu seras encore aussi dodue et mignonne qu'à présent ! »
Nina, qui somnolait, écarta soudain grands les yeux, les maintenant ouverts de ses petites mains. Elle sauta sur la tête de Rylei, lui ébouriffant les cheveux.
« Bon, bon, Nina n'est pas grosse, elle est juste... un peu ronde ? » se corrigea vivement Rylei. Ce n'est qu'alors que Nina se calma, s'allongeant tranquillement sur sa tête sans plus bouger.
Mais les yeux de Rylei s'écarquillèrent de stupeur. Il sentit le poids de Nina sur son crâne s'alléger. Lorsqu'il porta la main pour la retenir, il ne perçut qu'une sensation glacée, et l'instant d'après, même celle-ci s'évanouit, ne laissant sa main saisir que le vide.
Dans le couloir, Rhett entendit un faible cri et se précipita dans la pièce, juste à temps pour apercevoir les derniers reflets de lumière dans l'air. Soupirant d'impuissance, il dit : « Je ne m'attendais pas à ce que l'hibernation de Nina se passe ainsi. Est-elle temporairement retournée dans les bras de la nature ? »
Rylei força un sourire amer. « Père, je peux encore sentir l'existence de Nina, mais je n'ai aucune idée de l'endroit où elle se trouve. Il ne subsiste qu'un lien ténu à travers notre contrat. J'espère juste que le prochain hiver arrivera vite. »
« Mon enfant, si Nina rêve en ce moment, j'en suis certain, elle pense à toi aussi », dit doucement Rhett en posant une main réconfortante sur l'épaule de Rylei.
« Je comprends, Père, mais j'aimerais rester un peu seul », répondit Rylei, l'expression lourde, en s'affalant sur une chaise.
Rhett lui tapa à nouveau l'épaule, sans ajouter un mot. Parfois, le silence en dit plus que les paroles.
Une fois sorti de la pièce, Rhett n'ayant rien de pressé, il décida de faire une tournée d'inspection sur son territoire.
À la scierie d'East Eagle, le temps était doux, et Kurtin ainsi que ses bûcherons avaient quitté leurs manteaux d'hiver. Ils étaient assis sur de petits tabourets, buvant du thé et bavardant, l'air détendu. Kurtin poussa un soupir de soulagement. « Enfin quelques jours de calme sans trop de travail. »
Mais soudain, le bruit de sabots qui approchaient attira leur attention. Quand le cavalier apparut, Kurtin cligna des yeux en reconnaissant le seigneur. Il se leva prestement, fit signe aux autres de l'imiter, et ils se rangèrent en ligne pour saluer le seigneur.
« Bon après-midi, mon seigneur », dit Kurtin respectueusement tandis que Rhett approchait, monté sur sa monture, Ash.
« Vous avez l'air de prendre votre aise », dit Rhett en souriant. Il venait de récompenser l'écuyer George et, une nouvelle idée en tête, avait décidé de passer à la scierie.
« La dernière fois, vous avez découvert des antiquités et les avez signalées sans tarder. Ce sac de pièces d'argent est votre juste récompense », dit Rhett en secouant une sacoche en toile qui cliquetait.
Les yeux de Kurtin et des bûcherons s'illuminèrent, leurs regards fixés sur le lourd sac dans la main du seigneur. Il était manifestement bourré de plusieurs centaines de pièces — de quoi les faire saliver, n'eût été leur contenance.
D'un léger sourire, Rhett lança le sac à Kurtin, lui laissant le soin de la répartition. Au moment où Kurtin l'attrapa, ses yeux brillèrent de joie. Rhett enchaîna : « En plus de cette récompense, j'ai une autre tâche pour vous. »
Kurtin releva la tête, surpris. « Bien sûr, mon seigneur. Dites-nous ce qu'il faut faire, et nous suivrons vos instructions. »
« Il y a deux tâches », dit Rhett en levant un doigt. « Première, préparez un lot de bois pour des bras d'arc. »
Kurtin hocha la tête. « C'est facile. On peut avoir ça prêt en deux jours. »
« Quant à la seconde tâche », continua Rhett, « puisque la construction du terrain d'entraînement des chevaliers est terminée et que votre charge de travail a baissé, je pensais que vous pourriez profiter de votre temps libre pour essayer de creuser un peu autour de Jeune-Aigle. Si vous trouvez quelque chose, les récompenses en vaudront la peine. »
À les yeux de Rhett, si des antiquités étaient enfouies sous la Forêt d'Épine, cela pourrait indiquer que cette zone avait un passé caché. Ce qui signifiait que d'autres endroits pouvaient aussi receler des trésors enfouis. Ne voulant pas mobiliser tout le territoire pour une hypothèse incertaine, Rhett décida de confier la tâche à l'équipe de Kurtin.
Kurtin fut surpris mais accepta vite. « Pas de problème, mon seigneur. On peut commencer à creuser demain. Avez-vous des emplacements précis en tête où concentrer nos efforts ? »
Rhett plongea dans ses pensées. Se fondant sur l'histoire qu'il connaissait, il se mit à spéculer. « L'ancien royaume de Dan s'est effondré il y a plus de quatre cent soixante ans, et beaucoup de terres frontalières ont été submergées par les hommes-bêtes jusqu'à ce que le royaume de Jinlun reprenne progressivement certains territoires... »
Rhett songea que puisque les hommes-bêtes avaient envahi depuis l'ouest, les nobles en fuite se seraient dirigés vers l'est. Par conséquent, peut-être que le côté est du territoire avait plus de chances de cacher des reliques ?
Rhett n'en était pas tout à fait sûr, mais il jugea que cela valait la peine d'essayer. En désignant une direction, il dit : « Il y a une zone aride à l'est de la Forêt d'Épine, c'est bien ça ? Commencez par là. Mais souvenez-vous, tous les trous que vous creuserez devront être rebouchés après. Je ne veux pas abîmer le paysage. »
« Ne vous en faites pas, mon seigneur. On s'en occupe ! » assura Kurtin en tapant sur sa poitrine.
Alors que le crépuscule tombait et que le ciel virait à l'orange, Rhett se souvint de son rendez-vous avec Frano et se hâta de regagner le château.
En entrant dans le hall du premier étage, Rhett trouva Frano et Lorin déjà là, arrivés pendant son absence.
« Vous deux, suivez-moi à l'étage », dit Rhett, puis se tournant vers son intendant, Svieta : « Va chercher Tucker et dis-lui de venir directement au cinquième étage. Amène aussi Kurts et Tardell. »
« Compris, mon seigneur. »
La raison pour laquelle il convoquait Kurts et Tardell était de les traiter équitablement — s'ils travaillaient tous pour lui, ils méritaient les mêmes chances. Quant à faire appeler Tucker, Rhett espérait qu'il pourrait apporter des éclairages utiles grâce à son expérience.
…